大老爺年逾五十，不高不矮，不胖不瘦，身穿綢緞長衫，頭戴錦繡冠帽，一雙眼睛不大不小，一把胡須不長不短。

宋白進入待客花廳，行止有度，禮數周全，拜見上官。

大老爺請他坐了，仆傭送上茶來，宋白雙手端盞，茶水沾唇，以示禮節。

這期間大老爺一直在觀察他。

宋白放下茶盞後，大老爺開口道：“做官的人，不能是道德君子。”

宋白微頓，不知道怎麼第一句說這個。按理該循序漸進，先問生平……

宋白很快反應過來，恭謙道：“晚生不曾做過官，不懂個中真意，請大老爺訓示。”

大老爺道：“我觀你像個君子。”

讀書人，君子乃最高贊譽。宋白一邊面露慚愧羞訝之色道：“大老爺過譽了，晚生愧不敢當。”一邊在快速琢磨大老爺此番話語是何意。

大老爺點頭道：“我平生見人無數，自覺練出了一番識人之能。我一見你，便知道，你有一顆君子之心。”頓了頓，道：“隻不知何故，令你明心蒙塵，生出自毀之意？”

宋白一愣，怔在當場。

“我本想見見十七歲就能考中秀才的是何等仙姿玉質，意氣少年，未曾想……”少年生暮氣，美玉生黑瑕。不詳。不詳。大老爺未盡之語隐去，看向他的目光中流露些許憐憫，道：“君子非大變不移其志。君子應為大賢，不應當官。你回去琢磨吧。”

……

宋白混混沌沌走出官衙。

宋白一路上在想什麼，自己也回憶不起來了。

走到家門口了，他清醒了一點，心想：我不是君子。

‘孝悌忠信禮義廉恥’那道禁锢他的樊籠已經破了。

曾經宋白是按照君子模闆成長的。

如今……如今……

宋白踏上家門口的台階，腳步越來越慢，站在最後一級台階上，他面對着漆色剝落、露出木色内裡的大門，一動不動站了許久。

宋白回顧他的前半生：

三歲，阿娘逝去。

四歲，後娘進門。

六歲，二弟出生，祖母變了，父親變了，後娘面對他時變了副嘴臉，舅舅不再來了，家裡所有的傭人都變了。

還是六歲，宋白明白這世上再沒有他的依靠，在年節中不知緣由生了場大病後，七歲的宋白開始懂得藏拙。于是，一年過一年，一年過一年，一歲認字，三歲能詩的小神童逐漸變得平庸，短短數年内便泯然人群。

……

宋白閉上眼，手扶着大門，頭慢慢垂下，抵在門闆上。

我本雲鵬，僞做鳥雀，一昔展翅，本應扶搖萬裡，怎心生混入塵泥之念？

因為…因為，十七歲那年沒忍住，去參加了春試，一考即中，名列紅榜第四。

宋白考中秀才的消息傳進家門後，父親把他叫到書房，告訴他：“你該再忍兩年的。”

父親說：“你越出類拔萃，你後娘越容不下你。這個道理，我以為你這些年早已明白。”

父親說：“為父仕途要倚仗你後娘的父兄，唯一能為你做的，就是給你找條活路。”

父親說：“别怪為父心狠，也别怨你祖母，我們隻是希望你好好活着。”

然後，宋白被過繼出去。遠離後娘的掌控，不用再提心吊膽哪天一病沒了，或戰戰兢兢不敢出頭，宋白那時卻不知道，這世上還有比在後娘手下更苦的日子。

十年磋磨，困于樊籠。軀體熬幹，心志磨盡。

我到底是俗軀凡胎啊。十年磋磨下來，移心易志，這怪我嗎？怪我嗎？……

……不，誰也不怪。誰也怪不了。

……

十年長不長？相對人生百載，不長的。可是那苦難的十年能影響宋白一生。

暮色四合，月上樹梢。