秋風凄緊，卷起滿地殘葉，令皇宮深處的寂靜更顯蒼涼。段止榮走在青磚宮道上，目光不時落向不遠處的荒僻宮牆——那裡曾是一些妃嫔失寵或冷落之人被安置的冷宮，終年門扉半掩、陰暗破敗。若有人要藏身其中，無疑最容易避過衆人耳目。

他一邊想着傅寒正在暗中打探的種種線索，一邊若有所悟：當年慕清歌若真的沒有離開皇宮，很可能就潛伏在這些不為人留意的死角。想到此處，段止榮心中生出一股莫名的酸楚，也多了幾分隐憂——冷宮陰暗潮濕，若她真在那裡苟且度日，這十年來，她又是如何熬過的？

當夜，月色如洗。段止榮換下一身華貴的皇子禮服，隻着一襲素黑便衣，由傅寒與小冉陪同，悄悄離開寝宮，往皇城偏僻處行去。

一路上，他們挑揀宮中最少人行走的小道。即便如此，仍要時刻注意往來巡邏的侍衛和禁軍。小冉緊張地壓低聲音：“殿下，萬一被人發現您夜裡私自行動，會不會引起懷疑？”

段止榮腳步未停，冷靜答道：“現下宮中風聲鶴唳，但也因大皇子吐血之事，禁軍的巡邏大多集中在皇兄的寝殿周圍。隻要咱們小心行事，不會有人注意到。”

他們繞過幾堵高牆，不多時，眼前豁然出現了一道破舊的宮門，門匾上的字幾乎看不清，大約曾是“昭儀殿”或其他封号。然而，如今這座宮院已雜草叢生，牆角青苔斑駁，宛如被歲月遺忘。

傅寒上前輕推，門軸嘎吱一聲，門縫裡飄出一股黴味。三人對視一眼，悄然踏入。院内一片沉寂，隻有幾叢枯黃野草在風中搖擺。借着昏暗月光可見，這裡散落着斷裂的屏風和宮燈架，似乎多少年無人清理。

“分頭查一下，别聲張。”段止榮低聲吩咐，遂與傅寒、小冉各自繞向不同方向，仔細查看。

院落裡，随處可見斷壁殘垣，偶爾還可聽到鼠齧聲，讓人平添寒意。段止榮走到一扇緊閉小門前，心頭莫名一動，伸手推開。門後是一間陰暗潮濕的偏室，牆角似有破舊被褥，隐約透着褪色女子衣衫的碎片。看情形，似乎有人曾在這裡栖身。可如今人去物空，隻留下一些陳舊痕迹。

“殿下，這裡也沒人。”外頭傳來傅寒的壓低聲音。段止榮怅然回頭，與傅寒、小冉在院中彙合，都搖頭示意一無所獲。

正當他們準備離開時，段止榮卻望見院落後側還有一條破敗回廊，通向一個更深的院門。那院門斑駁陳舊，卻似乎被人動過——他敏銳地發現，門栓的痕迹比周遭其他地方更新。

“過去看看。”他目光一凝，示意傅寒與小冉一起小心前行。

回廊盡頭的門前，落葉積了厚厚一層。段止榮蹲下身，輕輕拂去幾片枯葉，果見門栓上并無鏽迹，顯然常被打開。三人屏息片刻，段止榮将手指貼在門扉，暗暗運氣，想先借玄門心法感應裡頭是否有人。可内裡氣息混亂，似摻了些他熟悉又陌生的味道——那種淡淡的藥香與血腥感，竟與白日裡大皇子殿中隐約相似。

“有人來過。”段止榮放下手，低聲說道。接着他輕輕一推，卻發現門被反鎖，無法從外打開。

傅寒仔細環顧：“要不屬下想辦法撬開？”

段止榮略作遲疑，正要應許，忽聽到門後似有輕微的腳步聲，緊接着，一股帶着草藥的淡淡氣息透過門縫飄來，仿佛有人在裡頭。三人心頭一緊，互相交換眼色，皆不再言語。

然而，那腳步聲來得快，去得也快。眨眼間，聲音消失，仿佛從未存在。段止榮幾次扣門，卻杳無回應，隻餘夜風嗚咽。無奈之下，他們隻能悄悄離去。

走出冷宮時，小冉忍不住回頭，心有餘悸：“真是邪門，難道真有人在裡頭？”

