“我在你這個年紀時，足迹已遍九州。”男子大言不慚，語氣随意得仿佛九州不過庭中落葉，一腳邁過去，能跨九片。他話音中尚存幾分少年意氣，這年紀的少年氣，不是強得讓人生畏，就是傻得令人心驚，而他顯然屬于前者。鬓邊雖有白發生，身姿卻依舊筆挺，他比武将多了分秀氣，比文将多了些英氣，似乎無論是劍鋒還是筆鋒，皆能随手駕馭。或許是因生了那一雙笑眼吧，說話時總帶着些笑意，既不咄咄逼人，亦不容人小觑，談笑間自有張弛。
“爹，這些故事，我都聽過八百回了。”
若不是他女兒，趙南枝可不敢這般随意頂撞，畢竟唯有家中，能作真正能容人無撞之地。彼時她不過十六歲，眉目尚帶孩氣，她自小在訣洛城長大，從未踏出過北地半步，而她的阿爹趙攸卻要她獨自前往千裡之外的梁國。
對此，她并不意外。
她在家中排行老三，長姐趙宜霜雲遊天下，二哥趙良皓在魏國任鎮軍将軍，他們一家人，也許注定不能久聚一處。每每提及，娘親顧婉總是掩面垂淚。
顧婉人如其名，是個柔婉的女子，她生于翰墨之家，風雨來時，多還以愁緒。生在太平年歲便罷了，而今天下大争，這般性情，反成桎梏。山河寥落，縱使皇親貴胄、家财萬貫，亦不敢妄許一生安穩，她逃不掉，她的子女也逃不掉。趙南枝這個老三來得晚，與長姐差了整整十七歲，同她亦是聚少離多 。在她兩歲時，長姐留下書信一封，便提個包袱離家出走，一時音訊杳然。據說當年漠北王找了她許久，滿城都是她的畫像，訣洛全境搜了整整三月，皆一無所獲。衆人心灰意冷，不料年底她自個兒回來了，扔給漠北王一個兒子，沒待上幾天，再次不告而别 。臨走前她登上城樓，揮毫落筆：“汝子汝養之，吾歸期不定。”十字落成，滿城嘩然。漠北王不怒反笑，抱幼子登城取墨寶 ，還特命人制成牌匾，懸于訣洛宮牆。因着這一層關系，漠北王對趙家頗多關照。他為人風趣，多談笑，常帶趙南枝馳騁原野、挽弓射雁，不許她叫他“王戎”，要叫“姐夫”。她自然不介意，但娘不讓。
這一切緣由，還得從訣洛城說起。
昔日天家魏國鼎盛，九州來朝，梁、宋、韓等小國皆俯首稱臣。然盛極而衰，禍起蕭牆，有朝臣夥通漠北，緻使一場遊園之變，皇族零落，幾近國滅。魏國大将李守玉力挽狂瀾，于亂軍之中救出一位公主和一對年幼的雙生子，其中公主遠嫁漠北和親，雙生子中的男孩臨危登基，女孩則随李守玉從軍，多年後從漠北手中收複大片失地，獲封襄王，建城訣洛。趙家世代從軍，要說真正發際，還是得從趙攸随李将軍征戰漠北算起。相傳訣洛初建，大軍凱旋，頭頂驕陽烈烈，滿目旌旗盛海，趙攸與襄王并馬而行，有萬民夾道相迎，城頭鼓響三日不絕，一時風光無二。那天亦是他與顧婉的初見。顧婉出身江南顧氏，素以詩書傳家，族中入仕者鮮有。直至皇都南遷，南央宮初建，顧氏因近水樓台而興。顧婉是訣洛城建成時天子欽點的女官，在同趙攸成婚後，便不再出入宮廷。
後來之事，自古有之，不過是親族阋于牆，諸侯争于野。天子削藩，襄王抗命，又因梁國來了位國策門的弟子，天下動蕩，梁宋鏖戰不休，南蠻趁勢擾邊。天子令襄王援兵，與鎮北侯李守玉共征南蠻，或因李守玉之故，襄王并未抗旨，而是遣趙攸帶兵南下。訣洛與南疆相隔千裡，戰線綿延，辎重繁難，緻使城防空虛，被漠北乘隙而入，至此漢家無北地，山河更難如初。梁國趁勢北上，揮兵漠北，兵鋒直抵蒼水，與漠北劃河而治。而魏國恰逢國喪，新帝幼沖，朝局未穩，漸失主動，加之北上之路為梁國所斷，隻得偏安南隅。天下人皆言襄王優柔寡斷，南蠻不過借征讨之名，行削藩之實，既已抗命，為何不乘勢而反，逐鹿河山？天予不取，反受其咎，終至身死名滅，埋骨黃沙，孤名無繼。至于她那同生的弟弟，也在不久前失足墜崖，一對雙生子先後殒命，皆屍骨不存。此間雙生命數，生死離合，好若天意。
