“朝中皆是兩黨人嗎？”謝宴問。

“這倒不是，黨争能更方便進入權力鬥争中心，但終究是一趟渾水，總有人不想摻和，譬如那些就想安安穩穩當官的、和陸戴都有過節的、極精明世故或者背後其他倚靠的。”

蔣著輕叩桌上卷軸。

“譬如賀既。”

謝宴：“記得他那年的主考官就是戴瑤，坊間也說他們關系不錯，我以為算是門生。”

座主和門生是科舉制度的産物。

雖說金榜題名首先要感念天恩，但現實是科舉太難了，滿腹經綸的人也可能屢試不中，運氣很重要。

所以能實際觸摸甚至改變學生“氣運”的考官更容易成為高中者直接感激的對象，即形成座主和門生的關系，互庇于官場。

“非也。”

蔣著端起茶碗，茶水已與茶葉齊平。謝宴給他續至七分，又給自己滿上。

“賀既出生官宦世家，其曾祖父曾入内閣，往上兩代均曾在朝中任職，更有說頭的是他母家——衛國公府。

“老衛國公曾随高祖馬上定天下，其子襲爵後又為重臣，确實應了封号裡的‘衛’字，到賀既外祖卻有了變化。

“其外祖少有詩名，儒釋道皆有所成，然一心向山水不好仕途。

“幾十年過去，位子傳到賀既親舅舅，也就是現在的衛國公手上時，國公府已經遠離朝政了。”

謝宴吹散茶水裡升起的熱氣：“‘飛鳥盡，良弓藏’，賀既那位外祖能轉型成功也确實有本事。”

“轉型？”

謝宴解釋：“可以理解成變通的意思，是學生家鄉話。”

蔣著點頭，繼續說：“即使不再立于權力巅峰，朝中也無人敢看輕，因衛國公還有鐵券丹書。”

謝宴眉頭輕蹙：“可是能否兌現還得看皇帝的意思，皇帝認則是免死金牌，不認便是破銅爛鐵。”

“是啊，所幸衛國公府和皇家關系一直不錯，現今的衛國公和先帝關系尤其親近。當初太子之事少有人能在禦前說上話，衛國公是其中之一。”

“太子是指當今皇帝的大哥嗎？”

“正是，皇帝前面還有兩個哥哥，太子是嫡長子很早就被立為儲君，若非後來......”

蔣著有些疲憊，強打起精神想回到賀既的事上，“舊事了之後再說罷，剛剛到哪了？”

“您說到賀既母家衛國公府現今遠離朝政，但仍不容小觑。”

“是了，”蔣著思考一會兒，“出身不凡是賀既不必依附戴瑤的第一點原因，第二點你應該也知道。”

兩人目光一起投向桌上的千字文。

“少負盛名。”謝宴說。

“沒錯。永貞二十六年，賀既才五歲，但賀家出了個神童的事情已經朝野皆知，先帝便讓衛國公帶進宮裡。”

蔣著說着還比劃高度。

“那麼小小的一點，毫無怯意、對答如流。先帝高興，親自抱着去了禦書房，寫下一‘豫’字，想來是見他名字起得滿，怕‘傷仲永’，特意提醒。”

“‘豫卿’......原來如此。”謝宴心想。

“後來賀既十三歲考中舉人，同年父親去世，守喪三年，等到瑞雲七年一舉中第，衆人都覺得理所當然。”

謝宴若有所思：“黨争一起便難有能獨善其身者，現在能支撐他在洪流中不倒下的，怕有一天卻成為他的為難處。”

“你倒是為他看得深遠。”

蔣著冷不丁來句，深沉氛圍一掃而空。

“老師，十六歲的狀元、二十三歲的吏部侍郎，話本裡都不敢随便寫的，天下學子、百萬讀書人哪個不心向往之。”

“那你可得收好這幅練字的寶貝，莫教其他人搶了去。”

謝宴想卷起卷軸，但系帶纏了兩道還是不緊，餘光瞥見蔣著也盯着看，便顧左右而言他：“學生也好奇皇帝是什麼人，老師能講講嗎？”

“瑞雲帝算是個可憐的人吧......這個也下次再說。”

......

瑞雲十四年三月，秦地大旱消息傳入京中，翰林學士許珉上書彈劾陸黨，入獄。

四月，次輔戴瑤告老還鄉。

五月，許珉死于獄中，戴瑤歸鄉後亦郁郁而終。

七月，吏部侍郎賀既入閣。

......

慶曆十五年秋闱後，嶺南舉子陸續從家中出發參加，準備參加次年二月的會試。

舉子們多選擇先到漢口，然後改換水路，沿長江順流而下到杭州，至此再借運河北上直抵京城。

離開時尚無涼意，待到京師必又是梅影疏斜、一城肅殺。

謝宴要走的也是這條路，和他一起出發的還有阮浪。

經過兩年高強度填鴨式教育，阮浪依然沒能成為秀才，反倒是知識儲備稍稍上來，自認為已經讀過萬卷書，該行萬裡路了。

兩人計劃先一起到杭州，然後一個醉倒西湖，待煙花三月再下揚州，另一個則獨自入京。

東西收拾好，謝宴站在馬車下，風華更甚，氣質較從前沉穩。

“老師我走了。”

“去吧。”

才兩年光陰，蔣著竟蒼老許多，眉間皺紋深刻，猶帶病氣，倚在手杖上才能站立。

馬車往前走幾步卻又停住。

謝宴翻身躍下，環抱住蔣著，頭靠在對方肩上。

“老師，您保重身體，莫要再憂心。”