湯姆好像沒聽進去一個字，隻是死死盯着她，胸膛随着呼吸劇烈起伏——他慘白的臉呈現出了些許血色，眼睛越發鮮豔欲滴，目光裡是毫不掩飾的欲念。

沐浴在這種注視下，羞恥感撲面而來，帕薩莉有種自己馬上要被扒光衣服的感覺，忍不住抖了一下。

見狀，湯姆的凝視稍微放松了一點——他遲疑了一下，随後緩緩從口袋裡抽/出魔杖，輕巧地一揮。

下一刻，更多的溫暖包裹住了她全身。這是一個保暖咒，加強了她一開始施展的那個。

“……你總是這麼多的附加條件，帕薩莉，想從你這裡兌現承諾可真難。”他輕聲說，旋即收起魔杖，神态也逐漸回歸平靜溫和，“但你考慮過嗎，如果壓根就沒有這麼做的必要呢？”

“怎麼會沒有必要呢？靈魂是不可分裂的。這是自然的法則。自然界除了天生殘疾，否則沒有物種能這樣。這麼做的後果必然很嚴重——哪怕你是唯一成功的先例，沒有瘋，沒有變傻，可你說不定得付出其他緻命代價。你得考慮到這些。”帕薩莉吐出一口長氣，也漸漸鎮靜了下來。

“我清楚傳統辦法對你而言根本沒用——你根本不把别人、甚至自己的命當回事——所以才在尋求其他修複辦法。

或許以後你會成為一個殘疾人。但你會最終以健康正常的方式活下去。而我唯一的請求就是你能等一等——至少放慢腳步，在我找到方法之前，别再做任何會有損生命健康的危險魔法了。”

沉默。湯姆垂下了眼睛。

“……所以，如果我答應你，我就可以認為，你同意我們以伴侶而非其他身份在一起，是嗎？”許久，他擡眼輕聲問。

帕薩莉望着他，陷入了語塞——他瞬間就把她逼到了退無可退的地步。的确，她的計劃是先找到其他修複靈魂的辦法，之後假如湯姆願意配合，她就考慮跟他在一起。可假如她要花很長時間，或者很長時間之後也找不到任何辦法呢？屆時，她已經跟他在一起，如果他中途改變主意，她就真的一點辦法都沒有了，隻能陷入無盡的絕望——畢竟一兩年，兩三年，他或許還會願意等待，但倘若是五年，十年，甚至更長時間呢？他還有耐心配合嗎？要知道，目前為止，她沒有摸到一點關于靈魂魔法的邊——這方面魔法非常艱深且可供參考的資料更是少之又少。

但如果他們能仍維持更單純的關系，至少她不會總是擔憂會失去伴侶——當然，失去一位親人和朋友也同樣糟糕，但伴侶，在她看來，是陪伴彼此度過餘生的唯一，地位跟媽媽相當，與之分離對她而言的打擊是毀滅性的；而且，假如他們依舊能以親人和朋友的身份相處，事情還有更多轉圜餘地——比如，順利找到修複靈魂的新方法且他願意配合的話，她也可以中途改變想法，跟他在一起。

就在她躊躇要如何開口時，湯姆搶了先——

“……所以，我的耐心在你這裡是不是連一個納特都不值？我相信，你身邊除了你媽媽，已經找不到比我更有耐心、更坦誠的人了，帕薩莉。”他閉了下眼又睜開，仿佛不這樣就控制不住怒氣，然而即便如此，他因劇烈呼吸而不斷煽動的鼻翼、惡狠狠的凝視和攥緊的拳頭還是暴露了此時的氣急敗壞，“你在意獲得權力的方式是否正派，我就僅憑智謀得到了那些老家夥們的信任；你關心權力是否能給大多數普通人帶來益處，我就在謀求利益的同時為大衆謀求福祉和發展；你覺得虧欠那些因為我們年少時犯錯而遭殃的倒黴蛋，認為我該補償愚蠢的史密斯小姐，我就在獲得權力後的第一時間裡想方設法彌補了他們；你總害怕我們會遇到危及生命的意外，我也提前做好了應對措施。

