“皇帝近來功課如何？”

姚士傑溫言道：“陛下數日前所作論治之文，引據大義，辭鋒峻利，其立論深遠，遠勝同輩。然筆勢飛揚，心性縱橫，尚少沉穩之韻，未至靜定之境。不過少年英姿勃發，志在四方，乃君子本色。臣亦聞陛下于校場操練，技勝諸多勳貴子弟，實乃可喜。”

“他那篇文章我看過了，你幫他收好了，目下還不是時候。”蘇美儀輕歎，擡手撥弄腕上玉镯，眸中憂色一閃而過，“校場也不要常去，他不必親征沙場。我隻怕他學了我那弟弟，日後若南蠻再亂，恐執意禦駕親征。若真有此事，你須替我勸勸他。”

姚士傑聞言，輕聲寬慰：“太後不必憂心，陛下雖年少，卻心懷社稷，斷不會魯莽行事，以天下為孤注之賭。”

蘇美儀垂眸撫袖，忽思及過往，半晌方緩緩道：“你也知道，我們孤兒寡母，行至今日，實屬不易。好在是皇帝平安長大了，再過一個坎，我也便寬心了。”話音落下，她随意地頓了頓，眼尾微挑，似有所覺。殿外熏風拂動，輕動了一絲光影，隻見她眸光一動，漫不經心道：“罷了，不提這些了，倒是你，至今仍是孤家寡人。”

姚士傑沉默了片刻，他并未流露出寂寥之色，隻是搖了搖頭，将嗓音壓得極低：“到底是亡妻難忘。孟家小姐雖未過門，但她收下聘書之時，我已将她視作我的妻子。”

“你是姚家長子。”

姚士傑淡淡一笑：“還有弟弟呢。我啊，不知當了幾回大伯了。”

氣氛微妙地靜了下來，蘇美儀未再作聲，她眉眼含笑轉着腕上玉镯，似乎在靜待何事發生。殿外李昌平聽二人言至此處，遂擡眸略一示意。宮人得令，這才趨步上前，低聲禀報。

知子莫若母，蘇美儀已然猜到來人神情如何。果見李昌平摒去宮人，快步而入，直奔殿中，在匆匆行禮後，低聲問道：“母後，朕聽聞趙家三女去了梁國？”

她輕輕一笑，擡手示意免禮，順勢将他拉至身邊坐下，舉重若輕道：“是有這麼個事兒，也不是什麼要緊事，梁國自家關上門來查案而已。我知道皇帝要親政了，事事都想着要知道，可你若事事操心，人也顧不上來。你還是長身體的年紀，莫要累着才好。”

蘇美儀仿佛在談論一件尋常家事，話裡既不推诿，也無深意，隻是順勢輕描淡寫，将事情壓了下去。她心知他的急切，源自他尚未完全握住天下的分量。可這事兒，急不得，并非年歲一至，權力便會回到手中。

“這可不是小案子，這糧倉案一查，勢必動搖梁國根本！”

姚士傑在一旁微微颔首，緩和道：“陛下洞察時局，憂思社稷，實乃萬民之福。此案牽涉廣遠，表面關乎糧儲盈虧，實則牽連州府運調、軍資供給，乃至朝堂勢力更疊，絕非區區貪墨二字可盡述。臣雖未盡悉全局，然所知所察，亦可略陳一二，以供聖上斟酌。”

“也是，母後不懂國政，那便勞煩姚先生了。”蘇美儀暗想，這糧倉案于魏國，說大也大，說小也小，梁國關起門來鬥，一心想削張相的權，也不是一天兩天了。她鬧得如此聲勢浩大，必定手握實證，屆時梁國内鬥，她作為梁國出身，不好插手，說得多了，便是錯得多了。

于是她未再多言，留二人于殿中議事。臨出殿時，腳步稍頓，回身一望，眼神溫柔若水。當初日日夜夜親手呵護的孩兒，終是長大成人。她初為人母，又身處異鄉，世人眼中的天子至尊，不過是一座冰冷宮殿裡稍一用力便再也哭不出聲的奶娃娃。她事事親力親為，不敢假手旁人，夜裡不曾睡得安穩，唯恐稍有不慎，便護不住這來之不易的安生。李昌平對她而言就像是南央宮中那一點微光，她戰戰兢兢藏在袖間，給了她在這偌大宮城圖存的勇氣。

如今，殿内少年天子與太傅議論國事，她心中五味雜陳。李昌平正是雄心勃發之時，她不是不願将局勢道破，将權力交予這躍躍欲試、隻求一展宏圖的稚鳥，隻是時機未至。

天子之道，非鋒芒畢露，而是進退有度，左右制衡。他需學會如何藏鋒斂銳，明白何謂以退為進。

因為，那人分毫不退讓。

她攏了攏衣袖，側首輕聲吩咐宮人幾句。未及走遠，便覺前方一陣逼仄氣息襲來，帶着不容忽視的壓迫感。

眼前人來者不善。

常衡負手而來，黑金蟒袍随步伐擺動。他身形颀長，步履穩健，眉宇間透着浸淫權欲的苛峻，一身鋒芒縱在宮廷禮制之下稍作收斂，仍難掩侵人氣勢。

他似笑非笑，站定在她三步之外。

“常侯今日怎麼入宮了？”蘇美儀神色未變，她立于金龍長廊之下，毫無懼色。

“陛下親政在即，本侯與天子有要事相商，”常衡眉梢挑起，嗤笑一聲，“怎麼，還要過太後這一關？”

他向前半步，目光落在她眉間。男子身形高大，肩寬背闊，立在近前便将她籠入陰影之中，仿若暮色降臨。

他是愈發嚣張了。

先帝僅設兩位顧命大臣，鎮北侯李守玉與安平侯常衡。李守玉鎮守邊境，鮮少踏足朝堂，縱有赫赫軍功，亦從不逾矩。隻可惜不得老天眷顧，這座曾威震四方的勳貴府邸，僅剩下一座空殼。長子李安國死于遊園之亂，次子李定邦戰殁宋境，他唯剩一女，嫁于麾下副将，夫婿亦在南蠻一役重傷，退歸兵部謀了個閑職。孫輩中，也僅有李定邦的幼子還在軍中。

或因李守玉不争不搶，常衡更進三分。

他自年少便與先帝共經風雨，在帝王之側，步步生權。先帝曾倚之為臂膀，信重非常，李昌平即位之初，政權未穩，太後垂簾，姚相病逝，朝中局勢搖擺不定。彼時群臣觀望，各方試探，唯獨常衡毅然立于幼帝身側。至于所圖何物，不言自喻。母弱而子幼，扶龍者是誰都可以，隻道是他争赢了罷了。他身兼數職，軍政兩端皆涉，初時尚且循規蹈矩，而今鋒芒漸露，連半分遮掩都懶得做。宮門之禁，對旁人是天威森嚴，于他而言，卻如虛設。他不必宣召，便可徑自入宮，行走如履私宅，姿态嚣張，俨然将這九重宮阙視作己物。

“常侯，該放手是便當放手了。”

她在他的注目下，挪步走出那片陰影，說話時也沒有看他。

他低聲一笑，忽然俯身握住她垂落的袖角。

“我若不放呢？”