段止榮盯着那扇門，眸光沉沉：“肯定有人，而且極有可能掌握着某些關鍵秘密。咱們不宜輕舉妄動，先記住這處位置，待時機成熟再來。”

翌日清晨，禦花園中卻意外熱鬧起來：原來是皇後多年未回娘家省親，今日要在禦花園辦場小型家宴，邀請了各位皇子與朝臣家眷同往賞花。皇後出身将門，性情端肅，卻并非處處插手宮政。此番設宴，雖看似平和，卻可能是她借機了解朝臣動态，也有意對大皇子病情加以關注。

段止榮本無意參加這種場合，但皇命難違，隻能換上正裝，與小冉同行。赴宴的途中，見滿園秋菊盛放，宮娥彩傘穿梭，好不熱鬧，卻仍散不去他心中的沉重。昨日夜探冷宮所得的線索，令他愈發疑惑：那殘留的藥香，是否與大皇子的病情有關？而那夜裡緊鎖的門後，會不會藏着慕清歌？

心事重重間，他走進了花園一處臨時搭建的亭台。皇後與皇帝分坐主位，兩側是貴妃和幾位妃嫔，大皇子段天鈞由侍衛攙扶着到場，看上去臉色仍不好。文廣昭太傅、部分朝臣及其家眷也在場，場面雖不算盛大，卻精緻隆重。

段止榮選了不顯眼的位置坐下，略微垂眸觀望四周。忽然，他在人群裡瞥見一個身着淺紫宮裙的年輕女子，身影有些熟悉。那女子生得清麗端莊，随在某位中年妃嫔身後，幫忙奉茶。她似有所感，擡眼望向段止榮，四目相交的刹那，卻又慌忙躲閃。

“柳蘭？”段止榮認出她正是貴妃派來的宮女柳蘭。她怎會跟在這位妃嫔身側？難道貴妃又有所安排？

柳蘭顯然也發覺自己暴露了行蹤，唯恐被段止榮誤會。她低眉斂目，不敢再與他對視，隻匆匆退開幾步，仿佛深怕引來閑言。段止榮心中微凜：難道貴妃正在布下更深的棋局，暗中安插人手在各宮遊走，甚至借此探查皇後與其他妃嫔的動向？

這時，隻聽皇後朗聲笑道：“今日難得清閑，哀家也想看看諸位皇子的精神氣兒。天鈞，你若身子還撐得住，不如陪皇弟們走動走動。”

大皇子段天鈞面露疲色，卻仍強撐起身，勉強對皇後行禮：“母後所言，自當遵命。”說完，他掃了一眼段止榮，“皇弟，随我走走。”

段止榮也起身，朝皇後與皇帝施禮後，跟随大皇子走到禦花園東側回廊。兩人身後，帶着少數侍衛與太監相随。一路上，段天鈞時不時咳嗽，臉色更顯蒼白，卻依舊保持矜持姿态。

行至假山一帶，段天鈞突停下腳步，示意随行的人退後。他轉身看向段止榮，眼神冷然：“父皇下令徹查毒源，可到今日，竟毫無頭緒。皇弟，你與禦醫們相處數日，究竟查出了什麼？”

段止榮亦神色肅然，低聲答道：“據禦醫診斷，皇兄的湯藥雖确有偏寒之性，但尚不足以構成大毒；更深層的毒源，暫未現證據。想必下毒之人老謀深算，早就換了手段或停手觀望。眼下，我仍需更多線索。”

大皇子眉間青筋一跳，似對一切都極度惱火：“孤若再拖下去，還不如早日……哼！”他一口氣沒提上來，又咳了好幾聲。侍衛忙上前攙扶，他揮揮手示意不必。臉上青白交錯，足見病勢已到極為危險的程度。

片刻後，他強作鎮定，目光森冷地逼視段止榮：“你當真想救孤？還是想趁機窺探父皇心意？莫忘了，你的存在本就是朝堂變數。”

段止榮面對質疑并無惱怒，隻恭敬還禮：“皇兄若真信不過兒臣，大可不必如此相召。不過，我若無誠意，何必費力讓禦醫們檢驗毒源？”

兩人四目相對，空氣中彌漫着緊張氣息。許久，大皇子嘴角勾起一絲嘲弄的笑：“好，那孤就再信你一次。你若真能保住孤的性命，日後……也不失為同盟。”