Chapter 122
艾弗裡夫人為帕薩莉做客準備的衣服最終占據了艾弗裡家華貴衣帽間的一角——畢竟她們都不能讓媽媽知道這件事。
于是，假期接下來的時間裡，帕薩莉總得頻繁地先找個借口走出媽媽的套間——比如“跟朋友出去玩”為就是一個不錯的借口，接着在多多的帶領下前往艾弗裡夫人的套間，接受一輪評頭論足後打扮妥當，前往同學們的聚會。
事實上，她并不讨厭艾弗裡夫人的衣帽間——說實話，沒人會對這樣一個溫暖、舒适又裝滿漂亮衣服和首飾的地方說不。尤其是站在這裡久了，總會讓人生出一種幻覺：好像她已經功成名就，眼前的一切都是披荊斬棘後的戰利品。不過，現實緊接着又會無情地掐滅幻想——她的處境是另一個極端：自尊和人格正在遭受踐踏。
好在這已經不那麼讓人痛苦了——事情就是這樣，當想好了未來該怎麼應對，過程的苦難也就不是那麼難以忍受了。何況，湯姆也知道了這件事，不僅沒有鄙視她，還願意幫忙——當然，最初把這種處境暴露在他面前讓人很難堪，可當一切都塵埃落定，她又覺得很安心。
前幾次名内爾和貝柳克的聚會湯姆都沒到場，但他會通過大腦連接魔法給她出主意，告訴她該避開誰，哪個圈子相對安全之類。當然，她也免不了得聽他對在場幾乎所有人毫不留情的奚落和挖苦。
但不論如何，在湯姆的幫助、自己的觀察和探索下，她迅速學會了如何鑒别對她“感興趣”的男孩并不着痕迹地躲開他們。
當然，期間她也犯了好幾次錯誤——比如其實迅速在不同群體之間頻繁遊走并不是好選擇，因為反而會給人留下“輕浮”的印象，招緻一些心術不正的人的注意。再或者，她也不能貿然拉着某個女孩一直說話——一方面，如果雙方關系拉近，她就不得不透露一些個人情況，而這些目前并不方便讓人知道；另一方面，萬一對方其實想借此機會認識一些男孩，那麼她的存在就會顯得礙手礙腳。
學習湯姆的一貫做法也不可取。誠然，在進入一個小圈子後，先傾聽别人的讨論，再恰到好處地加入并讓自己的言論引起圈子核心人物的注意和肯定能讓周圍形成保護層——不會有人敢輕易把她叫走或者表示想單獨聊聊，因為話題中心的人和圍繞在旁邊的其他人都不會想放這個人走。可問題是，一旦小圈子因為某種因素解散——比如核心人物因為更重要的人抽身離去，其他人也悻悻走開，那出頭的人就很可能會因為剛才的某些發言被搭讪——畢竟此時大家又變成了單獨行動，誰的周圍都沒有“屏障”和“保護”了。
即便迅速找到下一個小圈子融入并在聚會結束後趕緊溜走也無濟于事。
起碼這名内爾和貝柳克的聚會上不行——這裡很多人都相互認識，如果有心，他們總能獲得想認識的人的聯系方式。
因此，最安全有效的辦法還是閉上嘴聽别人說話——如果被搭讪，就表現出禮貌但不善言辭的模樣。
至少帕薩莉發現這一招很管用，能把許多人擋開。
除了名内爾。
“每次你都匆匆忙忙離開，”他半開玩笑半抱怨地說，“如果不是你接受了邀請，我還以為你很讨厭我們呢。”
帕薩莉不好意思地笑笑，掩蓋住了自己的心虛。
與此同時，腦内傳來了湯姆的一聲冷笑。
“假如你不喜歡人多，下次我可以弄個小型沙龍。”他體貼地說，低頭看她，眼裡和臉上都露出征詢和讨好的意味。
帕薩莉瞥了他一眼，心跳了起來，不由自主想到了湯姆——湯姆也曾多次對她露出這種試探的神情和目光，可給人的感覺完全不同。這倒不是說面對湯姆時就讓人更舒服——事實上，每當湯姆這麼看着她時，她更不自在：湯姆的注視總讓人感覺好像要陷入泥淖裡，隻能拼命反抗。
但對象換成名内爾時，她發現不僅渾身尴尬得要命，還有點反感，甚至想給自己施展一個清潔咒。
我要吐了。顯然，你需要一個強力清潔咒。就在她剛萌生這個念頭時，湯姆的聲音就從腦海深處傳來。
帕薩莉的臉一下漲得通紅——她忘記了用大腦封閉術隔絕湯姆的視線了。
事實上，最近幾次應酬中，她向湯姆尋求建議的頻次減少了很多，開始重新使用大腦封閉術隔絕他的視線——就跟回到艾弗裡家或者跟名内爾私聊時做的一樣。
這絕不是對湯姆用完就扔，而是她一想到他從頭到尾都目睹自己的被動和狼狽，就無地自容——哪怕他對她的處境已經完全清楚。
