翌日清晨，薄霧彌漫在宮牆之間，遠遠看去，如同一層蒼白輕紗籠罩在深宮之上。秋陽尚未透徹驅散濕冷，微涼的空氣中卻多了幾分暗潮湧動的味道。

段止榮早早起身，帶着傅寒與小冉在寝殿外臨時支起一隻藥爐，正仔細往爐中投入各色草藥。昨夜他向貴妃承諾，要盡快為大皇子煉制出“陽和散”，以暫時壓制那股陰煞毒氣。此刻爐火正旺，草藥的香味與煙氣缭繞而上，隐隐散發出些辛辣味。

小冉捧來一隻檀木匣子，内裝的正是貴妃連夜差人從民間搜羅來的珍稀藥材。段止榮一一辨認，然後将其中數味精華研磨成粉，再倒入藥爐。爐火中，藥液“咕嘟”翻騰，灰白煙氣沖至爐口，帶着一絲刺鼻與甘腴混雜的味道。

傅寒在一旁緊盯爐火，不由擔憂：“殿下，這陽和散果然要耗損您的真氣嗎？先前您為大皇子施針，已經頗為辛苦。”

段止榮取過手帕輕拭額角汗珠：“無妨。隻要能幫皇兄稍稍穩住病情，父皇與貴妃便不會将矛頭對準我，也能給我們多一點時間查案。”

他話音未落，忽然又想起那冷宮裡神秘的“血腥藥味”，以及那夜裡潛入救治傷者的纖瘦女子——如果那确是慕清歌，她究竟為何會與重傷之人同處一室？那人是否就是行刺未遂、險些喪命的“黑衣人”？可根據昨夜蘇曲的情報，黑衣刺客已自盡當場，并非“重傷逃離”……

思及此，段止榮心頭疑雲翻湧：看來不止一個刺客潛伏宮中。或者說，昨夜行刺者隻是棋子，而藏在冷宮的人才是另一個“關鍵角色”。然而，在禁軍層層搜查下，對方又如何躲過追緝？

“殿下，時辰差不多了。”小冉輕聲提醒。

段止榮回神，凝聚真氣，單掌貼在爐壁上。霎時，他周身氣息緩緩流轉，絲絲熱度滲入藥爐，使藥汁逐漸沉澱。片刻之後，他擡手收勁，爐火驟然一暗，僅餘微弱火光跳動。随着段止榮拔出爐内的藥瓶，一股略帶辛辣的清香飄散開來——“陽和散”已然初步完成。

“先送這一批去大皇子處。”段止榮将藥瓶交給傅寒，“讓他們按我吩咐的劑量服用，若有異常，立刻通知我。”

傅寒鄭重應聲，快步離去。小冉也匆匆收拾好藥爐殘渣，跟去打點。待一切忙完，段止榮才長長吐了口氣，拭汗時才發現自己後背已被冷汗浸透。連日奔波，他幾近透支，但事關大皇子的性命與宮中暗線，他不得不咬牙支撐。

正當他準備回寝殿稍作調息時，門外忽有一名内侍快步而來，恭敬禀報：“二殿下，皇後娘娘在鳳儀殿備了清茶，想請您一叙。”

“皇後？”段止榮微訝。大皇子乃皇後所出，他離宮時年幼，與皇後的接觸并不多，這位母後平日裡行事頗為端肅，輕易不拉攏任何皇子勢力，今忽然招他前去，意欲何為？再加之皇後與貴妃一向表面和氣、實則暗中較勁，此刻貴妃力捧大皇子，也不知皇後心中在打什麼主意。

念及此，段止榮并未推辭，整頓衣襟後，随内侍往鳳儀殿走去。

鳳儀殿外的宮道兩旁，宮女太監井然有序站立，空氣中隐隐飄着淡雅蘭香。一進殿門，隻見皇後正端坐于一張紫檀雕花桌前，身邊并無旁人，顯然是特意屏退左右，等候他到來。

段止榮上前行禮：“兒臣見過皇後娘娘。”

皇後輕擺手，“免禮，坐吧。”她年約四十出頭，容顔雖略顯疲态，卻仍難掩昔日的風華。她端起茶盞，示意段止榮：“這是新貢的碧螺春，難得有閑時，哀家想與你品一盞。”

段止榮心中忐忑，卻也不失禮節，微微俯身接過宮女奉上的茶盞。茶香氤氲，唇齒留香。皇後見他淺酌，淡淡一笑：“十年不見，你已長成這樣。阿榮……或該稱你‘止榮’了，果然與當年大不相同。”

她喚出“阿榮”這個舊稱，讓段止榮心頭一動，想起自己尚在皇宮時，皇後對他雖未表露明顯親近，卻也不曾苛責，偶爾會在宮宴上關照他幾句。隻是那時父皇對他不祥之名極其嫌惡，後宮之中亦随之冷落，他便沒有更多機會接近這位母後。

