雨霧氲氤，一行八人在鹿嶺山腰的叢林間跋涉。
翻下山坡後，徐懷尚拾了根粗木棍做拐杖，接着便化身鹿嶺學究，一手拄拐一手提袍地圍着幾個壯漢問東問西。
曲臻提着裙子戰戰兢兢地跟在後頭，生怕自己一個不留神跌倒掉隊，而後被遺落在這荒山野嶺......
當然，她不知道走在前頭的大申一直留意着她的動向，且時刻準備着百米沖刺、然後英雄救美。
不一會，徐懷尚問累了，喘着粗氣逐漸被落到隊伍後頭，曲臻見狀小跑幾步湊到他身邊，語帶不安問：
“徐大哥，這群人真的靠譜嗎？你......也知道他們是山匪吧？”
“當然知道，在客棧我就看出來了。”
徐懷尚邊喘邊答：
“我先前聽陸掌櫃講了，這鹿嶺山匪最重義氣，稱呼‘獵戶’算是恭維，先把他們架在這兒，若真是途中變卦，也不好對我們下狠手，況且，我們有影楓呢。”
曲臻聽罷，側頭偷瞄向隊尾的影楓，其實方才她也問過影楓同樣的問題，得到的當然隻有沉默，想到這兒，曲臻湊近徐懷尚，将音量又壓低了一倍。
“徐大哥，你知道影楓是個賞金殺手吧？”
先前影楓暗示過自己此行是受人所雇，如今情況棘手，曲臻想着還是把心中的疑惑都攤到明面兒上來好。
果然，徐懷尚微微點頭，不可置否。
他一早便留意到了影楓腕上那纏得密不透風的布條，寄人籬下十餘年，這點察言觀色的功力他還是有的。
“那如今我們沒錢了，他不會臨陣倒戈吧？”曲臻接着問。
“不會。”
徐懷尚嘴角微揚，将懷中行囊輕輕搖晃，一陣金屬脆響随之傳來。
“我這兒還有不少呢。”
雨聲輕柔細碎，零星清澈的銅币響動夾雜在其中，讓曲臻格外安心，兩顆腦袋湊近了嘿嘿笑起來，像在田裡偷完瓜又僥幸逃脫的孩子。
半炷香後，隊首的趙響拔開面前的垂楊，巨大的洞口随即出現在衆人眼前。
那洞口開在岩壁上，高度足有七八尺，邊沿修葺齊整，看起來不像是天然形成的，朝深處望，惶惶火光消遁在暗處，在四周荒煙蔓草的幫襯下，倒有股溫暖惬意的吸引力。
臨近洞穴，感受着撲面而來的過堂風，徐懷尚暗暗松了一口氣。
“這穿山大道本是龍元八年嶺南官宦為了進貢朝廷鑿出來的驿道，後來朝野更疊，新皇帝變了口味，這驿道便也跟着荒廢了。”
趙響在一旁，導遊一般地介紹起來。
“十多年前，大申他爹上山打獵時偶然發現了這裡，從那時起，上山的獵戶若遇上倒黴天氣，便會選擇在這裡過夜，後來，我們這些山裡漢也就自然把這裡當成了秘密據點......”
此刻，雨聲在幽靜的山洞内更顯清晰，趙響渾厚的音色在洞穴内飄轉回響，聽着怪是順耳，曲臻被跳躍的火光吸引着，徐步朝火堆走去，臨近後，她才注意到火堆邊兒上還圍坐着七八個婦孺，女人燃火的眸子裡透着警覺和殺氣，全然不似七襄女子那般嬌淑溫雅。
“别擔心，他們是過路的......”
曲臻身後，大申對着一衆婦孺解釋道，“來這兒避個雨，過不了半個時辰就撤了。”
山洞口，趙響依舊喋喋不休。
“這密道放在平時，哥兒幾個可不會輕易放人進來，你們離開後也莫要聲張，若是管不住嘴，我鹿嶺橫匪天下一家，保證你們吃不了兜着走！”
趙響說着，俯身拾起一歲甘蔗，咔嘣一聲掰成兩半，将其中一半遞給徐懷尚。
“那是那是，小哥隻管放心，我們不過借了湘兒的光。”
徐懷尚連連點頭，順手接過甘蔗。
“哈哈，湘兒确實是我們看着長大的，那日她在客棧遭人刁難，兄弟幾個見那夥人一副官家裝扮，也不好貿然出頭，虧得這位小哥藝高人膽大......”
彼時，影一正倚在邊兒，盯着洞口落下的水簾發呆。
“那湘兒姑娘多半也知道這處密道吧？”徐懷尚問得輕描淡寫，隻因心中早已猜出了答案。
趙響啃甘蔗的動作立馬停下，沉悶了片刻，換上一副無奈面孔道：
“你們可莫要怪罪湘兒，她明白這暗道是匪幫的命門，怎能輕易傳予外人？”
徐懷尚微微點頭，心說什麼匪幫命門，陸掌櫃那老狐狸明知他急于趕路還藏着掖着不說，不過是想多賺些房費罷了。
“話說回來，哥兒幾個今天願意幫忙，也不全是因為湘兒......”
趙響見徐懷尚臉色陰沉，悄摸轉移了話題。
“今個趕上哥兒幾個心情好，方才剛劫了一對打鹿角縣私奔出來的土豪男女，兩人穿金戴銀，包袱裡全是貢酒蜀錦之類的值錢玩意兒，這要是放在平時，哥兒幾個見好就收，随便挑揀幾樣也就放過了，可誰叫他們身上帶的都是不義之财，小人遇土匪，誰也别給誰留情面！”
“啊？”徐懷尚來了興緻，“你們怎知他們帶的是不義之财？”
“那男的我認識啊，鹿角縣主簿成老爺家的二公子嘛！和他定親那苦命丫頭幾日前才死于非命，他倒好，這會兒便帶着别家姑娘私奔了，你說這錢幹淨的了？”
徐懷尚默默聽着，覺得這故事有幾分耳熟。
“我妹子嫁到鹿角縣去了，這些我也是聽她說的。”
趙響補充道，“嗷對，那日在客棧避雨的人裡頭，不就有那苦命丫頭的親妹妹？一個婦人帶着的，圓臉兒大眼睛、紮兩個麻花辮的女娃兒！”
這下，徐懷尚才憶起自己在鹿裡首夜經曆的那樁異事。
“陳秀秀......”他念出女孩的名字，想起那張稚氣未脫的臉，胸膛湧上一股溫暖。
“如此說來，陳朝露之死還真有蹊跷，你方才說和成公子私奔那位，不會是姓趙......”
——“趙曉蝶！鹿角縣酒商趙護的閨女，不過這你怎麼知道？你莫是本地人？”
徐懷尚搖了搖頭，一時無話。
想來這世間悲喜爛劇，到頭來也無非愛恨情仇，區區兒女情長都足以掀起一陣血雨腥風，這影笙會能在望南國名聲大震便也不無道理。
隻是，此刻衣冠楚楚、感慨于世風日下的他自己，又能高尚到哪兒去呢？
彼時，曲臻終于将浸濕的衣服烤幹了，她搓着手掌挪回洞口，站在影一邊兒上默不作聲等雨停。
火堆邊兒上那些女人實在盯得她不安，還是待在木頭人邊兒上更自在些。
“你是夢州人？”
曲臻聞聲猛地回過頭，發現那名為“大申”的大胡子山匪不知何時又湊到了自己身後。
“呃，不是，我老家在融裡七襄，我去夢州......是探親。”
曲臻如實作答。
“我聽說過七襄，在東北邊。”