在午門内外的千百道驚呼聲中，裴鈞被背後砸下的力道打得向前一傾，雙手支在了地上，額頭青筋暴起，猛地咳了一聲，卻緊皺着眉頭，繼續高聲道：

“臣……罪在誤念天眷師恩，罪在任由人情障目，罪在阿谀曲從，罪在才智昏庸，罪在閉目塞聽……臣罪在不持初心元衷，罪在随此新政票議！罪在不保忠官性命，罪在不平善民冤獄，亦罪在螳臂未可當酷制之車，臨危不曾受救難之命！”

他背後的杖棍再次落下了第二杖，第三杖，第四杖！

這接連的杖責愈發沉重，很快就将他補褂的後襟打裂，愈發是要打散他的尊嚴、打碎他的逆骨，要打到他失聲、打到他閉嘴。可他面目脹紅，雙臂顫顫，卻仍舊不移不動地跪在地上，勉力支着身子，喘息着，恍似呼喊般再道：

“臣罪在……苟托先父忠義股肱之名！卻竟敢以君臣先于天地，以社稷先于黎民！臣罪在不諷天君以弊政，罪在使萬萬人逢遭悲難，罪在罔上惑下，罪在矯宣天寵，罪在今日狺狺狂吠，罪在此身逆犯龍鱗！”

又是幾杖砰砰落下，裴鈞的脊背已是寸斷般的裂痛，喉頭發甜、舌尖發苦，手臂抖得幾乎要撐不住了，忽地再無可忍地咳出一口血來，卻也隻顫顫拾起袖子往嘴邊一抹，發狠閉眼道：

“師者嘗訓，為官之道，在以身垂範，而不在以利媚民！罪臣卻為求利民……不顧門閥勳貴，摧官辱上，不懼請黜内閣，則實乃君側之昏奸……朝班之佞幸，人人當為不齒！

“臣罪合死！然死……不足臣匡複德行、彌罪補缺，故又苟活……竟妄以奸佞之身，臨朝直谏！亟妄以蠅狗之軀，再奮一世之餘烈，惟願為山河盡綿薄之力，為蒼生效犬馬之勞……可執此夙願，或乃臣又一罪也……”

他在不斷落下的又幾杖棍棒中匍匐在地上，奮力地支撐住自己，咬牙痛呼：

“罪臣劣行惡迹，非止一端！上負天子恩威正任之盼，下愧黎民水火倒懸之望，誠碎骨不足以塞責，怨不得天怒人诽……招緻厄刑。

“今……明君在上，于臣之百罪必洞鑒久矣，卻……忠恕誠懇，寬仁厚愛，護罪臣三尺之微命，宥罪臣鄙陋之德行，咨罪臣……天下之薄見，委罪臣山河之要務。罪臣今方悔恨，實是無地自容，所幸明君垂憐……則時未晚矣。”

“打幾杖了？”周曆問刑吏道。

刑吏停手答說：“回大人話，十……十杖了！”

周曆咬牙低斥：“你們是不用力氣的嗎？都打十杖了，他怎麼還能說話？！”

刑吏顫唇：“用力氣了！真、真用了！”

“用個屁！閃開！”周曆一把奪下個杖棍來，掀開了離他最近的一個刑吏，怒瞪着雙目提起口氣，把杖棍舉到了最高，猛地彎腰朝裴鈞背上砸去。

裴鈞一下子就被這棍打倒在地上，頓時五髒如絞，胸腔似燒，疼到雙眼發黑，想要再爬起來挺直背脊，卻撐了兩次都撐不住自己，最終摔倒在磚地上，嘔出又一口鮮血，握緊了拳頭，閉目喘息。

周曆招呼左右将裴鈞架起來，抵在杖凳上趴好，推開了胡黎來阻攔他的雙手，提着杖棍，又使足了力氣再打三杖，眼見裴鈞悶哼息聲，補褂的後襟也滲出了不少的血來，他幾步走到了裴鈞的腦袋邊，喘着粗氣蹲下來問他：

“裴子羽，現在倒是說說看，你悔恨什麼了？”

裴鈞被杖棍架着脖子，壓在杖凳上側頭趴着，咧開嘴來啐出口血沫，那一雙充滿血絲的雙眼看向周曆，眼底竟仍有諷笑。

杖凳的白布被他鮮血染紅，烈日之下，竟比他身上的紅衣更加刺目。周遭官員見了皆犯難不忍，有不少還看紅了眼睛，本以為他已無法出聲，豈知就在這一片寂靜之中，他們卻聽見了他沙啞的聲音：

“悔倒不悔……恨卻是常恨。”

“我恨與爾等蛆蟲，同載一朝史書墨字！”

“你放肆！”周曆被他猙獰而瘋絕的神容驚起，在裴鈞狂放的笑聲中不無悚然地擦了把汗，擡手顫顫指着他道，“我倒要看看，你這骨頭硬到什麼時候！給我用心打！”

用心打，就是照死裡打了。那四個刑吏不敢出聲，隻好咬牙再将杖棍舉起來，閉着眼睛，比方才更用力地往裴鈞身上再打。

胡黎面無血色地怒吼：“周曆！我司禮監還在此監刑，你豈敢胡來！”

周曆道：“皇上着我皇城司廷杖，你司禮監卻頻頻阻攔，這到底是我胡來，還是你司禮監的胡來？！”

