察覺男士們到來的不止伊麗莎白一人。

和簡說笑的賓利小姐側過身：“查爾斯，你們聊完了？我們剛說到那天舞會上的樂隊。”

“聽賓利小姐說你們特意請來了倫敦的樂隊。”

陽光透過窗棂灑入，将簡的金發照耀得更加璀璨，她妩媚的臉上是一抹淡淡的笑容。

“希望他們彈奏的樂曲不會讓到場的人失望。”賓利先生的心髒不受控地跳動起來，借着賓利小姐開口的機會，他順勢坐到她們附近的單人沙發上，一時間把另外兩位好友抛在了腦後。

所幸伊麗莎白她們所在的位置旁邊還有空椅。在班内特太太對賓利先生熱情的招呼的背景音下，達西先生和布蘭登上校坐了下來。

“隻要樂曲一響，舞會上的人肯定會全身心投入到舞蹈中去，”伊麗莎白說，“我想賓利先生你不需要擔心大家會失望。”

她的話诙諧俏皮，達西先生的唇勾到一半，才驚覺自己的心神又失了分寸。

和欲蓋彌彰的達西先生不同，布蘭登上校自然而然地和艾莉絲打着招呼。他暗自慶幸，自己習慣了忍耐，所以即便每次瞥見少女含笑的眉眼時，他的心跳都會快上半分，但依舊能夠讓自己的神态舉止不過于僵硬。

在家裡的艾莉絲比在莊園裡少了那麼些拘謹，她渾然不覺布蘭登上校心中的想法，一邊熱切地回應，一邊推過仆人端來的茶點，投桃報李地邀請布蘭登上校品嘗。

“這是家裡自己做的，”她說，“在用餐前墊墊肚子剛好。”

酥脆的餅幹在唇齒間咬開，黃油的奶香自舌尖彌漫，味道并不比布蘭登上校在莊園裡吃到的差，最重要的是，他仿佛感覺到有一股甜蜜順着艾莉絲的笑容融化在餅幹的滋味裡，于是他用實際行動表明了看法，一連嘗了幾塊。

“抱歉，餅幹的味道很美味，我一時沒注意。”他不好意思地收回手。

難得見沉穩的上校有這樣一面，艾莉絲笑說着沒事，心中卻覺得分外新奇，想要多看兩眼，又怕布蘭登上校更加難為情，最後秉着待客之道，還是按捺住了蠢蠢欲動的眼神，轉而關注起賓利先生那邊的聊天。

莉迪亞很關心舞會上會有哪些人，她期待地問着賓利先生：“賓利先生，你們會邀請民兵團的人來嗎？”

“他們自然在這次的受邀名單裡。”

“太好了，那威克姆先生和威廉姆斯先生一定也會來。”

莉迪亞和凱瑟琳小聲地慶祝。哪個年輕小姐不想和長相出衆的男子跳舞，讓其他的人投來羨慕的眼神呢？

“這兩位軍官，上校你前幾日在河對岸遇到過。”見布蘭登上校擡眼看來，艾莉絲說，“不過你們走得太匆忙啦，我們都來不及給你們介紹最近新認識的朋友。”

餅幹的滋味尚未消散，蜜一般的甜味已然消失在舌尖。

布蘭登上校當然記得那兩位男士，不談和達西有糾葛的威克姆，另一位男士年富力強又英俊：“他們的性情想來都很可親。”

“布蘭登上校，你這話說得一點也不錯，”回話的是伊麗莎白，“雖然才認識不久，但和顔悅色的人總能容易讨得别人的歡欣，所以我們都很樂意和他們打交道。”

她瞥了眼達西先生，似乎從他沉默的神情裡看出些許端倪：“達西先生，你對此有什麼見解嗎？”

“我認為結交朋友是件謹慎的事。在無法确定一個人的品性之前，哪怕對方表現得再和顔悅色，我也決計不會全然的相信他。”

“看來要想成為你認定的朋友，必須要經過考驗才算合格了。”

達西先生回道：“如果你想結交的是一位品德高尚、為人真誠的朋友的話。”

他們聊天給人一種在無形之中較勁的感覺，原本互不相看，聊着聊着便四目相對，話語中的機鋒化作火花四處飛濺。艾莉絲可不想摻和到裡面，她轉而看着好像一直都懷揣着心事的布蘭登上校，他的眉總會習慣性地皺起，使那眉宇間的痕迹經年累月的凹陷下去。

“上校，那你有沒有什麼交友建議給我呢？”她開起玩笑，“你的閱曆可比我深厚，就當是教我怎麼避免被人騙啦。”

她一說，布蘭登上校立馬想到那名威克姆先生。

達西先生不願告知他們他和威克姆先生的過去，不過他并非無的放矢的性格，布蘭登上校認為威克姆先生必然是做了極惡劣的事，才會招緻好友如此程度的憎惡。

“在這方面，我很贊同達西的觀念。”布蘭登上校認真道，“對于年輕小姐來說，學會如何辨認對方是否是一位真正的紳士，這是尤為重要的。”

無法排解的痛苦中湧起慶幸，布蘭登上校又覺得艾莉絲那天和威廉姆斯先生走得近也算是好事一件。

他暗藏擔憂之色看向艾莉絲。

少女的明眸中自有星辰流轉，布蘭登上校卻仿佛回望進舊日裡的那道灰敗憔悴的身影。

感覺到布蘭登上校的氣息愈發沉重悲痛，艾莉絲熨帖地端過茶杯，希望茶水的溫度能夠教他的臉色好轉些。

“我倒是想要學一學怎麼辨認，不過在梅裡頓，這樣的機會可不多，”艾莉絲笑道，“比起生面孔，平時來往的都是附近的人。”

鄉鎮上，一點風吹草動都能馬上從這頭傳到那頭，的确沒什麼消息能藏着捏着到第二天。

“難道我們不算嗎？”

艾莉絲的回答輕而有力：“上校你要是壞人，那豈不是一整個梅裡頓的人都被你騙了去。”

熱意透過瓷茶具傳到布蘭登上校的指尖，又順着血管一路溫暖胸口。看着艾莉絲明豔的笑靥，他以為自己的心髒仿佛是隆冬裡的種子，迎着春日的風漸漸複蘇。砰砰的跳動聲，一下又一下敲擊着凍土。