“哦，它居然沒有倒閉。”湯姆也點評，語氣裡流露出一絲詫異。
“别胡說，這裡的曲奇很好吃，”帕薩莉瞪了他一眼，但心裡也有些遺憾——正是因為戰時物資緊缺，以前好多面包和甜點都無影無蹤了，取而代之的是這種看上去就讓人沒胃口的面包。
這裡正是當年他們光顧過的店——那時他們剛認識不久，她第一次參加慈善院的募捐活動。他從募捐箱裡偷錢，帶她來買了這裡的曲奇餅幹和乳酪，隻不過她沒有吃到乳酪，隻嘗到幾塊餅幹。
“我以為它會被炸毀，”他撇撇嘴說，然後望向她，“你想進去看看？但我不認為這裡有什麼值得購買的東西。”
帕薩莉也贊同，但這裡勾起了當初的回憶，忍不住微笑起來。
“嗨，買點什麼？來點‘愛國面包’或者烏頓餡餅嗎？”在店裡忙活的年輕女孩注意到了他們，推開門探出頭招呼，眼睛來回打量他們，最終期待地定在了湯姆臉上。
帕薩莉注意到了她熱切的眼神，也看向了湯姆。
說實話，她每次認真觀察他的時候，重點都放在了他的情緒變化和猜測他在想什麼上面，幾乎很少真正注意他的外表。因此在她的印象裡，湯姆的相貌非常難以界定。假如僅按照她的審美來看，他處于“端正”的位置，不算難看，可也決說不上英俊——當然，更小的時候，在她看來，他甚至長相醜陋。可如果加上其他方面因素——比如她對他的了解，那麼他無疑是人群中最特别的那個。
然而，特别并非總跟“好看”挂鈎。
這樣一來，她始終不太明白同齡女生對他外表的追捧——誠然，他好好裝扮一下的确看上去很精神，但那更多像是服飾的功勞，而非他本人的外貌在起作用。
而現在，他也就是隻是比畢業時還要高一些，肩膀也更厚實和寬闊了一點，越發顯現出了成年男子的結實和高大。此外，他的臉沒有在校時那麼消瘦了，雖然皮膚還是一樣的蒼白，但看上去有了些光澤。
但哪怕在這方面，他似乎也自視甚高——面對女店員的殷勤，他相當冷淡，矜持地拒絕了對方的邀請，随即拉着她離開了。
帕薩莉忍不住咬住嘴唇笑了。
“我不知道這有什麼好笑。”湯姆不快地說。
“哦，沒什麼，隻是一直以來你似乎都很受女孩們歡迎。”帕薩莉說，努力讓自己不要顯出覺得這個事實在她看來非常奇怪的樣子。
他不以為然地撇了撇嘴，嘲諷地說道：“除了外表，她們也看不到其他地方了。”
“是嗎？我倒是覺得或許你該謙虛一點。女生們之所以青睐你，”帕薩莉忍不住為自己的同性辯解，“也隻是因為跟我們同齡的男生們相比，你的确努力又有天賦，所以你得承認，這部分因素很大程度上給你添加了額外的光環。”
“我不知道原來理想主義者也有這麼不情願承認别人優秀的時候。”他相當傲慢地輕聲說，但眼裡透露出了一絲笑意，步履也輕快了起來，穿破了連日來籠罩全身的陰霾，“而且，容我提醒，或許你也該反省一下自己太過糟糕和另類的品味。”
帕薩莉瞪了他一眼，忍不住又伸腳踢他，“看看這是哪裡來的自大狂？”
“給你點忠告，帕薩莉，你真該認真審視一下自己的品味，以免以後被人笑話，”他一閃身躲過她的攻擊，眼裡浮現出了更多捉弄的笑意，口吻不複波瀾不驚，帶上了一絲不以為然，“金發碧眼……是嗎？”
“沒有人不喜歡傳統概念裡王子的外表……”她的臉一下子漲紅了，萬萬沒想到他居然知道她對異性外貌的偏好，繼而惱怒又難為情地打了他的胳膊一下，“你居然偷聽我跟媽媽還有莉莉安的談話！”
“我沒有，”他立刻說，這次沒有閃避她的襲擊，輕蔑地微微撇了下嘴，斜眼看她，目光裡閃着半真半假的惡意，涼涼地說：“我記得你很喜歡那個德國佬的長相，不是嗎，巴黎聚會上一直盯着他看？”
“奧古斯特隻是朋友！好吧，對，我的确喜歡他的長相，但僅此而已。”她低聲反駁，感覺脖子也燒起來了，從沒想過自己有一天得在湯姆面前坦白這些。
他滿意又諷刺地勾了一下嘴角，沒再說話了。
