在林清如的注視下，他這才緩緩說道：“大人以為憑我們就能随意開采這鹽礦麼。大人以為鹽課司真的不知曉麼？官府之人，不過是兩頭吃罷了。”

“兩頭吃？”林清如一聽他話中深意，隻怕此事也是牽扯頗深。于是忙叫一旁的捕快做好筆錄，以備不時之需。

方朝點了點頭，接着說道：“我們賣私鹽，都是向上面交了錢的。隻有交了錢，才算有了通行證。”

“上面？是哪個上面？”林清如看着他，“通行證是何意？”

方朝嗤了一聲，“誰管鹽，誰就是上面呗。我們與鹽課司，除了沒有那一紙官府批準，實則也沒什麼分别。”

他話中之意再明顯不過了，鹽課司的上頭，除了戶部，還有能誰。

林清如眸色沉沉，她料到方朝背後必有包庇縱容之人，卻未想到竟是戶部自己監守自盜！

說來也是，戶部掌握天下鹽脈，沒有比戶部為他們開後門更為方便的了。

“你是說，你們交錢給戶部，戶部便對你們買賣私鹽之事睜一隻眼閉一隻眼？”

“何止。”方朝冷冷一笑，“有時鹽課司忙不過來，直接從我們手上收鹽的也有。不過是再精細加工一番罷了。”

鹽課司與私鹽販子本是不共戴天之對立，竟也這般明目張膽地相互往來！

“大人不必驚訝，天下攘攘，皆為利往罷了。”方朝說得明白，“鹽課司那些人，辛苦一年，到頭來不過也隻是那點微薄俸祿罷了。說穿了，官鹽掙錢與否，那是國庫的事兒，跟他們半毛錢關系也沒有。他們犯不上不要銀子而來為難我們。”

向來犯罪之人，從來不會心有不安。他們自有一番邏輯自洽的道理。林清如如何不懂？

戶部利用職務之便，對買賣私鹽之事視若無睹，大肆斂财，包庇罪犯。那些被拐來的姑娘，那些被壓在礦洞下的白骨。不過都是這條罪惡鍊條上無辜的犧牲品罷了。

當黑色産業有了庇護之傘，必然大行其道，目無王法，為了其中暴利可以無所不為。

方朝見她沉默，隻嗤笑着說道，“大人現在所看到的一切，都是一條完整的鍊條，我們這些販子，不過是其中小小一環罷了。”

說着，他的眼神掃過這昏暗的礦洞，“上至戶部，下至賣家，包括這些鹽工，無一不是。”

“你說什麼？”林清如在轉瞬之間突然抓住他話中的關鍵，“鹽工？”

那些被賣來做苦的姑娘，也是其中一環？

“大人以為我們這些要命的行當，敢随便在外面招工麼？”方朝神情冷漠，“隻有一輩子呆在此處鑿井取鹽，永遠出不了這礦洞之人，才不會将這些秘密宣之于口。”

林清如幾乎是立刻就明白他話中之意，她眉頭深深擰起，問及關鍵之處，“那些鹽工，是你們自己買來的，還是戶部向你們提供的。”

拐賣案消失的姑娘，孫榮莫名的死亡，已然是迷霧重重。如今錦霜之死牽扯出私鹽一案，竟又與之糾葛而上。

這背後，是否屬于同一隻手。

礦洞中的寒涼陰冷讓她不由得打了一個冷戰，她幾乎不敢想，這背後究竟是怎樣一隻龐大的手，将這些錯綜複雜的利益之網織于一處。

方朝聽得她如此問，嗤地笑出了聲，“戶部？會向我們提供鹽工？那我們不真成鹽課司了。”

當林清如以為自己多思，拐賣一案與其無關之時，方朝的話又讓她心頭狠狠為之一振。

“鹽工麼，自然都是我們賣來的。至于向誰人買，這是上頭暗示過的。”

林清如眸色黯沉，看着方朝，冷冷吐出二字，“孫榮。”

方朝倒是露出些驚異的眼神，“大人知道得不少啊。”

他點了點頭，“就是他。我們不敢随便用來路不明的鹽工，戶部指了一條明路，我們也好圖個安心。”

說着，他輕蔑一笑，“另則，孫榮提供的都是女人，膽子小，沒力氣反抗，大多逆來順受，好用得很。”

言及此，他甚至還略帶可惜地搖了搖頭，“就是身弱了點。經不起折騰，有的來了沒兩天就死了。還得重新買。”

那般不以為然地态度，好似殒命于此的不是活生生的人，而是無關緊要的耗材。

林清如的心如同瞬間被人按住了水中，隻覺得沒由來的窒息。她一早知道拐賣一案，不會隻到孫榮為止。卻也不曾想到，這背後的所有罪魁禍首，竟都是戶部！

這些蠅營狗苟之輩，竟與罪犯蛇鼠一窩，中飽私囊，吸食者無辜之人的骨血。

真是好一個掌管天下民生人事的戶部！

林清如陰沉着臉色，隻看着方朝，複又接着問道，“你們将産出的私鹽賣去了何處？”

方朝聳了聳肩，“到處都有。上頭留給我們的，隻有一條鐵律，那便是我們産出之私鹽，絕不能銷往京城，以免漏了行蹤。”

說着，他冷笑一聲，“若非大人發現了錦霜身上的鹽，是無論如何也找不到我身上的。”

林清如并不回答他這番僥幸假設之語。她的眉頭始終深深擰起，“那你們平日是怎麼與戶部往來的？與誰往來？銀錢幾何？”

這才是此間重點。如此明目張膽的包庇行為，絕不會是僅憑戶部的小官小吏便能做到的。