“算算快有兩個時辰了。”那侍衛焦急道：“昭陽殿的宮人都被陛下趕出來了，誰也不知大人現下怎麼樣了！”

“兩個時辰！”童讓驚道。

“宮裡都亂成一鍋粥了，太子殿下一直跪在昭陽殿外，陛下也未曾開門。”那侍衛對青鸾道：“錢常侍讓我趁機出來，就是想讓女史在宮外想想法子。”

“宮外？”青鸾蹙眉。

童讓急了：“宮裡都沒招，宮外如何——”

“前朝！”青鸾忽而明白過來，“錢常侍可交代了要我去請哪位大人？”

那侍衛露出快哭的表情：“太後娘娘的人盯得緊，在裡面時還沒顧得上說這些。”

童讓拍着腦門想了片刻，“平日我見大人與陸相和桓尚書走得很近，去請他二人如何？”

“等等。”青鸾想起謝阮交代的供詞，“平日大人得勢之時也就罷了，眼下這光景，礙着太後的面子，這兩位未必肯傾力相助。”

“這兩位不妥，那還有誰更合适？”

“霍老将軍。”

回憶起前世，從李慕淩擁兵自立與甯晏禮對陣沙場開始，始終在甯晏禮背後鼎力襄助的，就是霍家。

“霍老将軍？”童讓一愣。

“此時陛下怒火正盛，若是一般的求情未必管用。”青鸾道：“霍家大郎在邊關手握着鎮北軍，霍老将軍隻需以軍中事求見陛下即可，此事縱是太後的人也不敢阻攔。”

“大人雖與禦醫院的霍大人素來交好，但卻鮮少見與霍老将軍往來，這人情太大，霍老将軍能幫嗎？”

“能。”青鸾笃定道。

童讓看了她一會兒，“既如此，我信女史的話。”

說着他便拉過屠蘇坐騎，抓穩缰繩翻身上馬，“我這就去霍府！”

“稍等！”

青鸾鑽進馬車，拿出備在一旁的披風，用銀簪将其上一處蓮花紋割下，遞給童讓，“見到霍老将軍，拿出這個和你身上甯府的腰牌。”

童讓颔首接過。

“今日霍大人可在禦醫院當值？”青鸾轉頭問那侍衛。

“并未。”

青鸾又對童讓道：“請了霍老将軍後，記得直接請霍大人在甯府相候。”

“諾！”

.

斜陽鋪在琉璃瓦上，如鋪落葉。沉悶的鞭聲不時從昭陽殿傳出。

整整兩個時辰，宮門緊閉，宮人們在殿外黑壓壓跪了一片。

所有人都緊攥着手，心髒不住随着一聲聲鞭笞而縮緊。

李昭跪在衆人之首，雙拳攥于膝上，眼眶通紅。

“太子殿下也要小心自己的身子，這麼跪下去，怎麼得了。”錢福啜聲上前，想要将他扶起。

李昭推開他，帶着濃重的鼻音低聲道：“太傅為師，本宮為徒，尊師在裡面受罰，為徒者怎配站着？”

錢福聞言鼻子也差點一酸，知道勸不住李昭，隻得垂手退至一旁。

昭陽殿前的海棠樹下，打折的荊條散落一地。

風不時卷起殘葉，露出地面飛濺的血迹，零亂錯落，觸目驚心。

甯晏禮跪在地上，背上滿是淩厲的鞭痕，官袍的衣料被抽成片片碎布，和傷口粘在一起。

伴随又一次皮開肉綻的悶響，荊條“啪”的一聲斷裂，倒刺撕開皮肉，引起背部肌肉的一陣痙攣。

豆大的汗珠布滿額前，甯晏禮皺眉咬緊牙關，再度把悶哼咽回胸口。

血迸在龍袍前擺，迅速沁入紋路。

看着手裡折斷的荊條，李洵踉跄後退兩步，不知想到什麼，他緩緩擡頭，茫然望向夕陽。

他打了許久，甯晏禮挨了許久，全程二人誰都沒有說話，在沉默和血腥中，不知不覺，竟已要到日落時分。

或許是打累了，或許斜陽眩目，李洵的身子晃了晃，手中荊條脫落，跌坐在身後的青石階上。

半晌，他忽而低聲道：“你……可知朕為何罰你。”

額上的汗沿着鬓發和鼻尖滴落，甯晏禮面色如紙，但背脊卻仍舊挺直。

良久，他幹涸的薄唇微微翕動，嗓中沙啞道：“臣，有罪。”

“那你可知，朕為何不殺你。”

“……陛下仁愛。”

李洵似是一笑，消瘦的臉頰塌陷下去，在昏黃斜陽下，明明才不到三十的年紀，竟顯得憔悴滄桑。

“朕記得，你曾說過自己是十六年前，僥幸在魏人刀下偷生的雲都人。”

“是。”

“朕也是。”

“……”

“朕的這條命，是偷來的。”

風吹過衣料，扯動傷口，一瞬間，仿佛有無數刀片剌在背上，甯晏禮微微皺眉，忍了好一陣，才緩過一口氣。

“陛下……說笑了。”

“不隻是這條命，便是這皇位，原本也輪不到朕的頭上。”