但接下來，她感覺得出來，他周身肅穆沉郁的氣息又散去不少。
“反正已經到了這裡，我們要不要再去看看瑪莎她們？”她努力忽視自己發熱的臉和他得意又嘲笑的注視，轉移話題道，同時心裡忍不住抱怨他總是這樣，把快樂建立在别人的尴尬和不舒服上面。
“随你。現在麻瓜們還在實行配給制，哪怕我們兌換了英鎊，也買不到足夠的食物。如果你不怕麻煩，就再跑一趟對角巷。”他滿不在乎地說，轉開了頭，臉上浮現出一絲微笑，顯然還在想剛才的拌嘴。
帕薩莉當然覺察到了這一點，瞪了他一眼。
最終，他們還是去了一次對角巷，采購了一些普通面包，黃油和奶酪，才去了沃爾慈善院。
慈善院經過了修繕，規模縮小了不少而且所有的窗戶還是像很多房子一樣用膠布粘了起來，以防再有轟炸損壞玻璃炸傷人。不過，這裡還是一樣的陰沉死闆。
給他們開門的是愛麗絲，她長高了一些，神情倔強，金發挽在腦後，眉心中間隐隐有條豎紋。見到他們時，她愣了一下，但也隻過了幾秒，就認了他們，眯了下眼睛：“哦，是你們。”
帕薩莉看着這張臉，一下子回憶起好多小時候的事：當初自己和她還有她的妹妹瑪麗安一個寝室，後來她的妹妹在轟炸中身亡；她和湯姆也曾在三年級聖誕節假期的某個夜晚無意中聽到她跟這裡的另一個孤兒比利在親熱——不知道現在比利怎麼樣了；還有丹尼斯——她曾跟他還有另一個也死在爆炸中的小姑娘艾米麗很要好，但後來因為海邊的意外，他們疏遠了彼此；曾喜歡欺負弱小、跟她打過一架的馬汀妮和她的朋友……
“你們有何貴幹？”愛麗絲冷淡又警惕地問，沒有讓開門的意思。
“我們回來看看，”帕薩莉說，努力不去想對方會以為自己跟湯姆是來炫耀的，“科爾夫人和瑪莎在嗎？”
“瑪莎不在，科爾夫人現在可沒空招待你們。”果然，她冷冷地說，不客氣地上下打量他們，但當眼睛落在了她和湯姆手裡的食物上時，又立刻改了主意補充道：“不過看在食物的份上，或許你們能有五分鐘。”說着，她稍微讓開了點門，放他們進去。
“大家都出去找活幹了，”似乎一進門，愛麗絲放松了一些警惕，主動告訴他們，“你們為什麼這個時候來？”
“我們從學校畢業了，剛剛找到了工作。”帕薩莉立刻說——這個理由聽上去更像樣。
湯姆無聲地哂笑了一下，她當沒看見。
“所以，你們準備結婚了？”愛麗絲在前頭帶路，邊走邊回頭看他們，眼裡是毫不掩飾的刺探。
“當然沒有。我們不是那種關系。”帕薩莉馬上否定，随即不甘示弱地反問：“你和比利呢？我以為你們也已經出去自謀生路了。”
“我準備留下來做幫手。”愛麗絲絲毫沒被她的反擊影響，反而相當自信潑辣地如實相告，“比利在一家罐頭廠做工，我們打算攢點錢再結婚。不過你怎麼知道我們在一起了？”末了，她懷疑地問。
帕薩莉忽略驟然加快的心跳，盡力不去想當時她和湯姆怎麼發現他們在廢墟裡的一堵牆後面親熱，裝作自然地聳了下肩：“女孩們總會議論這些事。”
愛麗絲撇了下嘴，又轉移了重點：“你們都找到了什麼工作？”
“沒什麼大不了的工作。”帕薩莉含糊地說，“湯姆在政府部門工作，我在别人店裡幫忙。”
“為政府工作？”愛麗絲看向了湯姆，見後者沒有想回答的意思，又把視線轉回到帕薩莉臉上，“具體做什麼？”
“你問得未免太多了，”湯姆終于開口，目光冷淡，語氣漫不經心卻帶着居高臨下的警告意味。
愛麗絲撇了下嘴，不再問了。
此時，他們恰好也來到了科爾夫人所在的房間——這裡全是年幼孩子或者行動不便的孩子，但所有人都很安靜，似乎都很畏懼科爾夫人。
對于他們的到來，科爾夫人沒什麼過多表示，簡單确認他們現在都已經有住的地方并且找到了靠譜的工作，就開始不耐煩地趕他們走——她一個人要看管十幾個兒童，需要做的事情很多。