現在，你自己也獲得了權力和地位，你媽媽也被妥善地保護和照顧起來了，我不明白，你為什麼還要拒絕……你明明也迷戀我……還是說，你就喜歡這種吊着自己和别人的感覺？”

帕薩莉臉上的血色消失了，然後又猛地湧上來，讓她的臉漲得通紅——

“……我剛才隻是在想，要怎麼跟你解釋——當然，假如你願意考慮配合我照顧自己的生命健康，我……我可以……我認為可以考慮在一起的可能性。隻是，我才剛接觸靈魂類魔法，連邊都沒有摸到。你願意等待，那當然很好，但這個時間可能會很久，我不确定你到時候是否會改變主意。如果你那麼做，我就完蛋了——我沒法回頭、也沒法再跟别人在一起，而媽媽注定會先我一步離開人世，如果到時候伴侶也這樣，你想過我的下場嗎？

可如果我們仍然……能夠保持一定距離，就有更多選擇——如果我能找到這樣的辦法，你也還願意配合，那的确，我認為……我們可以成為彼此的伴侶。當然，如果事情不順利，你也大可以繼續選擇你自己喜歡的生活方式。而我，我也會堅持我的原則。

我從來都沒有要求你為我做什麼，你大可以繼續邊探索危險魔法邊玩弄你喜歡的權術。

最後，容我提醒，你做這些——有益巫師界的發展以及彌補受害人——都是你作為一名領袖和正常人該做的，不是為了我！就連你自己的身體和健康也一樣！它們原本跟我一點關系都沒有！要不是……要不是……”她的眼裡重又泛起淚花，哽咽氣喘到說不下去了，尖利的音調也在呼嘯的寒風中戛然而止。

湯姆全身的暴躁氣息已經完全平複了下去，但好長時間都沒有說話，隻是用一雙通紅充血的眼睛一眨不眨地注視着她。

察覺到他又在衡量和思考，帕薩莉也很快冷靜了下來,吸了口氣，把他之前的話以另一種方式還給了他：“如果你想通了，也随時可以來告訴我。”

＊

接下來的一周内，事情果然如湯姆說的那樣，保守派以各種各樣的方式窺探、揣測、抹黑甚至幹擾她的工作。

因為報紙上的各種文章，每當帕薩莉出現在魔法部時，人們都會以異樣的眼光打量她，其中不乏鄙視，詫異，懷疑和幸災樂禍。當然，也有些人私底下悄悄對她表達了同情、關愛和理解。但不論怎樣，她都沒有因為這些眼光煩惱，也慶幸改革派保住了她，沒讓她像阿爾法德一樣，不得不暫時放棄在魔法部的兼職——畢竟很多重要項目正在要緊檔口，需要她的輔助，比如倫敦的通訊和交通體系規劃布局。

阿爾法德很愧疚，每天都來店裡幫忙，同時也更積極地暗中聯絡一些人脈，制定和實施對抗保守派進攻的策略。

但由于聖誕節即将到來，魔法部除了值班人員，所有人都放假，因此為了避人耳目，店鋪二樓就變成了他們秘密會面的場所。大家進出都直接使用壁爐。帕薩莉也得以見到了很多改革派陣營的成員，其中她認識的除了魔法部要員外，還有湯姆，威夫特，羅爾，卡羅，名内爾，貝柳克，諾特，萊斯特蘭奇和馬爾福。

湯姆依舊戴着黑暗公爵的面具，很少說話。但每當他開口，大家總不約而同地停下讨論。

幾個魔法部要員以及威夫特不止一次邀請帕薩莉加入會議，都被她以要照顧店鋪為由拒絕了——一方面，店裡生意的确需要人照看；另一方面，她向來對參與政治事務不感興趣。相比之下，見到湯姆的不自在反而成了最不要要的理由——哪怕在阿爾法德的邀請下，他總會同大家一道邊談事邊享用下午茶，并且有時趕上媽媽送飯過來時同後者聊一會天。

