明府。
晚膳後，明珠一家人坐在渌水亭長廊的石桌邊聽風賞夜合花。
容若問：“阿瑪額娘，你們可還記得：佟國維有個女兒名叫景茵珠。”
明珠和覺羅氏相互看了一眼，然後點頭道：“記得，怎麼了？”
“兒去侍衛營找格爾芬之際，恰好是遇見了佟國維的兒子隆科多，聽隆科多說：自己被父親佟國維安排當侍衛和行走禦花園附近的差事的原因，竟然是接觸德嫔和從德嫔身上探尋盛寵之道，好傳授給姐姐景茵珠、讓景茵珠在日後好好讨皇上的歡心。”
“竟然有這種事？”明珠眉頭緊鎖，“佟國維還真不是個善茬！”
“兒不愛在背後議論他人是非，所以不提隆科多和德嫔之間的情事。”
容若淡飲一口清茶，繼續道：
“關鍵是景茵珠一旦成為這批秀女當中的佼佼者，朝中的勢力範圍會變成什麼樣？阿瑪您跟索額圖，想必都不想看到佟佳氏把持朝綱和景茵珠寵冠後宮的局面吧？得盡早行動——”
明珠一拍額頭，如夢初醒。
這日後康熙朝要是變成了“佟半朝”，那還了得？
“阿瑪您自己要拿好接下來的主意，佟佳氏這是要把女兒往皇上身邊送，抱着讓她成為新任皇後的目的。一來索額圖成了皇太子的叔姥爺，二來佟佳氏後來者居上，咱們不得不防着。”
覺羅氏亦是同感：“老爺，既然咱們兒子都這麼說了，您可真得想清楚啊！”
明珠問：“兒啊，隆科多把這些告訴你，不會是另有陷阱吧？”
“嗯。兒開始也是這麼想，隻怕這一切都是佟佳氏父子的布局，但真的請命去了北蒙古，兒就明白了：隆科多跟佟國維之間，存在着父子嫌隙，這是成就高位的大忌。”
“有道理，比起佟國維，隆科多更願意信任給他指了明路的你，可見他們父子不和已久，隻是平日裡裝作父子同心給外人看罷了。”明珠刮着玉扳指，盤算着，“沒準以後，這對父子會分行兩派：各自對未來的儲君押寶。”
“老爺，儲君不是已經定下來了嗎？”覺羅氏不解，“是前皇後的嫡子二阿哥胤礽。”
“皇上不過二十來歲，年輕着呢！”明珠一擺手，“将來的事情，誰會從康熙皇帝手裡接過江山，說不準的。”
覺羅氏問：“容若，你這回幫了隆科多一把，有幾分把握此舉沒有走錯？”
容若遞了一塊切好的秋橙給額娘，道：“兒看隆科多此人，锱铢必較，恩怨分明，口中有愛而心中無愛，隻可适當交之。所以兒不求被他記恩，隻求日後他不害。”
明珠十指相扣，“你說隆科多去北蒙古，會不會帶着反心？”
“隆科多的野心必定是有，但是到什麼程度兒也難說。至于反心，隻能肯定這個年紀和這個階段，他反不動。”
明珠搖着頭，“那隆科多撇下了一身大罪，他是自在輕松了，太皇太後那邊還能查出什麼真相來？”
“阿瑪忘了？後宮的是非黑白什麼時候真正分明過？查不出來，就必定有個替罪羊；查出來了，也未必是真。太皇太後傷神之餘，就隻能由皇上去自行解決此事。憑借兒對皇上的了解，結果無非是：都怪罪在茂貴人身上，把所謂的私會之人歸因為假扮侍衛的男子，揪出一個踩了黴運的‘犯錯工匠’來處死罷了。”
明珠拉過容若的手，真摯道：“阿瑪唯獨希望你這次的幫隆科多，日後會有好報。”
“謝阿瑪。”容若微笑，“兒也希望阿瑪接下來的行動步步為營。”
*
容若看望過側夫人顔氏和跟顔氏道了“晚别”之後，就回到了盧氏正夫人的房中。
見盧氏在卸妝，容若走近妝鏡前，道：“青絲似瀑，愛意纏綿。”
盧氏看着鏡中的夫君面容，莞爾道：“有君之言，恰是悅己。”
容若知盧氏是個有包容心的女子，不會介意他在她面前提及别的女人，所以将心事相告。
“佟佳氏一族中的出挑女子景茵竹，明年三月定是會通過選秀去到康熙皇帝身邊，我有預感，她雖是背負着家族的期望和責任，但會是後宮之中的赢家，甚至能夠登上皇後之位。”
“公子可是擔心惠妃娘娘？”