“愛麗絲，别磨磨蹭蹭，快回二樓去看着那幾個得了流感的。”她對站在門邊看着他們的愛麗絲說，後者聳了下肩，依言照做。
“這不是什麼好地方，你們不該來。不過還是很感謝你們帶了吃的。現在廚娘和瑪莎他們都出去了，你們把食物放在那個角落吧。如果沒什麼事，就趕快離開吧。”科爾夫人不客氣地指揮他們道，其他人則一聲不吭，好奇又羨慕地看着他們。
湯姆接過帕薩莉手上包裹，把它們一并放在指定位置，就拉起她離開了。
“希望你以後不會願意常來。”一出門，湯姆就涼涼地說，“如果你不想那些小孩難過的話。”
她明白他的意思——那些孩子不可能像他們這樣幸運，因此讓他們頻繁目睹她和湯姆的着裝和帶來的食物，無疑是一種痛苦。
當然，她也清楚，他對回訪慈善院并不感冒，因此很可能隻是在利用她的心軟，說服她以後不要再頻繁光顧這裡。
但他很有道理。
“我很高興我們憑借運氣和能力離開了這裡，湯姆。”想到如果沒有魔力他們會有怎樣的下場——她可能無法再見到媽媽，他不能得到體面的工作和别人的尊重，她低下頭，由衷覺得慶幸。
“容我修正一下，我們靠的是‘能力’。”他傲慢又堅定地反駁，接着不屑又嘲諷地輕聲補充：“如果真有運氣的話……”
她聽出了他的未盡之言——如果真有像樣的運氣，比如他們都出生在阿爾法德那樣的家庭，個人發展必然比現在好得多。見他不同于近期的平靜，此時終于流露出了尖酸，她立即意識到自己的猜測是正确的：他在魔法部過得并不順心。心揪了一下，她很快又覺得這是件好事——他沒有壓抑自己。畢竟很多事說出來之後才算解決了一半。
他們終于可以借機談一談了——哪怕可能不那麼直白。
不過，她還是控制住了自己，不要顯得太心急：“我倒是覺得，運氣其實都是相對的，因為最常見的狀況就是，出生顯赫、順風順水的人通常沒有特别大的雄心——比如反而會陷入迷茫，不知道自己還能有什麼有價值的追求。尤其是天賦遠高于常人的人出生在這樣的家庭裡，未必還能有動力學習，進而比較充分地發揮出自己的能力。事情就是這樣，這個地方好，必然别的地方就差一點。”
“但你忽略了運氣和運氣有着本質差别，”他立刻迫不及待地指出，“現實就是，多的是德不配位者——他們手握從上一代傳下來的權力，能夠輕易決定很多人的前途。而且，這些人可一點都不迷茫。相反，他們目的明确，那就是延續特權。”
“的确。但我要提醒你，世界總是在變化的，權力也在交替更疊——可能一段時間内，這些人或許還能靠着祖上傳下來的優勢維持目前的地位，但這種辦法無法長久。他們終将被有能力的人取代。我看報紙最近有好幾篇文章都在讨論魔法部好幾個部門招收了混血和普通人出身的巫師。這就是征兆——我敢打賭，這種狀況在以後會越來越頻繁。
再不然，看看艾弗裡家知道了，帕裡特裡是個再平庸不過的人，他的父親、現在的家主也那麼心胸狹隘，我敢打賭，如果不靠聯姻或者巴結更厲害的人或者家族，他們絕對持續不下去——到帕裡特裡這一代就得衰落，或許再下一代就會跌出權貴圈。阿爾告訴我，帕裡特裡目前隻在魔法部某了個閑職。
你說，假如艾弗裡家傳到帕裡特裡手裡，他該怎麼辦呢？他不僅沒有能力，還沒有胸懷接納别人比他優秀、他需要求助别人的事實。我們假設他或許在這個過程中變得精通政治，但這種東西，别人也可以學習和掌握——尤其如果出現了一個既擅長謀略，又魔法高強的對手，他要如何應對才能确保家族在魔法界的位置呢？”
“他完全可以利用各種關系及時鏟除異己，不是嗎？比如在這樣一個對手成長起來前就趕緊斷絕對方所有成長的可能性……”湯姆輕聲反問，眼睛開始緊緊盯着她。
帕薩莉心裡一緊，又想到一種可能性——難道他那位威森加摩的上司在打壓他？畢竟他最近加班回來總是冷着臉。