“皇後娘娘費心，兒臣惶恐。”

皇後凝視他片刻，緩緩開口：“聽說，你正想方設法為天鈞煉制靈藥，延其性命。外界皆說大皇子是貴妃所出，你二人并非同母，又有潛在皇權之争，你可真心幫他？還是另有圖謀？”

段止榮早料到皇後會質疑，但仍保持從容：“兒臣也曾在玄門學過調理之法，大皇兄病勢若再不控制，對國之根基不利。兒臣既回宮，自當為皇室分憂。”

皇後端起茶盞，神色似笑非笑：“本宮倒想看看，你能不能真治好天鈞。即便他身子再差，也畢竟是父皇一手栽培、多年儲君之選。倘若他倒下，朝堂必然大亂。那時，你若站到前頭，未必沒有登上高位的機會。”

話雖婉轉，卻直指人心。段止榮聽得出她的試探之意，也不動怒，隻微微垂眸：“兒臣并無奪位之心，皇後娘娘若有命令，兒臣必盡全力保全皇兄。”

皇後沒有再追問，而是輕輕嗅了嗅茶香，忽地轉換話題：“說起來，當年慕言之太醫曾與本宮有過幾面之緣，醫術高明，卻英年早逝。聽說你小時候與慕太醫之女慕清歌來往甚密，如今她……還有消息嗎？”

又是慕清歌。

段止榮心頭一緊，短短數日，先是貴妃提及慕清歌，如今皇後也專門問起。當年慕清歌在宮中雖不算顯赫，卻有一股機靈與清秀之名，不知為何近期頻頻被談及。

見他沉默，皇後微歎：“本宮并非想拆穿什麼。隻是慕太醫之死确有蹊跷，本宮曾派人暗中查過，卻毫無線索。若你能找到她，興許能解開當年的疑團。到時候，本宮亦能幫你一把。”

段止榮心中微震：皇後竟也在暗查慕太醫舊案？如此看來，慕言之之死遠非表面那麼簡單，宮裡幾大勢力或多或少都在關注，卻始終沒人能揭開真相。若慕清歌當年見過什麼、知道什麼，便成了最重要的關鍵。

“兒臣謝過皇後娘娘。”

他神色平靜地應下，并未表露過度熱切。皇後見狀，眸中泛起些許複雜的光。最終，她隻是抿茶不語，示意段止榮退下。

從鳳儀殿出來，段止榮目露沉思。皇後一番對話，看似寒暄，實則向他抛出了兩重暗示：其一，她默許自己繼續為大皇子治病，甚至不介意是否讓大皇子欠下自己的人情；其二，她也在關注慕言之舊案，想借此撬動某些潛藏的勢力。

正走間，忽有侍衛們在宮道旁低聲談論，見到段止榮，立刻住口躬身施禮。段止榮皺眉，心中疑惑：這股風聲鶴唳的壓迫感似乎更濃了。昨夜的搜查并未停止，禁軍盤問愈發嚴格。

繞過宮牆轉角，忽聽到幾句隐約的對話：

“……聽說冷宮裡鬧鬼了，夜裡常見鬼影出沒……”

“噓！别亂說，最近皇上正在氣頭上，誰敢造謠……”

段止榮一驚，心裡猛地警覺：冷宮“鬼影”？是否就是那神秘女子？她的行迹已被部分宮人察覺，因無人敢公開議論，便扯出“鬼影”之說？若這傳言引來更多注意，冷宮那扇門後藏匿之人恐怕很快就要暴露。

“殿下？”小冉在一旁輕聲喚他，見他神色凝重，生怕他當場追問，連忙扯了扯袖子示意先别驚動别人。

段止榮收斂思緒：“走吧，先回寝殿。”

傍晚時分，段止榮剛回寝宮，尚未歇息，便見柳蘭提着食盒而來。她原本是貴妃身邊安插給他的宮女，近幾日卻常常不在身邊；如今突然出現，面露猶疑，一副欲言又止的神情。

“殿下，這是貴妃娘娘賜的安神湯，說是讓您也别太勞累。”柳蘭将食盒輕輕放在桌上，然後福了福身，低聲道，“殿下……我能冒昧問一句嗎，您近來可有聽說一些關于‘冷宮鬧鬼’的風言風語？”

段止榮眼神微微一動：“你為何如此問？”

柳蘭露出難色：“其實……這幾日宮裡不少人都在傳，說夜裡冷宮陰氣森森，有不明黑影飄來飄去，還帶着血腥與藥味。有人猜是當年在冷宮含冤而死的妃子化成厲鬼索命，也有人說是被打入冷宮的太監陰魂不散。”