清晨的日光刺破雲層，卯時初。兩列太監各領一道聖旨從司禮監廨殿出宮，其中一列向北，到了太師蔡延府中。

太監們踏過堂前落葉，進了正廳宣旨，宣的是撤裁蔡延内閣首輔之任，餘職也一概停職待查。

蔡延跪在堂中，佝着背脊聽完旨意，由家仆扶起來，顫臂從太監手中接了聖旨，解下腰間印信交去，沉沉問了句：“這是因天亮前……那百官上阙之事？”

太監袖着手，倒也沒失了恭敬，隻道：“是呀。您瞧這事兒，把皇上也弄沒了法子，便隻能委屈太師，演給他們做做樣子，閑住叫他們查查罷了。您啊，隻當是在家中多歇歇。想來那些個州官上告，也都是些捕風捉影之事，皇上說了，兒子不懂事，倒還可能犯錯，可太師已是三朝老臣，斷不會有那等大逆不道之心。皇上相信太師定是清清白——”

“勞煩公公。”

蔡延沒有等他說完，皺着白眉從手上褪下一個羊脂玉戒，落袖塞進那太監手裡，費力出聲道：“皇上的恩德，老臣明白。勞公公轉達皇上，今秋中西三道的商稅、鹽稅……和鐵稅，都已收齊，眼下，正由地方轉運京中，如若順遂，不日……就彙入内帑，以補宮造用度所需。”

那太監連連推拒這玉戒道：“這、這稅銀，内帑的，何得是小的們能管的事兒？太師您——”

“公公受累，就代為轉達一句。”蔡延按下他的手臂，“還沒請教公公，司禮監今日，可還有别的事務？”

那太監捏着玉戒指，低聲說：“今兒一早，宮裡出來了兩列人，咱們是來了您這兒，另一列，去了恩國公府。”

“去張府了？”蔡延白眉下的眼睛微微睜大，很快也了然，“是大理寺空出來了……”

太監自然不再多言，隻淺淺抱拳，領着一列人離開。

蔡延垂手偻背站在堂中目送，灰濁的眼珠布滿血絲。

這樣的日子已經持續半月——不，是快半年了。在他自以為遊刃有餘地遊走京中，借由清流的新政排布羅網、壯大枝葉的時候，晉王姜越一個假死，居然叫他的大兒子蔡沨因擅動行刺而拒捕伏誅，一舉讓蔡氏失去了控轄二十年之久的豐州和新納入手中不久的塗州。

塞北軍中失了蔡沨坐鎮，營中派系起了内讧，朝廷又派去了蕭臨監軍震肅，如今多方争執、還在牽扯，不知還能不能保在蔡氏手中，此事未已，他的二兒子蔡飏又被構陷舞弊、入獄緻殘，更是牽連他妥協自保、休沐離閣。

而今，就連他膝下僅剩一個康健的兒子蔡岚，也被莫須有的燕閣詩案關進了牢裡。不等他做出應對，此事山洪一般牽扯了五寺為首的在京官員入獄嚴審，短短三日内，竟是叫他原本牢牢捏在手中的中央事務都為之一止，整個地掀開了他蒙住朝堂左翼的手掌，砍斷了他拴在天子府庫的提線。

眼下他唯有飛書各地、傳訊各方，憑三十載宦海經營，來号召天底下親蔡的官員與他因利同心，如此便還能用稅務軍務，來換取皇庭對蔡氏的回護——但時至今日，已有十來天過去，他的書信無論是去遠去近，竟還未有一封得來回複，如此再等下去，也不知到底換不換得來一個好果，便叫他這個原本振臂一呼、萬衆齊動的閣老首輔，好似被困在了孤島高山之上，竟有一種江山重任脫手而逝之感。

“啊……殺！殺他……”

他身後傳來急促的人聲，扭頭看去，竟是二兒子蔡飏從後院沖了出來。

糟爛的咬痕布滿了蔡飏的臉，不完整的眼皮下，他兩隻眼珠茫然瞪向虛空，瘋魔似的搖臂切砍，喉嚨中破碎地倒出氣聲：“殺——殺裴……！殺死！”

蔡延見此老目一閉，擡手撐住門邊的柱子，頓頓吐出口氣來。

守在他身邊的青年學生連忙讓下人把蔡飏扶回廂房去，攙住蔡延的雙手不乏顫抖，低聲問他：“師父，咱們怎麼辦啊？

蔡延慢慢地再睜開眼，想了想道：“你去禦史台看看慕風……然後，随我去趟大理寺。”

