幾日前，青州城南的一座宅邸，一中年男子雙鬓灰白，身着錦衣華服，手中提着個精緻的匣子站在宅府門口，似乎在候着什麼人。

他等得略顯焦急，時不時探頭朝宅内張望，半晌，府邸總算走來個小厮，領着人往裡走。

那小厮将他帶到府内，正堂上端坐着同他一樣羅衣錦服的人，有禮周到地令人為他沏了杯茶。

那人直接了當問道：“黃員外，今日前來有何貴幹啊？”

黃坤微颔首，接過那盞茶放在手中，聽到人說話忙站起身來，将那匣子呈遞上去：“确有一事……”

小厮接過，将那隻精巧的匣子打開，裡面卧着一座上等的玉觀音，通體盈白，價值不菲。

“喲，這可不便宜。”張守來擡眸睨了一眼，感慨了一句，“什麼要事，值得你黃坤花一千五百兩白銀？”

黃坤客氣笑了一聲：“張老闆，黃某今日來，是想問上一問，前個月官府判了您幾等戶？您借了多少糧？”

張守來掃了他一眼，放下手中的茶水，對那小厮道:“你先下去吧。”

等人走後，張守來問他：“為何想着來問我？”

黃坤也不彎彎繞繞，直接道：“我也是偶爾聽得，您與那位新來的李巡使關系甚佳。”

此言一出，張守正蹙了蹙眉，是誰走漏了風聲？

“不過你且放寬心，此事隻有我一人知曉。”

“你從哪兒聽來的？”張守正問。

“我偶看見的。”

那日，黃坤打道回府的途中，忽然撞見張守來與那李巡使有說有笑，隐隐還傳來“你放心，旁人絕不會知曉”，“還要多謝李大人”等言語，令人不禁遐想。

張守正看着自己手中的玉觀音，手掂了掂，沉甸甸的重量，他不禁無奈“啧”了一聲，明晃晃收了人好處，隻好作罷。

他走下來，附在黃坤耳邊悄聲道：“這事兒不好辦，你可莫要往外頭說。”

“那是那是。”

接着，張守正拿手比了個數。

“五等戶？”黃坤一驚，雙目瞪得圓溜：“那李巡使當真定你于五等？”

張守正點頭：“不僅如此，後三個月我都不用再向官府貸糧。”

“當真？”黃坤滿臉不可思議，五等戶相當于下等貧農，免役錢每年不過才一千文，按往常他也不必如此擔憂，可這來的李巡使是個摸不着底的，知州府那邊又沒動靜，若此次不出意外，他當是一等戶，手中不知又要砸多少銀子出去，更何況張守正還不用借糧以充官府業績。

“千真萬确。”

黃坤好奇着，語氣中隐隐透露出迫不可待：“你給了李巡使什麼好處？”

張守正聞言，貼耳對他細語。

……

城南街巷口通常販賣普通百姓的衣食，是青州城熱鬧地帶之一。黃氏米行是這一帶最負盛名的商鋪，他家的米飽滿粒大，色澤光滑，價錢在周圍算得上中等。

此時上午，集市上人潮如織，米行外更是人滿為患，長長排起一隊買米的百姓，他們貌似隻排這一家，相較而言，其他家米行就顯得落寞了。

李淨柳硯二人來到此地，見如此盛況，不免驚詫。

李淨走上前，随意問了個老媪：“婆婆，這米行這麼多人，隻怕是排到日落也未必能排到，你們為何隻在這一家買米？”

那老媪尋聲望來，上下打量李淨，似乎見她面善，這才說道：“我不買米，是來借米的。”

“借米？”李淨不禁疑惑出聲，與柳硯相視一眼，“為何不去官府借？”

要知道，新政一下來，百姓朝官府借糧隻需一成利息，而尚有良心的青州商販大抵要到二三成。

老媪道：“便宜啊，這黃員外是個大善人，人家自壓利息借予我們。”

