“河北定州正在開挖河道水渠阻擋遼國騎兵肆意南下，那裡确實需要人，你想去嗎？”皇上問。

“臣願為鞏固邊防鞠躬盡瘁。”

“我朝與遼國有和議在先，不宜在邊防高調駐軍，朕不能給你兵馬，你一人輕騎北上，三日後出發，可行？”

“臣即刻就能出發。”

“哼。”

顧依一動不動地跪伏，視線隻能看見皇上的鞋，皇上這聲哼是何種意思，他難以分辨。

“來人。”

皇上走到桌邊落座，劉公公帶人進來，顧依擡頭看一眼，竟然不是扛刑具來的内侍，而是太醫和一個助手。

“一身傷，你還盡折騰，沒讓你跪，你就不肯起，飯都給你送，你還不吃，顧依，等你傷好一點，朕一定揍你！”

皇上話中滿滿的怒意，顧依連忙磕頭請罪，皇上卻又罵：“沒要你磕頭！”

“殿帥，謝恩啊。”劉公公提點。

顧依額頭仍然貼地，他怕皇上馬上就要打他，因而惶恐地顫聲：“謝陛下……”

“起來。”皇上說。

顧依一時半會兒沒有動作，他又累又餓，實已頭昏眼花，怕一擡頭就會暈過去。

劉公公來扶，顧依不敢勞煩，膝行着後退一些，手撐着地站起來，他兩腳跪得酸軟，踉跄欲跌，所幸桌子就在旁，他扶着桌子站穩，見皇上還站在他近前，他不知所措，膝一軟，又再跪倒。

“顧依！”皇上喝罵，“朕沒要你跪，你偏跪，朕讓你起來，你還是跪！好，你是那麼想請罪，朕就成全你！”

皇上喊來人，門外進來兩個内侍，皇上拿起桌上一把鎮尺抛到顧依跟前，令道：“給朕狠狠打他！”

内侍手腳麻利，一人拿尺，一人掀起顧依身後衣擺，接着便一人唱數，一人揮尺，不留餘力地責在顧依自從仲秋就未曾好過的傷。

“有罪！不想活！沒用處！枉你人模人樣！腦子卻像個畜牲！平日不讀書！禮儀廉恥都沒懂！欠不欠揍？你欠不欠揍！”皇上不耐煩地罵。

顧依咬牙隐忍不作聲，刮肉蝕骨般的痛楚排山倒海，一下痛于一下，于他并不陌生，經曆了那麼多苦痛，他的忍耐力是逐日增強，但皮肉始終一樣，該傷的會傷，該爛的會爛，沒有長進。

“唔！”短促的一聲哼不慎溢出喉頭。

“打疼你了？”皇上問。内侍停下手。

這問話顧依真沒頭緒怎麼答？隻能答非所問：“臣該打。”

“哈，倔！朕看你能倔多久？繼續打！”

鎮尺再度揮落，顧依雙腳不自主打顫，止不住，他僅能克制自己不躲避。

唱數的喊到過百，責打不知何時結束，顧依很快就喪失專注力，滿腦子隻剩‘挺住’兩個字。

“陛下，殿帥應該知錯了。”劉公公謹慎地插嘴。

“有嗎？朕沒聽見。”皇上說。

“殿帥啊，說句知錯吧。”劉公公蹲到顧依面前，有點苦口婆心的意思。

顧依的視線像一團氤氲霧氣，劉公公的話在他腦中蕩起長長回音，他估計自己快到極限。

知錯……知錯……

模糊的意識短暫地聚焦，像夢境一樣，顧依看到王藥的床，聞到王藥燃燒的薰香，王藥責打他腳底闆，他不堪疼痛和委屈，放聲求饒。

“哥哥……我知錯了……别打了……疼……哥哥……疼……”

責打驟然停止。顧依感到自己腰背之上有一手掌在輕輕地拍。

“好了，不打你了。”這不是王藥的聲音。

畫面忽地如煙雲飄散消失，顧依試圖辨别自己身在何處，眼皮卻難以支撐，身體如是，他撐住地的手一軟就滑落，來不及感受趴倒在地的瞬間，他就陷入無知無感的黑暗。