腦子裡轉着這些念頭，她嘴也沒停下來：“哦，那他可得有高超的能力明辨是非，鑒别人才。與此同時，還得确保周圍有足夠多效忠于他、又有能力的人幫忙。畢竟靠他自己可辦不到。”
“我想他用不着這種能力，”他的目光沒有離開她，神情變得有些高深莫測起來，“他隻需要通過身份就能識别己方陣營——比如是否跟他一樣出自有名的純血家族，不符合條件的一律剔除和打擊，簡單明了，不是嗎？”
“我想你忘記了，”帕薩莉邊思索邊不緊不慢地指出，“之前我們就讨論過這件事——純血家族們的人口最終一定會落後于普通人家庭出身和混血巫師。因此他沒有那麼多可選擇的‘正确’盟友和幫手。事實就是，他必須得做出一定妥協——假如決定摒棄拉攏普通巫師，那麼就不得不在混血巫師裡找可用的人。那樣一來，我們又回到了原點——他是否有足夠寬大的胸懷和精準的看人眼光？或者從更宏觀的角度看，是否如今在位的每個位高權重者都有這樣的能力呢？得在自身能力不夠的情況下，将能力強大的人團結起來，為自己所用，這是相當困難的——比如逐漸形成自己的黨派或者勢力。可不這樣做，他又沒法靠一己之力保存自己家族的地位。”
“但他可以聯合别的家族，就像你說的，他可以通過聯姻或者别的什麼……”他直直看着她，目光中閃過古怪的情緒，快得讓她來不及分析。
“可就像我剛才說的，他的選擇并不多。除去純血家族的數量問題，别的家族也要考慮自身——我的意思是，大家都想強強聯合，但這些純血家族們有強有弱。可供他選擇的餘地也很小——他看上的家族未必願意屈就；願意與他聯合的家族，他又很可能瞧不上。”
“但如果當某些人觸動了整體純血巫師的利益呢？我想他們哪怕不是同盟，也不會見死不救。”他犀利地問。
“所以這種時候就要看雙方暗地裡的較量了——這已經不是某一個家族和某一個勢單力薄巫師的對抗，而是純血老派和有能力新星的角力。哪一方能吸引更多的追随者，哪一方才能在最終赢得這場對權力的角逐。”說到這裡，她想起來威夫特之前的試探以及自己猜測湯姆很可能要拉着朋友們發動革命，便趕忙又補充：“如果在這個過程中哪一方能以最小的代價赢得勝利——參與的人能更少地受到傷害，那麼願意擁戴這一方的人就會越來越多。”
“……但這樣一來，過程會很漫長，不是嗎？”他垂下眼睛說。
“我不這樣認為，”帕薩莉的思緒轉得飛快，沉着地反駁：“關鍵在于能否迅速獲得追随者。假設你想取代那些上位者，就得在很短時間内吸引很多有能力的追随者。這樣一來，一旦原有的上位者本身既沒能力，身邊又沒有可靠的幫手，或者動作沒有你快，就可以馬上架空他們。至于原本隔岸觀火或者采取中立态度的人，看到你能在幾乎不傷害任何人的情況下摘得權力的桂冠，也會佩服你的能力和智慧，願意跟随你，因為知道這樣不僅能獲益，生命安全也不會遭到威脅。”
“……理想主義。”他重新擡眼注視着她，不鹹不淡地評價道，接着露出了滿含深意的微笑，眼睛閃亮得像閃電照亮的黑湖，似乎看穿了她這些話背後的用意，同時也高興她猜到了他的意圖。
“那麼，假如按照你的辦法來，達成目标需要多久？”他頓了一下，愉悅地擡了擡眉毛輕聲又問，語氣裡帶上了一絲挑戰的意味。
“十年。”她稍微松了口氣，知道他或許會願意考慮她的建議，躊躇了一下回答，“如果一切順利的話。先集中可用的人才，與此同時觀察和充分發揮他們的長處，根據時局變化随時做出人員調整，等待時機。一方面，得積累實力，另一方面需要等純血出身的從我們今年畢業時一年級新生的純血和非純血比例來看——我們能聽到的耳熟能詳的純血家族後代已經基本沒有，普通姓氏的占據了總人數接近一半，因此假設這些普通姓氏的人都來自普通人家庭且數量還在不斷增加，再結合每年霍格沃茨招生人數，可以想見，最多再過五六年，普通家庭出身的巫師數量就會大大超過純血巫師。”