是的，我知道，但我别無選擇。她有些惱火地在腦中對湯姆說，緊接着施展了大腦封閉術，把他關在了意識之外。
她很清楚，這是遷怒于人，可還是忍不住感到難堪。
她當然可以拒絕眼前的拉文克勞。然而，不是他，也會是别人。誰讓她自願套進一條會吸引男孩們注意的裙子裡并被推到一個有很多男孩們的場合呢。起碼名内爾是熟人——他們是合作夥伴，也是同學，這一定程度上能讓他在展現好感時不那麼急切和露骨。
當然，她肯定不會接受他，但他的存在也能幫她擋掉不少想陌生人。
這種利用别人的辦法真是夠下作的。可她别無選擇。或許後續她可以在合作方面給他一點甜頭作為補償？當然，前提是不傷害阿爾法德的利益。
于是，她勉強笑了一下，不動聲色地離他遠一點：“哦，真的不用麻煩了，其實我挺喜歡被人群包圍的感覺。聽别人說話挺有意思。”
“那可太好了。以後你會有很多這樣的機會的。尤其是今年我就畢業了，搬出去以後自由得多了，想準備怎樣的聚會都行。”他說。
帕薩莉假裝沒有聽懂他話裡的暗示，表示聚會差不多要結束了，她也得回去了，否則家裡該擔心了。
“好吧，”名内爾臉上露出遺憾，“那麼後天帕金森家的聚會你會來嗎？”
“我不知道。”她笑笑說，心裡祈禱千萬别——她和帕金森并不熟——盡管對方去年假期給她發過一次請帖，邀她前去參加茶會，可她以忙碌為由婉拒了。然而，現在情況不同了，任何來自有頭有臉的家族同學寫來邀約信，艾弗裡夫人都會知道并催促她接受邀請。假如帕金森再次發出請柬，她就隻能赴約——畢竟現在已經沒有拒絕的權利了。
“希望再見到你。”名内爾說，沖她露出笑容，眼中流露出幾分克制的熱情和期待。
帕薩莉笑了笑，再次忽略他眼神裡傳達出的信息，不動聲色地看了一眼壁爐的方向——多多還沒現身。
“如果你的研究需要我幫忙，盡管開口，”他又說，“我明年就畢業了，行動更方便，不管需要買什麼東西，還是打聽什麼消息……”
“謝謝你，名内爾。”帕薩莉笑笑，餘光中看到小精靈終于在壁爐邊現身，松了一大口氣——今天的應酬總算告一段落了，“我得走了，感謝你的陪伴。”
“希望後天能再見到你。”他又說了一次，看着多多上前沖他們鞠了一躬，帶帕薩莉從壁爐離開。
最後離開時，她看到名内爾依舊在沖她露出笑容并揮手告别，心裡歎了口氣——回去之後，多多很可能會把這個告訴艾弗裡夫人。
顯然，派小精靈接送她前往聚會有兩個目的，一是顯出她家教良好；二則是為了監視——雖然舉辦聚會的同學家很多也有家養小精靈，意味着多多不能光明正大地窺探，可小精靈總有辦法收集信息并彙報給主人。
果然，回去之後，帕薩莉在衣帽間見到了艾弗裡夫人。
對方沖小精靈點點頭，多多便消失了，隻留下了她們兩個。
艾弗裡夫人示意她轉過身去，但她僵在原地沒有動。
“你要穿這一身回去嗎？”艾弗裡夫人皺了下眉頭問。
帕薩莉這才明白過來，對方是要幫自己把裙子脫下來。
可這并不能讓人感覺好一點——把脊背露給不熟悉的人總讓她非常不舒服，尤其當面對的是艾弗裡夫人，就更讓人如坐針氈。
“我聽說你這兩天跟弗利家的男孩走得比較近？”艾弗裡夫人的聲音冷淡，帶着高高在上的意味，可替她擺脫裙子束縛的手卻意外地輕巧溫柔，一點也沒讓她感到難受。
“我們是同學院的同學，他比我高一個年級，跟我們也是合作關系。”她的心一沉，但仍裝作自然地說。
“弗利家的名内爾也是個不錯的孩子，他還不在主要繼承人之列。他的母親瑪麗拉－弗利比較開放，丈夫巴克萊－弗利雖然保守，但很順着妻子，因此弗利家的男孩是個不錯的選擇。”艾弗裡夫人絲毫沒理會她的避重就輕。
帕薩莉臉一下子燒紅了，但最終忍住了什麼也沒說。
“不過不要把所有的賭注都下到一個人身上，”見她沉默，艾弗裡夫人又說，“最好任何時候都要有所保留，仔細地觀察對方，哪怕最終做出了選擇，也要記得給自己留後路。卡麗幫不到你，我們也不能，你得靠自己。明白嗎？”
“所以我不認為需要靠伴侶跻身巫師上層界。”聽到這裡，她再也按捺不住脾氣了。
