隔着這一道兩丈深、十六尺長的天家洞門，門裡的裴鈞從門外的景賀和姜越身上收回目光，轉身背對他們，垂下了那隻微微顫抖的手。

午門。

又是午門。

命運似乎玩笑一般，将他再次送回了這個地點。

他默然擡頭看了眼天空，任由額上如注的汗水滴落在腳下滾燙的地磚上，閉起眼來，呼吸，吐氣，盡力不去想前世有關這午門的一切記憶，不去想前世那十日内接連三次的杖刑和最終落在頸間的一斬，不去想身後怒極恨極的姜越和前世目睹他人頭落地的姜越，不去想自己這一身兩世的生死功過、孰是孰非。

他勉力地靜息凝神，将自己的神魂和□□都牢牢地釘在此時此刻。

——此時此刻。

——即便是絕境，他也還有事要做。

他眼下格外熱。

皇城司的刑吏和司衛将他困在這裡，已經足足一個時辰了。

烈日當空，他無由枯站，不過是因為行刑者在等——等内閣和皇帝散會，等百官朝臣聚集，等這午門之外的百姓翹首，等天下黎民側耳來聽，等他裴鈞在酷暑之下失了風儀。

畢竟打的雖是他裴鈞，卻是打給這所有人看的。

打在他身上的闆子雖是皇城司的，握着這闆子的，卻是所有人。

而不止皇城司的在等這些人聚集而來，裴鈞也同樣在等。

方明珏早已從忠義侯府匆匆折返，正與闫玉亮一起被皇城司的侍衛攔在刑場外，站在漸漸圍來的百官役吏之間，赤紅着眸子，不發一言地盯着場中。

這一個時辰内，他二人已踏遍了西宮東殿裡能去到的每一個地方，足盡了力氣、足盡了臉面去為裴鈞周旋，卻依舊無果，此時便隻得一同面目鐵青地站在這裡，站在毒辣的日光下，緊握住彼此發冷的手指，心肺冰涼地陪着裴鈞一同等刑，寸步不離。

忽然，闫玉亮看見胡黎從内庭的宮門裡走了出來，當即叫道：“胡公公！”

胡黎正心煩意亂，聽見他喊叫也不敢回應，隻擡手朝他客氣地按了按，接着疾步走到了被皇城司司衛重重包圍的周曆面前，看了眼立在場中暴曬的裴鈞，又看了眼周曆頭頂架起的乘涼棚子，唇角扯起個冷笑道：“周大人倒會做事兒，怪說短年高升呢。”

周曆一見是他來了，倒還給留幾分薄面，連忙拱了拱手：“胡公公，皇上可下朝了？”

胡黎睨着他笑道：“周大人有禮。下朝雖是下了，可廷杖殘忍，皇上也還在氣頭上，不便來瞧，就隻囑咱家過來看看。周大人不會介意罷？”

“豈敢豈敢。”周曆趕緊把他讓進了自己棚下的陰翳，見薛張、趙太保和其餘閣臣也在他身後快步行來，便為他打了打扇道，“司禮監監刑本是應當，既然胡公公也到了，咱們這就……行刑？”

“行刑雖是行刑，可咱家有話，還是得與周大人說道幾句。”

胡黎走近他一步，依舊是笑着提點道：“周大人應當知道，裴大人的父親，裴炳将軍，曾九拒侖圖于北疆關外，救過我朝萬萬百姓的性命，是配享太廟、谥号武穆忠勇功臣的一代名将，而裴大人是裴炳将軍的獨子，既是上了三品的朝廷命官，也是襲了爵位的忠義侯爺，雖停了官職，卻也隻是停了，不是罷了，那侯爵的封号也還沒褫奪呢，尚在他頭上頂着。今日，裴大人犯的不是國法，雖觸怒了皇上，皇上卻看在他裴家的免死金令和他直言進谏的份上，已然饒了他的死罪，周大人眼下要行的便隻是廷杖，是皇上要給裴大人示警，叫裴大人長長記性，不是要他的命。周大人今日要打，便着實打就是，可别太用力，否則這一下打斷了你我日後的活路，咱家可沒地兒哭去。”

周曆貫來知道胡黎在宮中的手腕，不過是吃着一家的好處，又占着另一家的便宜，此時隻當胡黎又要給裴鈞留個人情，便渾不在意地笑了笑道：“胡公公何須擔憂？他裴鈞可是逆了龍鱗要請廢内閣，這擱在哪一朝不是殺頭的大罪？更何況裴鈞已勾結晉王暗中生事，皇上日日憂心，卻礙于沒有罪證和那免死金令不好殺他，今日，豈不正是你我替皇上立功的時候麼？沒了這裴鈞，皇上便除卻一心腹大患，你我二人又豈會沒有活路？那必然是錦繡的前程，玉鋪的路，胡公公可瞧好了，我管保讓他活着回去，再出不來——”

