過年那會兒老皇帝公然将吳郡王诏入京中，就是為明示天下，他有意認回皇孫，如此一來，朝中投機之徒必順勢趨附于李炎，形成一股足以與靖王相抗衡的政治力量；東南自古是錢糧富庶之地，當年老皇帝将心愛的兒子梁王分封于此，如今正好為“皇孫”李炎預備好了米倉錢袋；年後那出荒唐草率的賜婚戲碼，則意在提醒李炎：靖王有不倫之心，盡快返吳做充足準備。

可李炎并非“皇孫”，隻是老皇帝用來對付靖王的棋子；老皇帝心中選定的真正繼承人，是梁王李越的獨子，他家公子李鏡！李炎起事若成，左閣老便可令二十年前舊事大白于天下，由李鏡坐享其成；李炎若落敗身死，李鏡仍可繼續蟄伏，保全皇孫血脈以圖日後。

此計看似周全，卻有一處纰漏：老皇帝看錯了李炎。韓棋曾與李炎相處半月有餘，深知此人貪玩放蕩皆是表象，實則口蜜腹劍、綿裡藏針，想必他在老皇帝面前收斂鋒芒，一味表現自己風流灑脫、與世無争的一面，令老皇帝小瞧他了。

六月裡李炎去江都祭天一趟的真實目的，恐怕不隻是争取公子與他同仇敵忾，而是為收買江都民心。将來他舉兵上位之時，若有人拿當年梁王的過失說事，江都百姓自會為“已替父贖罪”的吳郡王發聲。

此事足見李炎心機之深沉，這樣的人怎會甘心把刀口舔血搶來的江山拱手讓人？他若知曉自己從出生起就被父親獻祭給皇家、一生都在為他人做嫁衣，心中怎會無恨？因此，公子的身世一旦暴露，不光靖王欲除之而後快，李炎也絕不會放過他！

韓棋冷汗浸透了背心，正猶豫着是否要向老皇帝說明自己的擔心，卻見這老頭兒竟吹着胡須睡着了。

韓棋勞累了一天，這時已口幹舌燥、精疲力竭。他拖着身子來到外間，拎起水壺嘩啦啦往口裡倒。袁五兒聽見動靜，便溜進來，乖巧跪在桌案前，為韓棋撥飯布菜：“韓公公辛苦。奴婢為您熱一壺酒來，暖暖身？”

韓棋嘴裡包着飯，搖頭道：“唔，不必，我不吃酒。”想想又放下竹筷，勾勾手指叫他湊近，壓低聲問道：“午間你在寝殿收拾時，可曾見到什麼東西？床鋪底下、簾子裡頭，你翻過嗎？”

袁五兒眼珠轉了半圈，呵呵賠笑道：“回公公，奴婢哪敢亂翻，單單換了套鋪蓋。鋪底下壓得實實的，藏不了東西吧？”

韓棋擺出一副疑惑思索的模樣，吃了兩口菜，又問：“那你可知從前聖人慣常起居的‘老地方’，是哪處宮殿？”

“回公公，奴婢自來就在這紫宸殿值守，聖人一向在咱們這兒歇……”袁五兒說着一愣，猶豫了一下又道，“不過從前，聖人常在秦妃娘娘舊居承香殿過夜，娘娘仙逝後，才搬來此處。”

韓棋咬着筷頭點了點頭，正色威脅道：“今日這話，你若傳出去一個字，休怪我翻臉無情！”

到底是年紀小、面皮淺，袁五兒連聲答應着，卻慌得手都在抖，額角也滲出汗來。韓棋心想，才十四五歲，天可憐見，隻盼仇公公日後得知自己被耍了，不要遷怒這孩子才好。

老皇帝覺睡颠倒了，三更半夜醒來同韓棋說話。韓棋困得張不開眼，聽得稀裡糊塗，答不上來。他想出去吹吹風、醒醒覺，便建議道：“今日十五，月色正好，聖人可願批件衣，往殿外露台上轉轉，活動活動筋骨？”

老皇帝連連擺手：“不去不去。你小孩兒不知，朕這歲數上，最怕跌倒。太醫叮囑再三，要朕留心腳下，萬不可貿然行走……”

韓棋伸手捂住哈欠，昏昏沉沉又打起盹兒來。“這歲數……最怕跌倒……留心腳下……”老皇帝的話在他心頭萦繞，忽然如一道閃電劃過天際，他猛地驚醒過來。

韓棋問老皇帝：“請問聖人，那仇老妖怪年齒幾何？”

“那些沒根兒的妖怪臉都生得嫩，實際仇不息隻比朕小三兩歲。”老皇帝恨恨道，“人說他在外頭以童子血進補，打着朕的旗号，求長生哩！”

韓棋湊近老皇帝耳邊，如此這般，這般如此，将一套懲治仇老妖怪的計謀講述一遍。老皇帝聽罷拍手大笑，直呼痛快。

天快亮時老皇帝才熟睡過去，韓棋強打精神來到殿門口吩咐袁五兒：“聖人這兩日見好，有胃口了，昨兒夜裡念叨着要吃大肉，你去司膳監傳一聲。”袁五兒答應着便要跑，韓棋又補一句：“剁白的來，省得紅油赤醬的吃一身，還得咱們洗換。”