帝相大婚所用的禮炮每隔三天試放一次，斷斷續續試了一個月，白花花的銀子水一樣流出去，不知進了誰的口袋。

霍栩看着漫天紅紙，關上窗，回到書室。

華麗的金絲楠木軟榻上，李湛軒半靠着軟墊，臉頰瘦削卻氣色紅潤，精緻銳利的丹鳳眼睫毛濃密，手指修長而骨節分明，白皙手背上隐現的淡紫色青筋性感而富含力量。

極緻的落差給人震撼。誰能想到，就在一個月前，面前精緻的瓷娃娃還是一具“死屍”？

霍栩還清晰記得，那天他匆匆進宮，看到李湛軒靠在枕頭上，臉色蠟黃、雙眼凹陷，狀态差到極點，難以置信地問：“阿虞呢？”

中書令溫柔地按住他枯槁的手臂，“傻孩子，那是夢啊。”一旁的夏衍随即應和，“是啊，世上沒有這個人，都是夢。”

“不！不可能！”霍栩永遠都忘不了那時李湛軒驚恐的表情，“他是我妻子，他在哪兒？你們把他藏哪兒了？”

這下，所有人都驚駭起來，就連霍栩也忍不住道：“殿下，您尚未婚配……”

“為什麼書院招生的貧困生錄取，多了這一行小字？”李湛軒指尖一滑——“僅限天乾？這什麼意思？誰加上去的？”

“啟禀殿下，”霍栩半弓身子，恭敬道，“是卓侍郎的意思。”

澄澈的茶水燙過杯身，霍栩不動聲色，佯裝為上首倒茶，實則觀察李湛軒的反應。如果是從前，他一定不會善罷甘休的。

隻見李湛軒微微皺眉，沒完全長開的丹鳳眼棱角分明而不顯尖銳，瞳中神色卻帶着成年人的進退維谷。半響，他開口詢問：“小栩，你怎麼看？”

自負自傲的人收斂鋒芒，霍栩頗感意外。平穩放下茶具，他婉轉謙遜地表達了自己的看法。

書院改制是今上的意思，具體怎麼操作，就看手下官員的能力。今上要的隻是結果，至于這底下的暗流洶湧，沒有硝煙卻可血流成河。

“殿下的初衷是好的。可這世上，本就不存在真正的公平。”

李湛軒聽後思量片刻，似乎在權衡後選擇了默許，手中狼毫輕勾，接着放下這份公文。

他好像跟從前不大一樣了。

李湛軒仿佛看穿他的心事，雲淡風輕地微笑，“你是不是覺得我跟從前不一樣了？”

霍栩眸光微動，拘禮道：“屬下惶恐。”這不是他能當面議論的事情。

“不要跟我這樣生疏。”李湛軒眼神複雜地望向他，“小栩，你無法猜到我經曆了什麼，但是，在我心裡，你永遠都是我最好的朋友。”

霍栩行大禮叩謝，一舉一動是從小牢記心中的禮儀典範，任何人都拿不出差錯——雖然他認為李湛軒的說法是很可笑的。

伴讀就是下屬。

他不是來跟皇子做朋友的。

“你一定覺得我的說法很可笑吧。”

李湛軒不知從哪拿到一根棉線，似笑非笑，“這根線就是我的人生，我在這中間，”他食指跟拇指掐着線中間的一段，“這點之前是我的過去，這點之後是我的未來。過去的經曆不可磨滅，而我的未來才剛剛開始。可是……”

線頭兩端打結，“過去”和“未來”融為一體。

霍栩看着線環，不明所以又頗感善緣。

他幼時喜讀佛經，看過這樣一句偈子——“乾為陰之始，坤為陽之端。世間萬物，皆為天意。”

可李湛軒卻恰恰與他相反，不但不信神佛，更有滅佛之心。

所以當他輕輕說出“對我而言，過去即未來”這樣一句頗具佛緣的偈子時，霍栩的震驚久久不能平複。

“小栩，你知道嗎？我挺不安的。”