媽媽很敏銳，察覺到了黑暗公爵的異常，比如私底下談話時他流露出的腼腆和客氣，以及對她們的額外關注——隻要是聚會之前趕到店裡，他總會帶一些小禮物或者食物送給她們。

因此，在平安夜前一天布置家裡時，她終于忍不住委婉地提出了自己的疑問——

“親愛的，我一直想問，這個‘黑暗公爵’是不是對你有好感？”

帕薩莉想否認，可又清楚在媽媽面前沒有說謊的必要。

【你可以直接把我的身份告訴梅爾賓斯夫人】就在她猶豫該如何跟媽媽解釋才不會讓對方吓一跳時，湯姆的聲音從耳邊傳來，聽上去甚至樂見其成。

帕薩莉卻歎了口氣——一方面，得到了他的允許，她能跟媽媽透露更多詳情，釋放更多積壓已久的焦慮，跟對方商量對策；但另一方面，她又有些擔心媽媽會如何看待這些——他為什麼要隐藏身份而她為什麼在面對他們之間的感情時如此糾結。

不過，無論如何，她确實沒必要再對湯姆的身份做任何隐瞞了——畢竟媽媽跟她生活在一起，也正在目睹眼下的時局并受其影響。

“媽媽，湯姆就是黑暗公爵。”

媽媽為壁爐挂上紅襪子的手停了。

她回頭看向帕薩莉，故作輕松的表情凝固住了——但看上去又并不完全為這則消息而驚訝。

沉默了将近一分鐘後，跟米莉安一樣，她首先肯定了湯姆的做法。

“這是很聰明的做法，”她說，同情又沉重地歎了口氣，“真是難為他了。畢竟巫師界就是這樣，有很大一部分充斥着狹隘和偏見。”

“但他接下來要繼續保持現在的神秘身份嗎？”末了，媽媽又問。

“我不清楚。”帕薩莉說，“但不論如何，他總歸會站在權力的頂點，不論以什麼身份。他一向很有雄心，絕不會甘願平庸。”

“……好吧。那你要怎麼辦？我看得出來，他很喜歡你，你也很喜歡他。我那天透過窗戶看到你們在外面……你會接受他嗎？”媽媽平靜溫柔地問。

“我不知道。”帕薩莉低聲說，感覺身上好像瞬間燃燒了起來，聲音也微微顫抖起來——都怪湯姆！為什麼他總做那種……舉動！這個下/流/坯！這樣一來，媽媽肯定會認為她很輕浮吧？

“寶貝，親愛的，這不是什麼丢人的事，”察覺到她的羞恥，媽媽立刻上前安慰，伸手揉搓起她的後背來，“彼此喜歡，就會想親近對方，這是很自然的事。我跟你父親曾經也是這樣。”

帕薩莉沒說話，難為情到隻能借助馬上回身給聖誕樹挂裝飾掩飾情緒，隻不過手一軟，把飾品掉到了地闆上。

不過，媽媽的話還是很大程度上緩解了探讨這個話題帶來的羞恥感，讓人心裡暖暖的，也放松了不少。

“你覺得他能帶給你幸福嗎？”媽媽安靜地問，俯身把掉在地上的水晶星星和雪花吊飾撿起來，重新挂到樹上。

“我不确定……”帕薩莉的心跳得快要蹦出喉嚨，可傾訴欲已經被徹底點燃。哪怕依舊不好意思到隻想鑽進地裡，她還是很誠實地說出了心裡話——這些也是曾對米莉安透露過的：“他做了一些危險事——一些危險魔法，嚴重損害了身體健康。别說我本來就決心給自己免去戀愛和結婚所帶來的麻煩，哪怕改變主意，也不能找一個總把自己置于危險之中的伴侶。”

