翌日清晨，宮中鐘鼓聲回蕩在青瓦紅牆間，肅穆而凝重。晨光透過廊檐，灑在寝宮前的石階上。段止榮推開房門，迎面感受到一股清冷之氣。他略微擡頭，見天色尚早，卻已有宮女太監來往忙碌，足見這深宮裡再無片刻清閑。

侍從小冉與柳蘭守在殿外，見他出來，立刻上前行禮。柳蘭捧着一方繡着銀線的長袍，輕聲道：“殿下，今早略有涼意，請您披上。”她神色恭謹，言語透着細心周到。段止榮看了她一眼，并未推辭，輕輕點頭示意。

傅寒亦在旁低聲禀報：“殿下，今晨有人來傳話，說太後身體不适，皇上命衆皇子前去探望。時辰将近，還請殿下早做準備。”

“太後？”段止榮目光微沉，在記憶裡，那位太後年邁體弱，卻深受皇帝尊崇。十年前，他離宮時，太後并無對他表現出明顯好惡；如今她召見，究竟是否真有恙，還是另有隐情？

他顧不得多思，沉聲道：“走吧。”随即邁步向皇太後寝宮行去。

皇太後寝宮名喚慈甯宮，檐頂高翹，殿外垂挂着錦緞簾幕。從外觀上看不出任何病痛氣息，反倒莊嚴富貴，令人生畏。殿門前，已有幾位内侍站成兩排，見到段止榮，雖神色有些驚訝，卻依禮向他行禮，随後便垂目不語。

穿過層層簾幕，段止榮走入殿内，先聞到淡淡藥香。慈甯宮内雖然陳設雍容，帷帳擺設卻以素雅為主，牆邊還點着安神熏香，煙氣袅袅。内室前端坐着幾個人影，正是皇帝段桓與大皇子段天鈞，還有一位身着華貴衣飾的婦人，約莫三十出頭，眉眼嬌豔卻不失端莊——那便是大皇子的生母、當朝貴妃。

此時，皇太後半倚在一張紫檀雕花貴妃榻上，神色雖顯疲憊，但目光仍有威嚴。她見段止榮進來，先并不招呼，反而隔着簾幔略作打量。

段止榮放緩腳步，上前向皇太後行禮：“皇祖母金安，孫兒段止榮恭請太後聖體康健。”

他神情恭敬，卻也謹慎。多年未見，這位太後究竟存着什麼态度，他無法揣測。皇帝段桓目光淡淡掃過他，随後似乎嫌室内氣息沉悶，輕咳兩聲，才對太後道：“母後，二皇子歸來，特來問安。”

皇太後輕輕颌首，聲音雖然沙啞，卻擲地有聲：“你回來了？”

一句“你回來了”，簡簡單單，卻讓段止榮心中微凜。他斂眉應道：“孫兒在玄門清修十載，離宮日久，不曾當面為太後盡孝，望太後恕罪。”

皇太後并不答，反而将視線移向大皇子段天鈞，又看看皇帝段桓，才淡淡道：“老身身體不好，也是時日無多了，心裡記挂着皇室血脈。不管怎麼說，天珩（止榮）是陛下的骨肉，回宮也是合該如此。”