“周大人不要命，咱家還要呢。”胡黎打斷了他，沖他身後使了個眼色。

周曆轉過身，隻見皇城司衛圍擋起來的木架之外，剛剛趕來的兵部尚書蔣老也氣喘籲籲地站在了方明珏和闫玉亮身後，而朝中不少青年官員又站在了他們三人身後，雖是人人滿臉汗珠，卻沒有一個人從這烈日下離開。

這一群穿着鳥禽補褂的文臣，此時正用一雙雙眼睛直勾勾地盯着周曆，那目光就像一根根鋼針，一把把鐮刀，似乎非要在他身上戳出些窟窿、剜下些骨肉不可，叫周曆瞧得心裡發毛。

胡黎觀他神色，眼中帶笑道：“周大人啊，你不要覺着咱家是收了裴大人什麼好處，才同你說這番話。你要是不信邪，今日便可勁兒去打。若把裴大人打出個好歹來，莫說宮裡那位第一個饒不得你，單隻說晉王爺和這些個禽鳥兒，合起來也能把你啄個稀巴爛。周大人盡可以試試，瞧瞧在他們和皇上面前，你與裴大人，究竟是誰的命更硬。”

仿似是為了佐證胡黎的說辭，周曆聽見身後傳來了闫玉亮洪鐘似的聲音：

“周曆，你聽好了。裴大人雖然停任，我闫玉亮卻還是吏部的尚書！你皇城司的提刑科事周曆，還有今日拿着杖棍的四個司衛——謝喆！申振！劉顯格！樸慶年！我都知曉誰人是誰，俸祿幾何，家室與故族何在。我在此提醒幾位，今日這二十杖若是出了什麼閃失，我闫玉亮必會親自向你等讨要個說法。要是你等執刑不公，叫裴大人命喪此番，我闫玉亮拼着官位和腦袋都不要了，也必要拉你們所有人同他一起墊背，一起下那幽冥黃泉！我說到做到，決不食言！”

被闫玉亮點出姓名的四個刑吏當即驚怕，四雙眼睛相互直轉。

周曆一見他威脅自己的人，憤而上前道：“闫尚書，你膽敢威脅皇城司的刑吏，你好大的膽子！”

闫玉亮冷笑一聲：“皇城司的司長都差了我一個品階，尚不能與我平起平坐，你小小一個提刑科事，豈敢在此無禮叫嚣？怎麼，難道你們本就存了這仗勢欺人的心思，所以才怕有人盯着麼？那我必常睜血目，還要盯得你等宵小之徒人人午夜夢斷，徹骨發寒！”

闫玉亮官任吏部，平日為人謙恭和善，多擅逢迎，極少有如此疾言厲色的時候。裴鈞在刑場烈日下聽得他這麼說來，哪怕自己是被他保的那個人，也不禁在盛夏酷暑中出了些冷汗，一時竟覺得他這師兄有時也挺吓人的。

此時瞧來，闫玉亮身上冷不防有了他昔年恩師高相廷的風骨——那可是一位傳說中敢和天子逼命叫闆的老臣。

可自從高相廷一幹先帝身邊的舊臣被蔡延逼死的逼死、貶谪的貶谪，如此風骨也早在朝中銷聲匿迹了。

想到這兒，裴鈞擔心闫玉亮再說下去要叫事情更加不可收拾，便清了清嗓子，不耐煩地打斷了剛要出聲的周曆：“你們今日還打不打了？不打我可要回家吃飯了。”

周曆這一面被胡黎敲打，一面被闫玉亮威脅，還正在糾結裴鈞這刑要如何掂量，聽見裴鈞的話倒很來氣：“裴大人立在此處不知檢讨罪過，竟還敢如此不敬刑罰，是想再罪加一等嗎？”

“檢讨？”裴鈞笑彎了腰道，“皇上讓我檢讨上疏、交由黃門，司禮監看過方可簽批行刑，我還沒來得及上疏，便被周大人捉來打闆子了，這何得是我的錯呢？”

說到這兒，他倒是歎了口氣：“不過這檢讨，檢讨……不就是要叫我自己讨罵麼？我既是當了這幾年的禮部郎，若連讨罵都要枯坐書台咬筆杆子，那未免也太不像話了。”

“周大人既是要我讨罵，那我便就在此處上疏讨罵。你們今日若是還行這廷杖，便且打着。”

“你們一邊打，我一邊罵。”

午門内外的人越聚越多，就連青雲監裡的監生都聽聞了這宮中大事，從元辰門外蜂擁而至，又将觀刑的人潮向宮門逼近了兩尺。

這些唇紅齒皓的少年人無不擰眉眺望，七嘴八舌地交頭接耳道：“裡頭果真是裴大人！眼看要打了！”

