當今陛下乃是昔日宮中四皇子，這皇位本落不到他頭上，奈何他偏以雷霆手段将諸位兄弟一一拔出，這才登基稱帝。陛下嚴苛峻峭，大昭朝風也是拘謹晦朔，面對皇帝的诏令，滿朝文武不敢有半點延誤，生怕天子的雷霆之怒一不留神燒到他們頭上。

當然，也有例外：

自太祖登基之後，世家大族多被拔除，卻仍有負隅頑抗者難以被皇權根除。

現如今，這些世家大族亦身居要位，與皇權呈制衡之勢，妄圖控制朝綱。

好在當今陛下亦威嚴赫奕，興科舉，換朝臣，更何況如今那些世家子弟已成衰微之勢，連根拔起指日可待，興許不過幾年就會被天子除掉，還天下一個海晏河清。

白栖枝到底是官宦子女，不會不懂路羨之的難處。

聽那位新任祗候如此禀報，她便也不好再留路羨之來此做客，隻吩咐春花去把店中最好的胭脂呈到路羨之面前，聲音恬淡道：

“此番伯父前來，枝枝未備下贽禮實是失儀。若伯父不嫌棄的話，還請收了此物，順便替枝枝問伯母安好。眼下伯父趕路要緊，枝枝便不多留伯父閑叙了，待日後枝枝得空，定前攜贽禮前去伯父府上拜訪，同伯父謝罪。”

少女如此乖巧懂事，路羨之心疼得滿眼是淚。

他命人收了那盒胭脂，終是忍不住，摸了摸白栖枝的發頂，同好聲她叮囑了幾句，在白栖枝的目送下，這才一步三回頭地朝不遠處的馬車走去。

馬車内，一位被五花大綁的乞丐此刻正在車廂内瘋狂掙紮。

倘若此刻有人能進來一看，定能發現此人正是前幾日粥棚前那位被白栖枝稱作“先生”的譽王府學谕。

“大人，這人怎麼辦？”那位下官見他如此不老實，登時朝他心口狠狠踹了一腳，見他竟因此疼昏了過去，滿臉嫌棄道：“反正這人現在也瘋了，留着他也什麼沒用，不如直接打死扔進亂葬崗裡，也省得他瘋瘋癫癫地出去亂說。”

一進車内，路羨之便冷了臉。

“沒用？不，若不是他，我們又怎麼能得知白府的那個小丫頭的行蹤？”他拭了拭眼中被逼出來的淚點，眼中劃過一抹陰險，冷聲道，“昔日我念着舊時情誼，好心請大人饒她一馬，本以為她日後能老實嫁進林家，從此相夫教子不問事實。誰想到她竟是個厲害的，不僅沒有和林家成親，還受林家庇佑，成了那破胭脂水粉店的小東家！這麼一想，倒是我們小瞧了她……”

說到這兒，路羨之黑了臉，沉默不語。

那人見狀低聲問道：“那大人，不若讓我去綁了那小丫頭，待到夜黑風高之時，把她——”

豎起的手掌在脖頸處狠狠一抹，小厮看向路羨之，等待着他的指令。

路羨之将手掌一豎：“不必。”

他陰沉道：“如今我剛任書畫院勾當官不久，此刻又在淮安見了她，若她今夜身死，定會有人懷疑是我動得手腳，倘若花家那邊順勢查到大人頭上，大人一時艴然不悅，将氣兒撒到你我身上，你我能承受得起麼！更何況，如今你我能有這樣的風光，還不都是托了大人的福？你我事後落馬不要緊，可若陛下趁此追究到大人身上，隻怕咱倆便是下一個白紀風了！”

他說得駭人，叫那人一時沒了主意。

他眼神左右亂晃，憂心忡忡道：“可若是不殺她，隻怕她會将事情抖出去，到時候，大人您的處境豈不是更艱難了麼？”

說到這兒，路羨之反而舒了一口氣。

“不會。方才我見那小丫頭的神情不像是知曉那事的模樣，想來她如今還不知曉背後的因果，否則聽聞我來早得就躲得遠遠兒的了，又怎會同我如此客套，還送了那盒胭脂給我？”

他說着，又低頭看向那下官手裡的胭脂。

後者被他這眼神吓得不行，急忙擦拭着額頭上的汗，小心翼翼地問道：“可要下官把這晦氣玩意兒扔了？”

“扔他做什麼？”路羨之陰險一笑，“好歹是人家的一片心意，若是扔了，不反倒顯得你我心裡有鬼？”

他看着那盒胭脂，默了默，忽地冷笑道：“那小丫頭是個聰明的，如今她阿父被殺，朝廷卻沒有一點動靜，你猜她會不會明白是何原因？更何況，她能自己一個人從長平跑到淮安來投奔林家，就足以證明她是個惜命的，既然她惜命，那她就肯定不會傻到往上去查。就算她查，憑她一個手無縛雞之力的小姑娘又能查到什麼呢？還不隻是竹籃打水一場空？依我看，既然上頭那位大人都不憂心于她，你我就更不必憂心于此了。與其擔心她一介女流能反複朝廷，不如想想大人交給咱們的任務——如今陛下在各個關口派遣的人越來越多了，大人吩咐咱們要往匈奴那邊送的白鹽茶葉還不知道怎麼送呢，小心誤了時機，咱倆就得拿着項上人頭去賠罪！至于他——”

路羨之擡腳死死踩在地上那位昏死過去的學谕身上，反複蹂躏了幾次後才将腳收回，輕描淡寫道：“好歹同窗一場，他瘋了傻了，我這個做好友的自然要好好待他才是。”

說完，他垂眸看着那張熟悉得不能再熟悉的臉，想着他那時同白紀風一起濡毫潑墨時的意氣風發樣子，不由得冷冷一笑，眼底惡毒盡顯。

“既然他那麼喜歡同白紀風揮毫落紙，那便讓他的一雙手去陪白紀風在地府相伴吧。砍掉他的手，拿他扔到亂墳崗去。記得，此事過後别讓淮安人再看見他，尤其是那個小妮子。不然又不知道要孳生多少禍端出來。”

“是。”

……