艾莉絲說：“如果把讨人喜歡的奉承話單獨作為一門課程的話，先生你完全可以勝任教授的位置。”

“即便我有心教學，但不是所有人都能學到精髓。”柯林斯先生結束了用餐，“我想這更依靠一些先天的敏銳。”

“那你必然是其中的翹楚，先生，沒人能比你表現得更自然流露了。”

伊麗莎白的話像是一個開關，餐桌上的其他幾位小姐再忍不住，一個個臉上或多或少都帶上了笑意。

好不容易挨過晚餐，應柯林斯先生的請求，班内特一家圍坐在客廳的壁爐旁，準備聽他朗誦。

然而，令她們想不到的是，柯林斯先生很是排斥小說，他認為這是一種無聊的消遣，因而他選的是福代斯的《布道集》，裡面滿是對女性應有的美德的勸誡和指導。

“我一向認為年輕小姐該多看一些正經的書籍，”柯林斯先生說，“這能讓她們在教誨中獲取一位女子應當具備的品德。”

或許柯林斯先生有意将他的表妹們從小說的毒害中拉回正道，然而他的念誦平淡無趣，毫無情感的起伏。

幾位小姐從來沒有哪一刻覺得時間流逝的如此緩慢，她們盡力做出一副認真傾聽的模樣，實則早就神遊天外。

莉迪亞仗着位置靠後，翻起放在小圓桌上的小冊子，說來這還是早年在安娜小姐的眼皮底子下練就的本事。

看到她的小動作，艾莉絲微微側身替她掩飾。

距離柯林斯先生打算誦讀的兩小時還剩下半個時辰時，班内特先生說：“今天就到這裡吧，我想剛才念的聖哲的道理足夠讓年輕小姐好好消化了。”

他的開口把如坐針氈的人從乏味困頓中解救出來。連同瑪麗在内，幾位小姐都暗暗地松了口氣。

“你說得在理，”柯林斯先生喝了一口茶水 “不是所有年輕小姐都能做到幾位表妹的表現，對此我甚感安慰。接下來的幾天，我希望能抽空為表妹們讀完這一本書。”

“你實在太客氣了。”班内特太太的困意被吓走，她可經不住每晚都受這樣的罪。

“這是我該做的。作為一名教士，我有這個義務讓人們沐浴在先哲的聖輝下。”柯林斯先生凜然，“否則我又怎麼對得起凱瑟琳夫人的恩重如山。”

“凱瑟琳夫人也去過你的布道現場嗎，先生？”艾莉絲問。

“她曾聽過我的兩次布道，并且大為稱贊。這不是我誇大事實，凱瑟琳夫人自有她的一套要求，能入她眼的人并不多。”

“那她果真如你形容的那樣得體。”

在柯林斯先生出言附和艾莉絲對凱瑟琳夫人的誇贊前，莉迪亞說：“媽媽，我們明天打算去梅裡頓上逛逛。那幾位去倫敦的軍官差不多就要回來了，說不定運氣好還能碰上。”

一想到待在家裡有可能被迫聆聽柯林斯先生單調的誦讀，其他幾位小姐紛紛相應莉迪亞的話。

她們興緻盎然地計劃起第二天的出行。

班内特太太特意囑咐簡去看看有沒有新的緞帶，畢竟内瑟菲爾德莊園的舞會随時都有可能舉辦，她得好好打扮才行。

“年輕小姐總是熱衷于打扮自己，不過以我的愚見，她們更該注重女子應有的教養和品德，”柯林斯先生說，“我的恩主凱瑟琳夫人極為贊同我的觀點，她認為年輕小姐更該朝多才多藝的方向發展。”

“噢，我才不覺得年輕小姐喜歡打扮自己有什麼問題。”

班内特太太反駁，她當初就是憑借着美貌虜獲了班内特先生的愛慕，而簡要是其貌不揚，賓利先生又怎會對她一見鐘情。

“不過，對于一些容貌不顯的年輕小姐，她們的确可以照你說得做。”

柯林斯先生的神情僵硬，他翻動着手裡的《布道集》，有意想用裡面的教誨來證明自己的觀念。

“先生，你的話并非沒有道理。”簡打圓場，“但出于對東道主的尊重，年輕小姐都該根據出席的場所不同來打扮自己，這是我們需要保持的禮數，也符合你所說的涵養。”

簡本意是不希望柯林斯先生臨時決定再念上幾頁，但她不知道，因為這一番話，她在柯林斯先生心中的形象越發令人滿意。