姜婵趁天黑摸到畜院，看守牲畜和馬匹的奴仆們坐在牛棚邊上正打瞌睡。她松了口氣。狀況比她想象的要好些。

“借一頭牛，用完就來還，多謝了。”姜婵輕聲說。

奴仆們睡得正熟，一點都沒察覺到有人在他們眼皮子底下偷了一輛車和一頭牛。

出了東攸侯府，姜婵一路往城外的方向去，因為不熟悉城裡的路，還兜了好幾次大圈子，天都大亮了才摸到城門口。守門的士兵正在仔細搜查排隊進城的人，從頭到腳檢查一便，所有的口袋都翻出來反複勘驗。被勘驗出問題的人即刻就被帶走收押，沒查出問題的也要被推搡兩下。

輪到姜婵時，守衛看她衣着打扮不普通，又是女人，就沒有動手，隻大聲訊問：“進城幹什麼的！”

姜婵低眉順眼地回答：“大人，我是奉我家小姐的命令出城收山貨的。”

“你家小姐是哪個？”

姜婵拿出一塊玉牌，玉牌上雕了一雙卷曲的羚羊角。

另一個士兵說：“是黃羊城的姜家，來參選的神女的那位吧。反正是出城，讓她走，别惹事。”

“走吧！”士兵們放行。

姜婵戴好披風上的帽子，扯了扯牛車的缰繩。

牛車的速度不及馴馬那麼快，所以趙瑛沒過多久就追上了姜婵。

守門的士兵隻對進城的人嚴加提防，又搜身又訊問，一個不小心答不好，就不是進城而是下獄。但出城沒那麼嚴苛，士兵裡還有認得趙瑛的，趙瑛沒怎麼被為難，甚至為首的隊長還客客氣氣向趙瑛行了一禮。

“幾位将軍要在城門站一天嗎？”趙瑛問。

士兵隊長說：“我們兄弟幾個剛換班，這三天都是我們幾個在這守門。”

趙瑛笑笑，從衣襟的錢袋裡摸出一些中号貝币塞給士兵隊長：“初冬早晚寒冷，給守衛城門的兄弟們貼補一點酒肉錢。”

“多謝小姐！”守衛士兵們感恩戴德地給趙瑛放了行。

出城以後，趙瑛一直若有所思，趙真不禁問：“小姐怎麼了？”

“我這一路都憋着一個疑問。姜婵一大早出城，為了什麼？”

趙真道：“姜婵小姐好像有什麼目的地，她這一路并沒有直奔城外，而是在城裡兜圈子。莫非是知道我們跟着她，想擺脫我們？”

趙瑛搖頭：“她不是戰士，沒有這種警覺，恐怕就是不認路走了冤枉道。”她想了想說：“我們離得遠些，不論她要去哪，隻要沒出什麼事，就别讓她知道我們跟着。”

城廂有大片大片廣闊的平原，各個莊子上都種植着茂盛的果樹林木和大片的田地。幾張泛黃的落葉飄下，順勢落在趙瑛伸出的手心裡。

這些莊子都是城裡貴族富戶的家産，佃農成年累月地為他們耕種作物，收獲米糧，然後從中得到一點點糧食作為酬勞，堪堪夠養活家人已是萬幸。莊戶裡的佃農多是年邁老弱的農民，他們年輕健壯的兒女多在城裡的富戶家做奴仆。

趙瑛不想被姜婵發現她們在跟蹤她，穿過稻田時刻意放慢速度，離得很遠。

等兩人從田埂上穿出來時，隻見到田裡的稻子已經收割完，剩下的稻草整整齊齊碼在稻田邊，準備賣給來收稻草的貨郎，而姜婵的牛車突然不見了蹤影。

趙真問，“她發現我們了？”

趙瑛沉思着：“稻田無法藏身，但周圍有不少莊子，築着一人多高的院落圍牆，姜婵隻要在圍牆後躲避片刻，等我們離開後，她就能徹底擺脫追蹤了。”

散落的一小部分稻谷散發出成熟的米香，微風吹着稻草發出細小的沙沙聲。

趙瑛停頓片刻，“趙真，你聽。”

趙真屏氣凝神，聽得遠處有男人粗重的聲音在說：“富戶的莊子不像皇莊會有士兵把手，這些莊子剛經曆秋收，他媽就是一群肥羊，隻要打掉一個，夠整個寨子吃兩個月的！”

趙瑛道：“我們分頭走，去看看這些莊子。”

*

搜尋到第三座農莊時，趙瑛聽到了圍牆内傳來的打鬥聲。

她悄然繞到一處坍塌的圍牆邊。隻見圍牆内，一隊流寇七人正在搶掠莊裡的東西。農人在反抗，但他們都年紀很大，遠不及這幾個流匪能打，即便奮力反擊，依然處于下風，幾乎被匪徒壓着打，好幾個人被擊倒在地，地上有一灘血。

一瞬間，趙瑛隻覺得熱血湧上了頭，腦子裡有一根線狠狠彈了一下，彈得她太陽穴突突地疼。

有個四十開外的男人搶了一個小女孩，用草繩套住女孩的脖子把她往闆車上卡，一臉的橫肉笑起來一愣一愣的，“嘿嘿嘿，小娘們兒，跟爺走吧，讓爺好好好疼你！”

女孩看起來最多十三四歲，手裡一直在掙紮：“你放開我，你放開！”

一個年邁的老人磕磕碰碰地爬到到男人身邊，抱住男人的腿邊搖邊罵：“畜牲，你快放開！”

男人反手就拽住老人的銀發，往上一舉，把老人提起來摔到地上，又上前一腳狠狠踩在老人肚子上。“滾遠點，老東西！”

旁邊一個十歲出頭的瘦弱男孩被另一個流匪踢了好幾腳，他一邊爬，一邊撕心裂肺地哭喊：“祖父！阿姐！”

姜婵沖到男孩旁邊，用短刀去刺正在攻擊的男人。看到姜婵後，男人猥瑣地笑起來：“好厲害啊，細皮嫩肉的小娘們兒！來，爺陪你玩玩！”

“滾！”姜婵手裡的短刀殺氣四溢，刺得匪徒近不了她的身。但她也沒能撈着好，男人用一把石斧逼得她無法反制，鋒利的斧頭隻差分毫就能割斷姜婵的脖子。姜婵拼盡全力抵抗，隻是男女天生的力量差異讓她無法抗衡。

“該死！”她啐了一聲，下腳想去踢男人。