殿試後次日，殿試策問答卷分為高低不同兩摞放置。

“勞煩諸公費心審閱各學生的卷子，拟出二三甲次序。”

首輔陸宣芳說完向各讀卷官行禮，後者亦恭敬回禮。

陸宣芳年過六十，相貌聲色敦厚和善，與想象中權臣形象相去甚遠，更像含饴弄孫怡然自樂的尋常老人。

但再看其周身氣度，官服加身自然得體，便有執掌權柄的氣勢了。

其他讀卷官行禮後移步去一側閱卷，隻留下内閣四人立于堂中。

内閣原有六人，戴黨失勢後陸黨獨大，戴瑤離開，另有兩位閣員不願全然受制于陸宣芳也辭去職位。

所以在賀既入閣前，閣内隻剩三人。

“這是會試前十名的卷子，我們先各自讀了，在心裡留個印象排好順序。”

陸宣芳說完，拿起桌案上剩下較低的那摞卷子，分發給其他三人。

通常閣員的話語權位次會依據入閣的先後順序、資曆排布，但陸宣芳首先卻把卷子給了賀既。

賀既也不推脫，垂眸接下。

“這個不錯，提出的富民舉措有道法自然的意思，增加财政、滿足國用的法子細想确實有施行可能，羅列各地民生數字也基本無誤，是個務根本的。”

說話的是閣員孟祿，浸淫官場多年，入閣後仍然執掌戶部事務。不算是陸黨，卻因為和陸宣芳關系不錯，此前也不時遭到彈劾。

但彈劾的人胡亂說，大家也當過場戲随便看。

都知道孟大人是隻修煉成型的狐狸，頭發胡子花白了還能堅持全勤，就算有些獨特癖好也無傷大雅，值得上疏罵的地方确實不多。

“是那個對軍隊整饬也洋洋灑灑寫了兩頁紙的嗎？确實有可取之處，至少紙上談兵說得不輸趙括了，隻是......”

陸黨另一中流砥柱，孫愈，說着把卷子遞給陸宣芳：“說話太不客氣，在座你我都成了營私之輩不說，還寫了秦地的事，用詞更是......”

陸宣芳說：“不怕筆下尖銳，要都是些泛泛而談的官樣文章才不好。

“記得豫卿考試那年字字珠玑、針砭時弊，看得我等羞愧不已，聖上歎為朝廷之幸欽定了狀元。”

接過卷子仔細看過，陸宣芳贊道：“确實是篇言之有物的好文章，而且巧了，這卷面字迹雖不甚出彩，結構運筆卻很有豫卿的風範啊。”

賀既放下手裡的卷子：“當時年少不知天高地厚，承蒙聖上擡愛。各位大人說的文章我也看過，義理通順，但文采稍遜色些。”

陸宣芳颔首：“如此，便放在第三位吧，究竟如何還待聖上定奪。”

......

“不必念了，呈上來。”瑞雲帝說。

侍立在皇帝一旁的内監捧起托盤，面向皇帝，低頭徐行至台階下。

賀既将方才誦讀的卷子放在盤内。

殿内極其安靜，隻有滴漏和紙張翻動的聲音。

“好啊，要不是被人指着鼻子罵一通，朕都不知道秦地受災已經到了‘舉國皆憂’的程度了，”

瑞雲帝看向庭下，“不是年年都有赈災嗎？”

孫愈瞥向陸宣芳，對方仍是一副忠厚老實的模樣

而管着戶部的孟祿也是面不改色：“啟禀陛下，自瑞雲十四年消息傳入京中，太倉庫和内帑合計撥款白銀120萬兩、運送赈災糧30萬石。”

“朕記得這兩年全國收入也才3000萬多點吧。”

“前年太倉收入近3300萬兩，去年約2800萬兩。”孟祿說。

“陸閣老覺得呢？”皇帝問。

陸宣芳起身行禮，思索後答道：“一兩銀子可買兩石糧食，特殊時期保一人一年口糧還是可以的。

“秦地本身有留存，陛下又下旨讓其他地方收容流民。當地報告受災群衆200萬，赈濟銀糧下去地方不至于十分寬裕，但應是不至于出大問題。”

瑞雲帝：“閣老果然體恤民情，賬都很清楚嘛。就是不知道這120萬兩白銀、30萬石糧食到百姓手上究竟有多少，200萬的受災數字又是否屬實？”

一般災害發生後，地方官員要統計受災情況并層層上報至戶部，戶部再派員勘實并拟定赈災規模。

于是孟祿又上前回話：“前年和去年年初報災後，戶部都下去看過了，有些許出入，但總體是差不多的。”

瑞雲帝抓住關鍵字眼：“去年年初到現在一次也沒報過？”

排除中央的問題，那就是......

孫愈連忙上前跪下：“陛下！地方絕不敢瞞報大災情況啊。”

“你的意思是，這份内閣親自拟定的第三名的卷子盡是胡言亂語喽。”皇帝冷笑。

“這......”孫愈語塞。

陸宣芳：“瞞報是大罪，地方應不至于這般糊塗，更何況還有禦史盡職監察。

“天災難渡、赈災需要時間，百姓不通當地情況，又難知陛下和朝廷的作為與苦心，部分人容易心生惶恐。

“這篇文章将百姓所憂所想上達天聽，用詞銳利，卻不掩其忠君報國之志。”

聽了陸宣芳的話，皇帝不作回複，而是對安靜站在最後的賀既說：“豫卿呢，也說說。”

賀既聞言上前，越過還跪在地上的孫愈，站到陸宣芳旁邊。

“盡如陸閣老所言，瞞報概率不大，考生也确實敢言。但概率不大并非沒有可能，敢言也需得有根據。

“既然兩方都是忠于陛下的，其中或許另有隐情，可遣人探查。若果真有人欺瞞，緻使天災人怒，也可一并解決。”

“好啊，這秦地旱災拖了兩年，再搞下去朕都要下罪己诏了，确實該派人過去看看，”皇帝面色稍霁，“别跪着了，都說說，派誰下去好？”

賀既說：“都察院職責所在，可使前往。”

孫愈不樂意了：“禦史之前也沒少去啊。”

賀既被怼了，依然神情冷淡。而孟祿和陸宣芳二人則直接垂袖不言。

殿内再次安靜下來，孫愈發現瑞雲帝對于其餘衆人的沉默并無不悅，于是也默默收斂咄咄逼人的架勢。

“既然各位愛卿沒有合适的人選，朕倒是有個想法。”

瑞雲帝把卷子扔回盤裡，内監又舉着呈到内閣衆人面前。

“就讓這個你們都屬意的探花郎去吧。”

......

内閣退下後，殿内隻有皇帝、司禮監掌印太監豐泰和其他幾個内侍。