“我知道你在想什麼，”艾弗裡夫人立刻說，把她的常服遞給她，“你想靠自己的本事立足。這事本身沒錯。但你要知道，時間不等人。‘上層’之所以稱之為‘上層’，就是因為它處在社會的高位。這裡資源多，但圈子小，位置少。動作不快隻會被搶先。你是卡麗的女兒，我們不想看你流落到底層去，但我們能給予的幫助很有限。”
“是的，您第一次見面時就說了，”帕薩莉回答，差一點就把真實想法和盤托出——為什麼不說實話呢？她和艾弗裡家根本就是各取索取罷了。她需要艾弗裡家暫時照看媽媽，而艾弗裡家則需要她未來的幫助，因為懼怕家族資源更疊至一代時家族走上衰落甚至消失的道路——因為帕裡特裡－艾弗裡實在沒什麼突出之處：學業和魔法天賦都平平，對社交也不大在意，平時隻跟馬爾福他們來往，喜歡魁地奇但打得一般，偶爾還愛欺負同學。
“我不會忘記您的幫助。”最終，她努力用平靜的口吻說，垂下了眼睛，也壓下了怒火和不甘。
這回，換成艾弗裡夫人陷入了沉默。隻在她穿戴好時又囑咐了一遍“好好吃飯睡覺”就叫多多來把她帶回媽媽所在的套間了。
不知道是否名内爾的緣故，次日她收到了帕金森的下午茶請帖。
由于現在任何信件都逃不過艾弗裡夫人的眼睛，她就隻能在多多的監督下回信表示樂意前往，同時回複米莉安不能赴同一天的約了。
這還是自假期開始後，米莉安寄來的唯一一封正經信。似乎在接連度過好幾天的快樂時光後，她終于想起了她——是的，除了聖誕禮物和賀卡準時寄到外，她隻來過這麼一封信，興高采烈又十分羞澀地透露，傑特來家裡過節了，一切都好，細節等見面再說。
而現在，她卻不得不寫信回絕米莉安的出行邀約。
至于阿爾法德，在寄來一封信長篇大論詳述自己的無聊假期生活後，突然開始隻寫有關産品的讨論了。
但這不是他的錯。
帕薩莉清楚，原因出在自己身上。因為完全不敢像以往一樣同他通信了，所以不論阿爾法德在信裡說什麼，她都隻能生硬地回複一些關于産品的話——目前，她懷疑所有信件都會經過艾弗裡夫人的檢查，否則為什麼一有人來邀約，艾弗裡夫人就能知道呢。
而阿爾法德立刻就察覺到了什麼，接下來的幾封信風格大變。
這樣一來，她有點擔心開學後朋友們得知她假期的處境會不會問東問西——畢竟到時候阿爾法德知道她假期都幹了什麼後，一定會告訴米莉安。
而她還沒有想好該如何跟朋友們解釋這一切。米莉安目前正沉浸在幸福裡，她不想打擾對方，也不想讓阿爾法德為難——因為站在純血家族成員的立場上，他恐怕沒法提供實質性幫助。
“我記得你前天才出過門，今天又要出去嗎？還回來吃晚飯嗎？”最近頻繁出門，終于媽媽也感覺有些奇怪了。
“馬上就要畢業了，”帕薩莉打住自己飛轉的思緒趕忙半真半假地安撫媽媽：“同學們都開始建立關系之類的了，我和阿爾不是合作打算以後做裝置方面的生意嗎？所以不得不開始參加一些這樣的活動，多跟别人打交道。”
“隻有你自己去嗎？”媽媽有些不放心地問。
“阿爾和莉莉安也去，還有莉莉安的男朋友，我們共同的朋友兼合作夥伴，奧古斯特，就是巴黎交流會上認識的那個男生。”帕薩莉面不改色地扯謊道。
“奧古斯特就是那個金發碧眼的小夥子嗎？”媽媽聽到還有很多人一同前往，放下心來，接着眼裡流露出八卦。
盡管跟奧古斯特真的隻是朋友，可此時面對媽媽的調侃，帕薩莉也忍不住臉有點熱：“是的，我們隻是朋友，媽媽。而且，他有心上人。”
媽媽理解地笑了，摟住她在頭發上親了一下：“你會遇到更好的男孩的。”
“我不戀愛，也不結婚。”帕薩莉紅着臉不服氣地小聲反駁，也抱住了媽媽。
“薩莉，我希望以後有人能陪着你一直到老，那樣多好。”媽媽摸了摸她的頭說，“你們能相互照顧，相互支持，分享開心，分擔苦難。”
“我有你。”帕薩莉固執地說，把媽媽抱得更緊了。
“可我不能一直陪着呀。”
“但那也是好幾十年以後的事情了”，帕薩莉小聲反駁，任性地閉上了眼睛，“興許到時候我已經是一位強大的女巫了，能承受分離了。”
“好吧，但我還是希望有人能陪着你，”媽媽溫柔地說，“遇到一位了解你、願意分擔和體貼你的人，你們一起相伴到老。”
“我不要。”帕薩莉賭氣說，“我就要跟你待在一起。”