卯時正，朝霞熹微。大理寺的官署開了門，諸官陸續點卯罷了，司禮監的從恩國公府來了此處，又宣了一道張嶺轉任大理寺卿的旨意，不出一炷香功夫，就連張嶺本人也到了。

他看向正門訊堂上那個高高的位子。

烏木長桌，方角榻凳，桌凳之後的罩牆大屏上，寫着“以法禦衡”四個大字。

那是他望了快三十年的位子。

他被天底下的律學子徒尊一聲法儒大家，将博陵律學代代傳承至今，為的不過是坐上這個掌理天下刑獄終決的位子，可三十年來，他入班時是永順末年梁旺、丁才兩黨相争之境，拔擢時又有蔡氏外戚專權之迮，高位者任人唯親、舉賢為利，加之朝中那數之不盡的避嫌避任之由，再經一兩次調任下貶，一年年地耽擱下來，竟叫他始終逡巡他職。哪怕襲爵入閣，被授為博士、殿士、大學士，哪怕為舊太子師、掌理學監，這朝中刑部和大理寺的位子，也從未有一次輪到過他頭上。

可而今，也是因這朝中有弄權之争，不僅叫他兒子先了他一步入主刑部，今日，就連他自己都能夠踏足大理寺中，讓他望了三十年的位子如此突然而諷刺地到來，直叫他站在堂上怔忡許久，不免有一股秋風悲戚之感。

同樣是權術之争，同樣是兩黨之别，三十年至今，他從求而不得到不求而得，時運竟是完全變了。

這也許是一個終于能讓清流走入權勢頂峰的機會，可對于清流而言，這個機會卻太不光彩。

下官數人将他引入寺卿理事坐鎮的耳廂，在周遭的各種眼光看顧下，他在這個貫來由蔡氏執掌的官署之中，沉聲着人把近來的案卷呈上，而果不其然，放來他桌上的最近一案，便是蔡岚的燕閣詩案。

他很清楚自己為何在此。

眼下此案由三司會審，而刑部按律，議當流放，禦史台從權，議當殺頭，大理寺本該決斷終判，簽了議了就是定谳，皇上此時安他來這裡，便不僅是為了要借他之手定蔡岚的罪，更是為了看看他清流在如今政局之中的決心。

蒼南道的叛亂戰事仿佛滔天洪水，已将清流付諸心血的改弦新政沖毀了堤壩，而今他和薛武芳還在被天下士儒罵着恨着，皇上卻願意借了裴黨的殺刀，将裴黨殺空出來的蔡氏職缺遞給了他來坐進去，這便并不是簡簡單單要讓他給個判決的意思，而是要看他清流在此事之中的态度。

隻要在此事中合了皇上的意思，那他坐穩了大理寺卿的位子，今後刑部尚書張三是他的兒子，禦史台的鄭浩山是他的師弟，三法司之首就盡歸清流轄下，若無意外，來日就不怕沒有将裴黨、蔡氏徹底剔除之望，那清流所期望的“公正無争”之日，就或然将要到來了。

而所謂的公正無争，是需要去争的。

他明白皇上于此案中的意思。

皇上不是為了讓清流所望的公正無争之日到來，才讓他來做出此案的決斷。皇上之所以如此倉促地把他放到了這處，實則是為了讓他與張三連成一脈，來牽制裴黨迫害蔡氏之後将起的奪席略地之舉。

區區蔡岚是生是死，對于皇上來說，根本就不要緊。清流的聲名，裴黨的夙願和蔡氏的利益，于皇上來說，也不要緊。皇上關心的，是他自己的龍椅不被黨争和晉王的奪位之謀沖垮。但對于蔡延來說，蔡岚的生死，卻是他作為父親的最後一抹期望。

而最後一抹期望被掐滅時的痛楚，張嶺自認比蔡延更為清楚。

張嶺垂眼看着桌上攤開的議單，其上一勾朱筆寫着“斬立決”，一勾朱筆寫着“流宥”。他知道前一個是裴子羽那學生的墨迹，而後一個，卻是他自己兒子的堅持。

他靜靜擡手，右手的拇指在那“流宥”二字上摩挲而過，倏地閉起眼來，卻恍似再看到了十年前那場滔天的大火。