霍栩沒有接話。

李湛軒醒來以後，像是失憶了，又好像沒失憶，一舉一動都透着謹慎，就仿佛一隻猛獸被扔進半新不新的環境，正在一點點适應。

霍栩看着線環沉默許久，末了作出決定。李湛軒願意跟他說心事，這讓他很感動，但也就到此為止了。

還是那句話，他不是來跟皇子做朋友的。

霍栩面前隻有三個目标。

第一，三皇子的伴讀。充當綠葉，任何時候都不能喧賓奪主，搶走李湛軒的風頭。

第二，中書令的探子。包括但不限于——預排李湛軒行蹤後上交；聆聽李湛軒心事後上報；絕對不讓李湛軒逃脫中書令的手心。

第三，禮部的員外郎。推進禮部正在實施的政令，确保所有的政令可以平穩進行。

“殿下，”霍栩推開窗，亂飛的紅紙已被清理幹淨，隻剩一碧如洗的天空。

和風煦煦，臨近谷雨，桃花敗落，牡丹盛開。大部分花在春離日亂開凋零後，又再度開放，唯有烈日紅盡數枯萎，宮裡的花匠說，如果留存的種子不能發芽，此花便成絕唱。

佛經中有言，事物的滅絕源自祂對其他事物的成全。

那麼，美麗的火鳳又是為了成全誰，而賭上了全族的性命呢？

霍栩對此頗有物哀之感，但一轉身，他又成了完美無瑕的從政者。

“今天天氣不錯，不如出去走走？”這是中書令的吩咐——“軒兒醒來後，依舊夢魇纏身，你且帶他出去走走、散散心。”

已經過了午時，再不把李湛軒帶出去一日遊，就無法在宮門下鑰前将他送回來。

那我還怎麼回家吃晚飯呢？

快答應。

霍栩望着李湛軒。

“落椿書院改制後，其他大小私塾也要逐漸落實，從大儒私人開館收歸禮部。去年便已撥下款子，如今正是驗收的好時節。”

“今天天氣晴朗，殿下若能前往巡視，對底下的官員也是莫大的激勵；對殿下而言，今上也必定甚感欣慰。”

“也不用穿官服，咱們就裝成兩個主簿，随處看看。”這行程當然跟中書令報備過。

李湛軒眼神淡漠地望着窗外，接着掃過簾外等待記錄的三名起居郎，最後與霍栩對視。

霍栩立刻垂眸，躲開那視線，耳邊傳來公文合上的聲音。

李湛軒同意了。

身為皇子，是不存在自由一說的。很多看似随意的選擇，其實早已被人安排妥當。行程也好、婚事也罷、就連生死都同樣如是。

看了兩個書院，問李湛軒如何，面對四個人的忐忑，李湛軒一反常态沒有為難他們，起居郎開心地寫下“殿下甚滿意”的記錄。

回去路上，兩家書院的夾角内傳來讀書聲，李湛軒撩開簾子，霍栩望着那蔽塞的破瓦房說：“那是窮人的書院，隻教常用字和算術，通常隻念兩三年，沒有可以參加文試的資格。學生主要是販夫走卒，能算數、會寫名字、知一點大道理，就足夠安身立命了。”

李湛軒起身道：“去看看。”

地方破得很，周圍都是土牆，也不密閉，兩間矮屋垂直而建，中間是口大水井。學堂後頭是片雜草叢，沿着小路往外走就是雙橋。

學院門口沒有馬棧，馬車隻能牽去别的地方。大門旁挂着木牌匾，一層灰蓋着，依稀可見“…垂恩”的字樣。李湛軒問：“這不就是朝廷遷都時劃分的學院麼？”他又看看那長草的庭院，“怎麼弄成這樣子？”

霍栩也有點慌，遷都時的高級學院，十年後荒變成了販夫走卒的識字場，可禮部沒有收到任何一家學院降等的記錄，每年還在大筆撥銀子出去。

李湛軒衣角帶風，霍栩發汗跟着，卻冷不防撞上李湛軒後背，霍栩捂住鼻子，心想這小子骨頭真硬。