才一落座，桌案後傳來老者不疾不徐的聲音：“聽說國祀以後聖人又重賞了禽坊，你怎麼看？”

薛洋聽見這話，慌忙又起身跪了回去：“族伯恕罪！” 他渾身打着顫叩首到地。

半晌，老者的聲音徐徐傳來：“赤焰砂一事，我花錢、找人手處處配合你——結果怎樣？”他輕歎一聲，“成事不足敗事有餘的東西！”

薛洋的聲音已幾近帶着哭腔：“求族伯再給侄兒一次機會，侄兒這次定會讓您滿意。”

書房内陷入詭異的安靜，片刻後，薛洋聽見茶盞傳來一聲輕響，接着是茶水滾過喉嚨的吞咽聲，須臾，位高權重的老者終于輕哼一聲：“若再有下一次，你也不用繼續在五坊混了，下去吧。”

“謝族伯！”薛洋再三叩首，小心翼翼從書房退出來。

家仆将他送出大門外。

暗沉厚重的大門在他身後緩緩合上，薛洋向前疾行了幾步，在路邊慢慢停步，一咬下唇，幾不可聞的聲音一字字咬牙切齒：“夏、荔。”

*

話說禽坊這邊，花半夏好不容易在螭奴幫助下度過了國祀這關，還沒來得及喘口氣，這日午後薛洋竟又找上門來，後面還有兩名禦馬坊随從趕着九隻仙鶴。

他們一進門便嚷嚷着讓禽坊趕快給壽鶴騰地方。

“誰叫你們送來的？”花半夏聞訊趕來，擋在薛洋身前。

“那自是上面的意思，這事史總管去遼東前内務府已同他說好了。”薛洋得意洋洋。

他說話間，廖公公和齊敬澤一先一後從坊門外走來。

廖公公邊走邊拿腔拿調對齊敬澤道：“咱家就說嘛，你上次便不該攔着，宮中哪有在禦馬坊養鶴的先例？傳出去成何體統？”

一旁齊敬澤沉着臉，嘴唇緊抿，對上花半夏詢問的眼神，微不可察地沖她搖了搖頭。

顯然内務府有心将鶴送來，萬生坊兩位總管是攔不住的。

薛洋催促花半夏給鶴騰地方，言罷似笑非笑看着她：“夏坊長連關系國運的火鳳都能養好，區區幾隻鶴自是不在話下。”

花半夏沒理會這句挑釁，隻是面沉如水地盯着手下幹活。

此事有内務府插手，上面也已應下來，她迫于壓力隻能同意，但薛洋這個人卻不能不防。

眼看坊使紀振青讓人将九隻鶴往新空出的鶴房裡趕，花半夏忽道：“慢着！”

紀振青一愣，花半夏命他喊來鶴房所有人，當衆說道：“即刻起，我要你們清點、記錄好每隻壽鶴每日的情況，有任何不妥随時向我報告。”

鶴房衆人應聲，開始驅趕鶴群。

薛洋卻嗤笑起來：“夏坊長真有意思，統共九隻鶴，一打眼全瞧見了，還需要監督、清點？呵，我們是來送鶴，又不是送瘟神，夏坊長何必如此緊張？”

話落，廖公公也勾了勾唇：“才當上坊長的人嘛，還要多磨砺。”

倆人一唱一和，像是存心惡心花半夏。

這廂不等她開口，齊敬澤先瞪了薛洋一眼，道：“禽坊的事何時輪到你多嘴？看來你很清閑？”

他這話表面訓斥薛洋，實則也是敲打廖公公。

老宦官趾高氣揚慣了，驟然被齊敬澤旁敲側擊一句，而人家訓斥下屬，他又說不出什麼，一時間臉上青一陣白一陣。

而薛洋雖狂妄，也并非完全不講分寸，畢竟還想日後在聖前露臉，不能過多樹敵，尤其齊敬澤對他構成直接壓制。

于是含混支吾了兩句，待壽鶴交付完畢，很快便帶着人走了。

廖公公覺得無趣也跟着離開。

壽鶴之事木已成舟，齊敬澤也實在幫不上什麼忙，臨走前叮囑花半夏：“多加防範。”

花半夏了然點頭，心中卻七上八下：往後隻怕越來越不消停了。

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禦馬坊四周無人的馬場上，薛洋陰恻恻問身邊一名青袍助手：“都交代下去了？”

那人點頭：“放心，此人的有個青梅竹馬的相好，還有案底在我們手上，量他不敢不從。”

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“坊長，出事了！”天還沒亮，衙門後的寝舍外，鶴房坊使紀振青急匆匆跑來找花半夏，“昨日禦馬坊送來的九隻壽鶴全死了。”

花半夏聽聞心裡一沉，她料到薛洋不會給她送什麼好果子吃，但沒想到這麼快便出了事。

她急慌慌披了件外衫出來，邊往鶴房走，邊問紀振青：“何時死的？”

“今早上，我起來準備添水時看見的。”紀振青說，“昨日午後那些鶴送來時還什麼事都沒有，沒想到一夜之間就……”他說着擰眉搖了搖頭。

花半夏一面加快腳步，一面吩咐不遠處一名坊使将此事報告齊副總管。

事關壽鶴非同小可，已不是她能随意處理的。

昨日謹慎起見，她特命人将新來的九隻鶴分開飼養，一來表達重視，二來也為防止鶴群欺生，相互間傳染什麼病症。

雖說心中早有準備，但當她看見鶴房内直挺挺躺了一地的仙鶴，還是感覺觸目驚心。

蹲下身仔細檢查一番後發現，這些鶴觸感冰涼僵硬，顯然早已死去多時。

此外喙緣呈青黑色，是中毒症狀。