“抓賊！”

……

“賣麻批，就幾個銅錢，追了十條街！老子差點跳資江！”

跑到快斷氣的何六靠在巷道牆上，打開荷包立馬罵起來。

他撿起銅闆放進口袋，扔掉荷包踩上幾腳，才小心翼翼到巷口伸頭出去探查情況。瘋女人不在，他放下心，擡頭挺胸走出去。

在西外街走了會，他找到家酒肆坐下，正打算叫碟花生叫壺酒填肚子，一個滿臉麻子的醜男人坐在他對面，露出惡心的笑：

“何六，有個掙錢的買賣做不做？”

何六驚詫之際，劉今钰已走回西門街。

她陰沉着臉，沒想到自己竟被個營養不良的小賊甩掉了。

雖說是因為自己不熟悉邵陽城街道，但她還是咽不下這口氣。

唐廷瀚等人看到她，忙迎上來說道，“劉社長，不礙事，裡面沒多少錢。”

劉今钰面無表情地點頭，“我曉得。我們且去姓王的那看看，沒問題便與他簽契書。”

姓王的叫王伯青，邵陽城的人牙子。劉今钰想買進“人力資源”，自己搜羅了一個月覺得效率低，于是打算找“專業人士”。

他們到了牙行，因為唐全早打過招呼，王伯青親自招待，十分熱情。

王伯青聲稱自家“人美價廉”，健仆不過三四兩，美婦再貴也不會超過十兩，至于劉今钰提及的健康孩童，買的多還能打折。

王伯青講得誠懇，就是那時不時摸自己山羊胡的動作，讓劉今钰覺得此人是奸商。

不過話說回來，這年代有幾個不是奸商？

“王大官，這月先買小孩，月底唐掌櫃會你單子，上面會寫清楚我方要甚麼人、多少人，你下月底送到便可。”劉今钰道，“且說好，賣給我們的需身家清白，身體無恙，最好是一屋人。此外，我方急需工匠，莫管單子，工匠來者不拒。”

王伯青搖頭道，“會手藝的難得落到賣身的地步。”眼見劉今钰面露失望，他又笑道，“但幫姑娘雇些工匠卻不難。”

劉今钰道聞言甚喜，當即與王伯青敲定介紹費——

通讀寫、會算術的及鐵匠、醫生列為第一等，介紹一個一兩銀子；木匠、篾匠、磚瓦匠、紙匠、陶匠、皮匠、畫匠、裁縫等劃為第二等，一個五錢銀子。

但王伯青也須保證這些工匠身家清白，技藝合格，且與大同社簽訂工作五年以上的契書。

這事談妥，王伯青領劉今钰去看這批小孩，一共八個，正好四男四女，都在七歲左右。

孩童們面黃肌瘦，衣衫褴褛，忸怩不安地坐在床鋪上，怯生生的眼神張望過來，看得劉今钰心顫。

她不禁想到大街上的那些可憐人，胸口不由得發悶，心底湧上複雜的情緒，不僅是憐憫，還有一絲愧疚——她隻能先救自己能救下的。

這世道啊！

“這些我先帶走。”

劉今钰等人領着買來的孩子回唐宅，正巧被路過西門街的何起蛟瞧見。

他停下腳步多看了兩眼，便聽身後的饒百善“咦”了一聲，“那不是唐外郎和他侄兒麼？這兩日唐家開甚麼皂鋪，真真是熱鬧了兩天。

“不過，聽說如今唐家還有那甚麼大同社，是個女人當家，該不是就是那女子罷？一雙大腳走起路來風風火火……”

饒百善正與身邊幾個衙役調侃劉今钰，卻聽到何起蛟一聲冷哼，“嘴巴放幹淨些，你眼睛瞎了，沒看見是唐外郎跟在那女人後面麼？你這話被人聽見，莫說你是跟着我辦事的，要死你便自己去死，莫連累我。”

“大哥，是我的錯。”饒百善讪笑道，“大哥，北門碼頭都動了真家夥，光靠李更祥幾個如何壓得下去？我等快些過來罷，否則出了人命，那便不好交代了。”

何起蛟刮他一眼，“走！”

話音未落，他便邁開腿向北，經小中巷、臨津街一路未停走出西北門，便見青石闆鋪就的步梯下面，兩夥氣勢洶洶的赤膊漢子正在對峙，中間三個衙役勉強壓制，才沒讓兩夥人打起來。

城牆根許多人在看戲，何起蛟吩咐饒百善将圍觀百姓驅散，便沉着臉下了步梯。

坡上的動靜将碼頭三夥人的視線都吸引過來，不待何起蛟發火，便聽人數較少的那一夥赤膊漢子嚷嚷起來：

“何差爺，你來了可得給我們評評理。他邵陽幫仗着自己本地人獨占三大碼頭也就罷了，還搶了我們的大主顧。我們不過抱怨幾句，他們便圍了碼頭，不準我們做生意，這是甚麼道理？”