回京當日，桓秋甯站在與君閣外，看着銅鳥堂新來的密令，折了一隻紅梅。
銅鳥堂培養的殺手名為銅鳥，按照等級排序，代号數字越小，等級越高，所能接到的任務難度更大，手中掌握的信息網更廣。
前九位銅鳥為一階銅鳥，擁有駁回任務的權力，他們駁回的任務會傳遞給末位數相同的二階銅鳥，二階銅鳥不能拒絕。如果一階銅鳥死亡，相應末位數相同的二階銅鳥會升為一階銅鳥，以此類推。
桓秋甯的代号是十一，說明他手中的任務有兩個來源，一是堂主直接下達的任務，二是代号一駁回的任務。
這兩種任務在下達時沒有區分，也沒有時間限制，隻不過銅鳥在完成任務之前，不會得到解藥。
銅鳥堂為了控制銅鳥，煉制了一種的毒藥，名為“邪抑”。
中毒之人并不會有身體上的不适，也不會定期發作，隻是“邪抑”會像蠱蟲一樣長期潛伏在人的體内，抵抗一切外來的藥物，因此中了“邪抑”之人，在受傷之後不能服用藥物，除了銅鳥堂特制的摻雜了解藥的金瘡藥。
一顆能救一命，銅鳥每完成一次任務，便可以得到一顆。
桓秋甯摩挲着掌中的銅管，看着手背上已經流膿的傷口，他在想一個問題。
銅鳥堂的幕後之人，到底是誰？
銅鳥堂的人遍布整個大徵，各大世家都藏着他們的人，近些年來各處的銅鳥将大徵各處的消息收集了個遍，但凡是存在過的人，都會在銅鳥堂留下痕迹。
幕後之人撒了一個網，将大徵内所有的人都關在了籠子裡，他在高處觀鳥，别人就在地處哄他開心，一切都在他的掌控之中。
他精心策劃，步步為營，到底是為了什麼？
桓秋甯抽出了銅管中的紙條，上面寫着：“殷玄”。
上次是照宴龛，這次是殷玄，這兩個任務哪一個是堂主直接下達的，哪一個是代号一駁回的？
銅鳥堂與一般的殺手組織不同，他們不在乎目标人物的生死，更在乎目标人物的剩餘價值。如果目标人物的活着比他的死了更有價值，那麼銅鳥可以選擇留着他的命，在榨幹目标人物所有的價值後，再殺了他。
當然如果目标人物的屍體能說話，且說的比活着的時候更多的話，銅鳥也可以直接殺了他。
十三處理完了寒鴉，他腳步輕快地走過來，低聲問道：“十一哥，最近的兩隻寒鴉被銅鳥堂養的膘肥體胖的，上完毒後埋在地裡，閣後那塊地都發黑了。”
桓秋甯道：“桑蘭花的種子帶了嗎，往後頭撒上點兒，等桑蘭花長出來，把毒素吸一吸，日子一長，就不明顯了。”
二階銅鳥之間可以互通任務，這樣有利于構建人物網絡，便于搜集情報。
十三問道：“十一哥，上次你的任務是照宴龛，上頭也沒說是殺還是查，這次你的任務還是跟他有關的嗎？”
“不是。”桓秋甯思索道，“是另一個人，還是個死人。這次的任務是淩王殷玉的孿生兄弟——殷玄。”
十三嗤笑道：“堂主是誠心刁難你吧。不過你的位置确實尴尬，代号一駁回的任務也落在了你的身上，我要是有你這本事，我就請命回到銅鳥堂，跟那些個一階銅鳥鬥上一鬥，自個兒升到一階，不給他們當孫子。”
“銅鳥飛上天，也成不了金鳳凰。”桓秋甯冷笑一聲，他踩了踩地上的黑土，轉頭問道：“你的任務是什麼？”
“我的任務有些棘手。”十三道，“代号三消失有一段時間了，與所有銅鳥斷了聯系。堂主下了生殺令，讓我找到代号三，殺了他。”
桓秋甯拍了拍他的肩膀道：“殺了他，你就是代号三。”
十三揉了揉臉，心思酸苦道：“還不是依了你那句話，飛上枝頭也變不了鳳凰。代号三要是有那麼好殺，我早就成一階銅鳥了。就怕到時候連代号三的人影兒還沒見着，就先把這條命給賠上了。”
桓秋甯道：“都當了五年殺手了，怎麼還像個小孩兒一樣，你什麼時候才能褪去身上的奶氣。”
桓秋甯看着十三，想起了在銅鳥堂剛見到他的時候，那時他真就是個乳臭未幹的小毛孩，臉隻有巴掌大。同一批入銅鳥堂的有成百上千号人，就他喜歡哭鼻子。
也正是因為有他一直在身邊吵吵鬧鬧，桓秋甯才覺得銅鳥堂雖然是人間地獄，但是至少還有一點兒活人氣。
因為有十三在，他才護住了自己最想守護的東西，才能在看透生死後，依然對這世間留有眷戀。
十三看着桓秋甯手背上的傷痕，吸了一口冷氣，笑道：“我才不怕呢，天塌下來有我十一哥頂着。對吧十一哥，你會一直護着我的，對嗎？”
“臭小子想的挺美啊。”桓秋甯道，“男人就要頂天立地，别躲在人後頭當縮頭烏龜。我信你，将來能一定飛上枝頭。我不在乎你是金鳳凰或者是銅鳥，隻要你是自由自在的十三就行。所以，别害怕，大膽往前走。”
十三的鼻頭有點酸，他擡手蹭了蹭鼻尖，笑嘻嘻道：“哥，我不害怕。”
“這還差不多。”桓秋甯道，“人有了期望就會失望，與其把希望托付在别人身上，不如靠自己。沒有人能一直陪着你。”
十三靈光一閃，他調皮道：“除了銅鳥堂的眼線。”
桓秋甯：“呵呵。”
桓秋甯收了笑意，道：“殷宣威授了我個官職，在城内的犄角旮旯裡給我空出了一間宅子，我最近要去收拾收拾，你盯好照府，不要放過任何風吹早動。最近，照家要出大事了。”
二人一齊望向北方，黑雲壓城，今年的冬天過得有些慢了。
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照山白回京後進宮面了聖，稷安帝将他升為禦史中丞，正四品。他這個官，已經快坐到禦史台的頂了。