“裴大人說什麼呢？”

“聽不清啊！”

由是不知誰叫了一聲：“都靜靜！聽不清裡頭的聲兒了！”

一息間，四下百姓俱靜，全都豎起了耳朵，而這宮門内外的成百上千雙眼睛，此時也都看向了站在午門廣場正中的裴鈞。

他們看見裴鈞擡起雙手來，極為敬重地摘下了自己頭上的官帽，将這官帽捧在手裡仔仔細細地瞧了瞧，然後走到身前鋪蓋了五尺白布的杖凳邊，将這頂垂翅拱頂的烏紗官帽端端正正地放了上去。

裴鈞望向這官帽，垂目一歎，在寬闊的午門廣場中朗聲說道：

“臣禮部尚書，世襲忠義侯裴鈞，今奏為檢請治罪，仰祈聖鑒事，伏首叩天以自讨，萬望明君悉聽！”

起完這一句，他不慌不忙地解下了手腕上由裴妍日日祈福的銅币紅繩，捏在了手心裡，後退一些，撩袍跪在了自己官帽跟前的三步之外，伏地一叩，直起了背脊。

此時朝中官員能進宮的，已然都在這廣場彙集。他們有言道的，有科道的，有臬司的，有五寺的，就連講武堂裡的老将和衛守也都得訊趕來。

這些或老或少的臣子雖是各據黨派三五成群，眼下卻無人再拿各自的立場議論什麼，全都寂寂無聲地伫立在場邊，聽裴鈞沉水一般的聲音在此間回蕩：

“臣有罪。臣，實在有罪！

“臣罪在罔顧師誨、登科退遜，罪在點官之初，苟安翰林，罪在輯風錄頌，片紙觀事，罪在目不見天下瘡痍，耳不聽社稷疾苦，罪在口不言為民請事，手不觸冤抑之刑。

“臣罪在不曾早投實職、奔赴蒼生民事，罪在枉費華年，實負國恩！臣罪在以此愚陋之資，鄙識淺見，竟敢教化天子學行，亦罪在憑此碌碌之志，孤陋寡聞，竟敢督導監生業習……今日回想，臣愧怍萬端，感悚無地，則慚慚以自省，實該告罪。”

“昔罪臣蒙天不棄，使庸庸賤名競達九重，服赤衣，入科道，為禮部治事，本應笃懷禮樂，繼往賢之學，以清明之心，固我朝朝班。然見蔡氏肆權，清流蔭蔽，朝政如晦，罪臣卻無能清除蒙翳、宕盡讒言，誤使忠将枉死，直臣罹難，實無顔面見先父，更愧對列祖列宗！

“罪臣深知内閣秉政不公、執事不法、包藏私欲，卻無能破其昏朽政律，無能輔天道以剔除癰潰，緻使其惡臭瘴毒漫滋朝野，衍生害馬，使此命官之伍，蹇驢驅逐骐骥，禍亂中央地方，危害萬千生民，朽爛我朝國祚！是以臣其惡罪，确難贖也！”

站在刑場東側的薛太傅早已高叫起來：“大膽裴子羽！還敢辱罵内閣，有污天聽！司禮監的，你們不管管嗎？”

胡黎閉目聽着裴鈞那振振的罵聲，立在酷暑中眉頭緊皺，對這一叫充耳不聞，可周曆聽了，卻是才回過味來：這殺千刀的裴鈞，哪裡是在檢讨自己有罪，他這分明是借着檢讨之名，要在刑場上罵一出昏君朽政、内閣無道！

眼見周圍的言官和史官都捏着筆，竟已開始記錄裴鈞這指桑罵槐的檢讨，甚至還有人往宮門外頭傳聲，周曆當即喝令左右攔住那幾個傳聲的人，又沖場中吆喝：“行刑！快行刑！”

可四個抱着杖棍的刑吏剛被闫玉亮威脅，這時又聽裴鈞八風不動地跪在這兒罵人，饒是打過了不少的硬骨頭，見了此情此景，他們也開始犯怵：“周大人，這……咱們，咱們不敢——”

“不敢？！”周曆瞪着眼暴斥，“沒聽見他在罵什麼嗎？還不打，是要等着他再惹龍顔大怒嗎？給我打！給我狠狠地打！不然你們都是抗旨不尊！”

一邊是害怕，另一邊是死罪，四個刑吏閉了閉眼，隻能先後将杖棍舉起。

午門之内，方明珏但見杖棍真的舉起，一口氣沒能上來，霎時歪倒在闫玉亮肩上，闫玉亮趕忙紅着雙眼掐他人中，而午門外的姜越見那杖棍懸在裴鈞頭頂，當即發力在景賀臂中一掙，不及呼喊，已見那為首的刑吏揮下一杖，重重打在了裴鈞的後背上！