班内特太太的平和隻維持了短短一會，就被柯林斯先生肆無忌憚環顧房子内部的視線所打斷。

他的姿态有如是在行使主人的權利，視察自己的财産，而生活在裡面幾十年的班内特一家倒像是租客，正戰戰兢兢地擔憂哪一天就會被無情地趕出房門。

她又不樂意聽柯林斯先生對屋子的恭維了，這些贊美不亞于往她心窩子上捅刀子。

不過柯林斯先生是個不需要别人多麼熱絡，單靠自己就能誇誇其談的性格，加之幾位小姐們很樂意和這位兼具兩種性格表現的表哥交談，場面才沒僵持。

她們走過備受稱贊的客廳，把柯林斯先生領到飯廳。在蠟燭的照明下，整齊擺放的銀質餐具閃爍着金屬的光澤。

為了招待客人，班内特家今天的晚餐很是豐盛，廚娘竭盡所能地發揮出自己的水平，以免影響客人對主家的評價。

柯林斯先生吃過幾道菜之後，又打算說些好聽的話：“太太，請問我該稱贊哪一位表妹？”所有人都停下動作看他，“畢竟我很久沒有品嘗過這麼美味的佳肴，這是那位表妹的廚藝？”*

氣氛有些死寂，班内特太太壓着火告訴他：“我們雇得起在廚房做事的仆人，小姐還不至于到親自下廚的地步。”*

她現在再次認為柯林斯先生的面目可憎起來。

聽聽他說的是什麼話？但凡是生活富足的人家，頂多教女兒一兩道能拿得出手的菜，誰真的會讓女兒整日待在廚房裡受油煙的危害。

柯林斯先生為自己的失言連聲道歉，他不該用别人家的情況來推測幾位表妹，因為朗伯恩的産業完全可以支撐班内特家的開銷。

他的道歉實在不算高明，起碼班内特太太神色愈發冷漠，幾位小姐也都默默用餐。

屋子裡安靜的隻能聽見刀叉劃過食物、高腳杯端起又放下的動靜。

“或許你可以跟我們聊聊信上的那位恩主，”班内特先生說，“我想你應該很感激她的恩情。”

說起凱瑟琳夫人，柯林斯先生如同打開了話匣子般滔滔不絕。明明她本人不在現場，柯林斯先生仍然用大段的話贊揚她的出身和為人，并且就他看見的班内特家的任何家具，都能引出凱瑟琳夫人莊園内的華貴富麗。

“所以你任職的地方離她的羅辛斯莊園近嗎？”

柯林斯先生說：“并不遠。在空閑的早晨，我會從自己的住宅一路散步過去，欣賞莊園的宏偉。偶爾凱瑟琳夫人會坐着她的四輪馬車屈尊經過我的住宅。她會慰問我的日常起居，給我提供一些合理但我有所欠缺的建議。”

“聽上去她很看重你。”班内特先生抹了抹嘴巴，他略顯懶散地靠在椅背上，神情似笑非笑。

“我發誓天底下再沒有比她更好的資助人了。”柯林斯先生的語氣謙卑，“她不僅為我提供了一份體面的工作，還會邀請我去她的莊園裡用餐。在我父母相繼離世後，凱瑟琳夫人是第一個關心我生活的人，她指出我已經到了該成家的年紀，得有一位賢良的妻子為我打點家務。”*

最後一句話，柯林斯先生看向了班内特太太。

“有時候，我也會有過僭越的想法，或許夫人是把我當成了需要照顧的小輩，不過我清楚這是絕不可能的事情，但我依然發自内心的感恩夫人的好心。”

“能得到你這麼真切的感激，她的為人一定很平易近人。”班内特太太問，“那她有子女嗎？”

“她有一個女兒，未來會繼承羅辛斯莊園，成為下一任公爵夫人。”

繼凱瑟琳夫人，柯林斯先生又誇贊起那位有着大把财産和莊園可以繼承，但身體孱弱的年輕小姐。

伊麗莎白和班内特先生兩人默契地笑了笑，他們已經大緻摸清了柯林斯先生的性格。

“凱瑟琳夫人很喜歡我這些巧妙的恭維，”柯林斯先生微笑，“我也很樂意在這方面多費心思。”

他頗有些洋洋自得的意思。

艾莉絲輕咳了兩聲，她放下酒杯，用帕子掩住唇。

班内特先生說：“艾莉絲，你的咳嗽來得真不是時候。我們正沉浸在柯林斯先生的恭維話裡，也許下一秒就能想象出點綴宮廷的明珠的風采。”

“這些恭維的話大多都是我的随興所作，不止明珠的形容，我也曾将小姐比作天邊的皎月。”柯林斯先生賣弄着他的奉承：“事實上，最美好的事物都不足以描繪那位小姐千分之一的優雅可愛。我認為隻有當你們親眼所見，才能明白我的語言是如此的貧瘠。”

“所以，以先生你的能力，還有需要煞費苦心準備的時候？”伊麗莎白問。

“不過我會盡量表現出是靈機一動想到的樣子。”