李淨還想問什麼，前面的隊伍忽然流動了幾步，老媪一下轉過身，她沒了聊下去的興緻，頭也不回，就往前面隊伍走去，留李淨他們兩人在原地。

李淨與柳硯看了那隊伍一眼，而後朝米行的後門方向進去，打算直接叫黃坤出來。

找人通報後，半晌從裡迎來一人，臉上笑開了花，眼尾的褶皺細密揉在一起，看着精明又和氣。

“巡使大人，裡面請。”黃坤恭敬道，為她開路。

他邀人坐下，替李淨沏了壺茶，案上擺放着幾碟精緻的點心。黃坤等她喝完一盞茶，半道緩緩說道：“李大人，這上頭批下的戶級，黃某所屬哪一檔啊？”

李淨擡眼睨他一眼，那目光似乎要将他那暗戳戳的隐密心思看穿，黃坤心一顫。

良久，她才慢悠悠收回目光，語氣略微漫不經心：“一等。”

黃坤心中猛然緊着一口氣，仿佛被刀剮得每一寸肉疼，他咬緊牙關，平複好聲音才說出：“各大商行皆一樣？”

“嗯。”李淨不鹹不淡道，“你沒去打聽過？”

黃坤一時說不出話來，他直起身子，小幅度揮手将下人們都遣下去，走到案櫃處從裡頭鼓搗着，拿出一個東西出來，遞到李淨面前。

“大人，一點鵝毛心意，不成敬意。”

那東西藏在錦布中，李淨眼眸擡也不擡，垂着眼簾未偏倚半分，一絲目光也不曾吝啬與其。

見李淨不理會，黃坤尴尬笑了笑，轉手又将東西遞給站在她身側的柳硯手裡。

柳硯接過，将其揭開，那是一個小紅木箱，打開裡面放着好一些瓶瓶罐罐，柳硯拿起一罐打開，一聞氣味，不禁蹙眉。

李淨察覺到他反應，挪眼看去，順道接過柳硯手中的玉瓶。

五石散。

“這并非尋常五石散，而是特質的，專供達官貴人，隻怕是上京也不常有。”黃坤特意解釋道。

張守正同他說，他近些年來遇到的那幾位上京城的貴人，尤愛特質五石散，還為此取了個雅稱，名喚“醉蝶”。此物名貴至極，上京城的行家無人不喜此物。

一來若李淨當真深入其中門道，是個識貨的主，那便稱心如意，水到渠成。二來倘若她并無興緻，不妨告訴她，此物稀貴，在上京亦能賣個好價錢，一舉兩得。

這買賣換一個下等戶，短期尚且看不出什麼，長此以往，怕是比這“醉蝶”劃算得多。

“你從何處買的？”李淨挑眉，問道。

“永香鋪。”

李淨與柳硯相視一眼：“永香鋪都開到南邊來了？”

想當年，它還隻是個不大不小的鋪子，因糕點秀色可餐著名，在上京一家獨大。

黃坤讪讪笑，暗自細細觀察着李淨的神情，邊道：“年前的事了，那商行确實不錯，上京城的東家也是個豪爽之人，可惜了。”

“可惜什麼？”李淨好奇。

黃坤見李淨來了興緻，敞了開的侃侃而談：“可惜她是個女子，這便也就作罷，但她偏偏前身是個低賤的奴，不知使了什麼手段脫了奴籍，在上京，世道本就容不下，女人抛頭露面失德不論，立足安身能靠夫家，實乃其幸。”

“可她的确在上京穩穩立了足，不靠夫家，使商行成了皇供。”一旁的柳硯聽後擡眸，臉上沒什麼波瀾，隻是眉眼間專注認真，“也并非是世道容不下她們，而是我們。”

李淨眼睫微顫。

半晌，閑話聊過後，李淨回歸了正事，淺淺道：“禮我就收下，黃員外有心了。”

黃坤一聽此言喜出望外，又躊躇着：“那……”