趙南枝心知，娘親不喜漠北王，是因娘是魏人。爹娘這一代的魏人，看到了魏國從鼎盛跌落，故土不複，四方窺權，心中國仇家恨實難消解。可趙南枝對他恨不起來。漠北素有燒殺搶掠論功行賞之風，而他帶兵入城後，并未行屠戮之政，縱觀漠北曆代君王，少有如他這般仁厚克制之人，其背後所承之重，亦可想而知。同時他對四方商旅一視同仁，不問來處，皆以公平相待。在襄王治下，訣洛本就富庶，而今更是車馬輻辏，南貨北珍、西域絲茶，彙聚如潮。她自幼生長在這座城中，聽慣了商旅叫賣，看慣了異邦車隊出入，心自愛之，隻可惜這片自由天地，終究不是趙家的久安之所。
若非當年趙攸奉命南征，訣洛或許不至失守；如今家中長女又與漠北王育有一子，趙家更是深陷風雨。雖得漠北王庇佑，但難聽的話，總歸是能聽見。不單有同族非議，漠北諸部亦因王戎為一漢人女子而不再娶親，破了部落聯姻之好，常有冷眼微詞。趙家之艱難，非外人所能盡知。
十餘年來，魏國數次請趙攸回朝，梁國亦曾試圖招攬，他皆一一謝絕。有傳言說，他不回魏國，是因記恨魏國讓他背上罵名，趙南枝不知真僞，隻知阿爹戎馬半生，而今落得個院中閑人，終日與花木、書香為伴。他早年戍邊常年不歸，在家的日子屈指可數；如今姐姐遠走，他反倒日日在家，用趙宜霜的話說，是他們父女緣淺。趙南枝明白，那不過是些氣話罷了。姐姐不歸家，是不願讓父親為難，她愛漠北王，但她不能、亦不想成為漠北王昆。她隻在每年年底回來，有一年懷中抱了個白白胖胖的女娃娃，這回沒扔給漠北王了，她留在身邊自己養着。長姐遊曆四方，總是能帶回些新奇玩意，每逢年關，趙南枝便開始期待着那熟悉的腳步聲，期待着一家人圍坐一桌，辭舊迎新。那一刻，風雪在千山外，靜好在歲暮中 。
然而美好之事似乎天生難以長久，又過了幾年，二哥去了魏國，家裡就隻剩下她一個孩子，一大家子落得冷清了。那時她尚年幼，見父母恩愛，家中衣食無憂，不知姐姐和二哥為何執意離家。她曾數次提起想去魏國探望二哥，爹總說她還小，皆不應允。總之顧家的親戚，她是一個也沒見過，這麼多年來亦無一人來訣洛探望他們。聽二哥來信說，她有個與她年紀相仿的表妹，舅舅更是顯赫，在南央宮中任禁軍統領，顧家這一代人丁興旺，氣象不凡，她心生向往，想着快點長大，什麼時候能去南央看看。可惜二哥走後第二年，娘親生了場大病，為了調養，一家人搬進了訣洛城宮……
她是注定要離開的，她知道。
燭火搖曳，趙南枝看不清阿爹的神色。今夜無星，屋内僅有一盞枯燈作伴，光線昏黃得像要隐去一切細節。她不知他這樣安排，是不是有意為之。他一向是個難以琢磨的人，那雙常含笑意的眼睛藏了太多心思。她自幼在種種猜測中長大，娘親的病因，家中變故的來由——她隐約知道很多事情爹沒能同她講，是她還沒到能承受真相的年紀。
可多少歲才是能承受真相的年紀呢？她能感受到自從搬入漠北王宮，爹同她透露的越發多了。
“梁國要開恩科，這次的主考人是張相，我與她有幾分交情，”趙攸從袖中取出一封信遞給她，“這信你帶好，到了梁都，去相府交給她。”