“是啊，惠妃畢竟入宮早，年齡和容貌終究是會被新人們比下去的。皇上心思多變，這半年可以寵德嫔，等明年他一樣可以寵别的新花，這就不得不苦了陪伴皇上久了的嫔妃。”
“可是朝綱之中已有明索兩黨，”盧氏問，“佟國維真的能夠借此達到三足鼎立之勢嗎？若是，公子對隆科多出個歪策、斷了佟佳氏一族的道路，豈非更妥？”
“我了解皇上。”
每每說出這五個字，容若心中就是滋味萬千。
“皇上他不打壓明索兩黨，隻因阿瑪和索額圖對朝廷還有用。一旦皇上下了決心要把明珠和索額圖扳倒，那也不是憑借舊情就能阻止的，所以皇上也需要一個後盾呐，這個後盾就是佟國維的佟佳氏一族。”
“我幫隆科多，不是我不明智、不知道日後的‘佟半朝’會對明黨造成的威脅，而是我即便是讓隆科多栽倒了、也影響不到佟國維什麼。佟國維又不依靠或是仰仗兒子來給自己的仕途增光添彩，反之，他将隆科多視為可有可無的棋子而非親兒子也未可知。”
盧氏一邊為夫君解衣一邊道：“家、國、情三個字最是擾人，公子要顧着納蘭家、大清朝和身在後宮的表妹，所以有所憂心。”
“阿瑪那邊我倒是勸了策。”容若披上睡衣，“真沒想到當下就是多事之秋，太皇太後和皇上即便是相對一些不守規矩的人秋後算賬，怕也是隻能把眼睛半睜半閉。”
“爾谖原本以為‘酌情’二字不适用于皇家，但方才從公子的話聽來，卻是覺得老祖宗和康熙皇帝也存着人情味。”
“上邊的人有人情味不等于下邊的人就抱了免死金牌，康熙朝留下的弊病，還得是下一朝的皇帝來挽解。”
夫妻一起熄了數盞燈後，上了床鋪，合被而坐。
唯有近側的一立高燭，火苗靜靜地透過紗帳落在帳中鴛鴦的臉上，促暖溫情。
*
中秋節前夕。
容若托遠黛把自己的一卷詞和一卷畫帶給了表妹納蘭惠兒。
遠黛辦事一向穩妥，她把東西帶到且送入惠妃手中後，道：“容若公子是念着娘娘的。”
惠妃緩緩展開畫軸，道：“以前中秋節前夕，後宮的姐妹們最盼着的就是月圓情圓，現在大家卻是小心翼翼，就怕說錯話和惹來是非。這倒不是皇上的不是，而是姐妹們思君心切，才不知不覺忘記了規矩罷了。”
遠黛看向畫軸，上面話有一隻景泰藍的花瓶，與秋季不同的茵茵芳草，以及湖面的點點珠光。
“娘娘，這畫一點不似容若公子的風格。要不是奴才親自從容若公子手裡拿的，還以為是被誰調包了呢。”
“這畫包含了一個女子的名字，是佟國維的女兒：景茵珠。以前選秀的事是先皇後管，現在以本宮為首，榮妃和宜妃兩位妹妹協管，本宮看過秀女名冊，所以記下了那個名字。”
“娘娘以為，這畫是何意？”
“表兄大抵是想告訴本宮：景茵珠一旦進入後宮，恩寵或将勝過德嫔，好讓我心裡有個底。如此本宮也明白了，隆科多接觸德嫔，不過是表裡不一，口蜜腹劍地為自己的妹妹籌謀将來罷了，此障眼法果真是狠絕，把太皇太後和本宮都騙了。”
“幸好娘娘未向太皇太後揭發佟佳侍衛和德嫔娘娘的事，否則牽動了朝野，就更難收拾了。”
“在後宮，看在眼裡的東西遠遠沒有藏在背後的心機複雜。”惠妃把畫軸重新卷起，“諸多事，本宮都選擇忌口，為的就是免去由家事而起的國事争端。”
遠黛仔細把畫軸收進秘盒裡，加了雙鎖鎖好，放進宮柱的暗層裡，才回到主子身邊。
“娘娘，您可知道佟佳·景茵珠是什麼來頭？”
“她的家族從正藍旗被皇上開恩擡入鑲黃旗，可見皇上重視佟國維的能力和勢力；她的三弟隆科多年紀輕輕就進宮當差、且是允許帶佩刀的侍衛，可見皇上對隆科多既是考驗又是信任。而景茵珠本人，本宮從秀女名冊上看，倒也被她額娘調教的不錯：容姿端麗，通曉滿蒙漢三語，能夠騎射與彈琵琶。”
“琵琶？”遠黛問，“為何是這種樂器？”
“鳳栖梧桐，琵琶半遮面。”惠妃平靜道，“她額娘對她的姻緣的美好期待罷了。”
“鳳？”遠黛敏感地覺察出了端倪，“莫非佟國維和隆科多父子……想要景茵珠在後宮坐上鳳位、掌管鳳印？”