“你跟他談過嗎？”媽媽忽略了她關于“不結婚也不戀愛”的誓言，急切地直接問。

帕薩莉紅着臉點頭，“那天……就是你看見我們的那天，我告訴他，假如他不願意顧及我的擔憂，仍要一意孤行，我們就隻能到此為止了，隻能是彼此的親人和朋友。當然，在他給出明确答案前，我們也仍維持親人和朋友的關系。”

媽媽松了口氣，點點頭，“你做得很好。面對自己的感情和喜歡的人，要大大方方的。跟對方相處的過程中出現問題，也要好好溝通。如果溝通也無法解決問題，那麼就彼此分開，祝福對方，不要過多糾纏或者為之糾結，因為已經沒有意義了，隻會徒增痛苦。”

帕薩莉紅着臉又點點頭。

媽媽微笑着摟住她，親了親她的頭發，接着放開她，跟她一道繼續裝飾聖誕樹，再給窗簾挂上彩燈。

“……我記得你以前說過，他的脾氣很不好。”過了一會，媽媽突然又用随意的語氣說，顯然還很想就這個進行一些讨論。

“他現在脾氣也很不好。”帕薩莉小聲說，臉又紅了，死死盯住窗簾上的一個小彩燈，羞恥感讓她不敢去看媽媽，“還有其他數不清的缺點。”

“但是？”媽媽忍俊不禁，顯然捕捉到了她未盡之言裡的重點。

“我從沒在其他人身上見到過那麼強的生命力。”盡管臉仍然燙得要命，但話匣子已經打開，她發現自己控制不住地滔滔不絕起來：“他強韌，卻又十分敏感；聰慧機敏，卻也遲鈍得可怕；懼怕死亡的威脅，卻又會在自己身上做一些亂七八糟的魔法實驗。他永遠野心勃勃，總是精力充沛地規劃和實踐一切，并為此興緻盎然……他也總惹我生氣，可同時我又能感覺得到，他又害怕我生氣。”

媽媽發出了短促的笑聲，讓她感覺頭發好像都燒起來了。

“親愛的，關于這個，或許我能給你提供一點思路。”媽媽眨了眨眼說，“我記得以前你父親曾經告訴過我，男人是沒有理由害怕女人的——她們天生比男人力氣小。雙方智力水平相當的情況下，女人算是弱勢的一方。”

“隻有一種情況下，男人會害怕女人——當然，一些男人之所以這樣是因為性格懦弱，但多數是因為他們喜歡這個女人。可要我說，女人也一樣。畢竟誰也不希望惹自己的心上人不高興，最後導緻對方離開自己或者變心。”

“湯姆是一個很優秀上進的孩子。你也一樣，薩莉，親愛的，我希望你們都能獲得幸福，尤其是你，我的寶貝。”媽媽溫柔地看着她邊說邊撫摸她的頭發，“我很高興你終于願意跟我談論這些了。”

帕薩莉抱住了媽媽，不好意思地把臉埋到了對方肩膀。

“我很抱歉我之前的魯莽傷害了你——一聽你說湯姆的脾氣不好，我就非常擔心，害怕你跟一個性格不好、需要你更多包容的人在一起而吃苦——結果反而讓你對這一切更加羞于啟齒，獨自承受了很多壓力，而你本來就是個很敏感的孩子……”媽媽愧疚又傷感地說，“因為我，你已經遭受了很多本不該有的磨難，對不起，親愛的……”

“這不是你的錯，媽媽。”她立刻把頭從媽媽的肩膀上擡起來，放開對方，着急地反駁，“你身體不好，你也不想這樣的，不是嗎？而且你關心的也是我一直在意和猶豫的地方——總是包容湯姆的壞脾氣，我也受夠了，哪怕他的确是我遇到過的最獨特、最突出的那一個。”

”但現在一切都順利起來了，你已經成為了一個能幹的女巫，有頭腦，有決斷，也有忠誠的朋友和合作人，已經是時候更多地為自己而不是别人考慮了——不論是我，還是湯姆。我會一直在你身邊的，薩莉，我唯一的期望就是你接下來的日子能快快樂樂、輕輕松松的。不論你未來做出什麼決定，我都會在你身邊。”