周曆罵完這句剛回過身，卻見眼前一道黑影逼近，下刻他隻覺胸前劇痛，整個人都向後飛去。

他落在地上便噴出口血來，耳中嗡嗡一響，又聽一聲利刃出鞘的铮鳴，當即慌亂地掙紮後爬，回身擡眼，竟見是晉王姜越已闖入刑場！

姜越玄袍執劍，背襯日光，周身氣勢徹寒，恍如殺神下界，此時仰眼不見其神容，可他手中寶劍已然出鞘，那三尺寒光好似天雷破雲，正垂在周曆腦門之上，眼看就要淩空劈下。

刑場外的闫玉亮睚眦欲裂，吓得跪地高呼：“王爺不可！求王爺，王爺不可啊！”

剛在他身側醒轉的方明珏一見姜越，連忙煞白了臉色站起身來，搖搖晃晃就要入刑場去攔。可皇城司侍衛帶刀圍來，蔣老連忙将他一把撈回來按住，這眨眼之間，姜越的劍已逼至周曆面門。

千鈞一發之際，隻聽刑場中傳來聲沙啞的呼喊：

“明君……”

這二字恍似一盆冷水澆在了姜越後頸，潑在他怒極發燙的神台之上，叫他手中劍堪堪停在了周曆喉頭的方寸之處，懸在了午門内外成百上千道目光之中。

一寸之别，是一念之差。

周曆命小，天下事大。

闫玉亮跪地膝行，抖着喉嚨叫道：“王爺三思啊！”

姜越發紅的雙眼充斥戾色，在搖動的冕旒後居高臨下地垂視周曆。

如火驕陽下，他手中鋒刃雪亮，映出了劍尖直指處周曆的神情，那是惶恐，是驚怕，劍尖再壓了半寸，周曆的神容更是心驚膽戰，魂飛魄散。

可此時場中又再起一聲：“明君既臨……”

僅僅四字，氣若遊絲，卻好似從虛空中落下根羽毛，點在姜越眉心，令他眸底驟顫，英眉聚斂，執劍的手也微微一晃。

四下史官翰林停筆，一聽裴鈞還在出聲，不禁都頓首側目，無不口點指尖，速速翻回前一頁語歇之處，捏着炭筆凝神而待。

皇城司衛出刀僵持，劍拔弩張之下，滿場無聲。可倏地，他們卻聽到身後傳來沉沉低笑，那笑聲嘶啞而破碎，幾乎已經上氣不接下氣了，但卻好似真的萬分歡喜一般，在如此境地下，還笑得掏心掏肺，好似鬼嘯鸮啼。

幾息後，裴鈞殘厲的嗓音從交疊的杖棍間傳出，說的是一段緩而又緩的話：

“明君既臨……德華如月。天資英斷，睿識絕人。罪臣愧省再三，每念君知遇，便似冰投暖泉，心喜漫溢，泣涕……不已。如此恩德，高山流水……感懷日久，怎敢不以性命相答？罪臣唯望随君盛盼……修德儉行，痛改前非，盡贖過罪，更始功業！從此不為谀悅，不暇過計，重振制法，鞏固朝廷，教化生民，廣培志士……令宇内八方悉為君聽，四境佳才……盡歸君享！”

姜越握劍的手指終于震顫起來，赤紅的眼底陣陣發熱，可裴鈞沙啞的低念竟不止，那發空的尾音在沉悶豔陽下就像快化掉的冰雪，愈發孱弱，卻又愈發清晰：

“倘遇危難……倘遭變故，罪臣亦瀝膽披肝，竭忠盡智。願伴君……勵精圖治，煥然天下……鞠躬盡瘁，萬死不辭！

“今臨刑再拜……字句衷心。臣裴鈞，恭望聖鑒，戴罪……叩……呈……”

随着最後一字的人聲凋落，刑場中的刑吏大叫：“裴大人昏過去了！”

姜越一驚，當即轉身去看。他四周的皇城司衛卻舉刀上前一步，半分都不敢退開。

“讓開！”胡黎避了老遠，恨鐵不成鋼地擡手高叫，“還不快讓開！讓晉王爺出去！”

“不能讓！”周曆從姜越的劍下活過來，連忙一個打挺自地上站起，“二十杖還沒有打完！晉王爺舉劍相脅，是要截刑不成？”

姜越的手指攥緊了劍柄，森然回看他，齒間擠出幾個字：“沒打完？”

“打完了打完了！”胡黎搶在周曆之前驚呼，一把捂住了周曆的臭嘴，睜圓了眼睛看向場中刑吏，“你們說，是不是打完了！”

周曆一把掀開胡黎，可場中刑吏早就怕得要死，已趕緊答說：“打完了！全打完了！”

“瞧瞧。”胡黎趕忙接過話頭，再度朝皇城司衛使勁擺手，好聲勸說姜越，“咱司禮監即刻蓋印，王爺勿惱，便先帶裴大人出宮罷。”

此時闫方與六部人衆已跨過木架奔至了杖凳側旁，十來個人一擁而上，把皇城司的陣列沖得個東倒西歪。他們一人一角拽住那杖凳下的白布，七手八腳将裴鈞擡了起來。

眼看這白布都被血水染紅，方明珏臉色發紫地趔趄了一下，當即被蔣老拉開，鐵青着臉面，替他捏住了那一角布頭。

見他們将裴鈞擡走要送上車架，姜越寶劍入鞘，臨走前看了周曆最後一眼。

那目光直似看一塊死肉。

走出宮門，他停在捂胸坐地的景賀旁邊，一邊将景賀提起來，一邊吩咐：

“那個周曆，給我扒了他的皮。”

然後他冷邃而靜默地回望向身後的皇城，僅僅隻看了短短一眼，便在方明珏的呼喊聲中，大步走向了裴鈞的馬車。