此次桂秋的盛情相助，倒是越發讓她無地自容，心裡臊得慌。

其他人也紛紛響應。

這個說“我也要幫忙！”那個說“你也教教我們呗！”

之前蘇曉瓷做海膽餃子，已經一戰成名。

今日這滿滿一桌生辰宴——八寶鴨、鹽焗雞、花籃鲈魚、雲夢纏花肉、上湯苋菜、香椿燒芽筍……則是更顯出她廚藝高超、心思奇巧。

衆人豔羨不已，更起結交之意。

而蘇曉瓷向來享受做菜的過程，從不藏着掖着，自然欣然同意。

有人幫忙更好，她要保質保量做出上佳的吃食，好好回報一下桂秋的好意。

人家可還送了賀禮呢！

且那賀禮，竟是桂秋珍藏的一盒燕窩。

雖是較細碎的燕角，但是細密瑩潤，品質實在不錯。

恭敬不如從命，人家既然送了，蘇曉瓷也不扭捏，而是大大方方收下，隻想着不辜負這番厚誼便是。

等她将這燕窩和着牛乳、冰糖炖了，與謝禮一同給桂秋送去一碗。

說着鬧着，吃着笑着，這一頓生辰宴賓主盡歡，各個吃得暢快，對蘇曉瓷手藝的稱贊就沒停過。

隻是蘇曉瓷對自己要求很高，覺得今日的席面缺了甜品，白璧微瑕，未得完滿。

并非蘇曉瓷不擅長甜食糕餅。

恰恰相反，她本就嗜甜，在這方面造詣很高，那叫一個學貫中西、博覽古今。

隻是這些小家夥耗費的時間和精力，很多時候都甚于大魚大肉的硬菜。

比如豆沙要文火現炒，至少一個時辰才會細膩滑潤；用到的果品，也常要提前糖漬等等。

蘇曉瓷這一回，是真的沒來及準備。

蘇曉瓷兀自懊惱，吃得肚子滾圓的衆人倒是覺得這餐已臻完美。

“菜樣樣都是頂好滋味，缺一口甜的也沒什麼嘛。”

“就是呀，我就沒吃過這麼好吃的八寶鴨。”

餘珠兒最有趣。

她大概以為，蘇曉瓷和她一樣，真的會因為吃不到甜食而傷心，于是趕緊安慰。

“曉瓷姐姐，很快咱們就要再辦國宴了，過後就又分好多果脯啦。我把我那份也給你，你想吃多少吃多少！”

餘珠兒這話說得很有道理。

約定成俗，國宴未用的食材、剩下的吃食都會被鴻胪寺衆人分了。

桂秋的燕窩就是這樣一點點攢出來的。

普通膳婢的手，自然夠不到如此珍貴的食材。

她們所期待的，主要是國宴上那足有一百多種的果脯、糖果和堅果等零嘴。

——它們大多被壘成果塔、裝入攢盒，做成所謂的“看菜”。（1）

于宴席上展示種類繁多、色彩缤紛的看菜，乃是本朝宴飲的一大風俗。

看菜雖都是可食用的，卻已脫離了食物的範疇，變成了精美的擺設，令食客見之則喜，卻不會真去下手。

所以它們會被盡數剩下，然後再盡數進了鴻胪寺衆人的口袋。

這些高糖的果脯、幹燥的堅果十分耐儲，方便時時刻刻甜個嘴兒，不僅在宮外頗為值錢，在鴻胪寺内也是硬通貨，人人都盼着多得一些。

餘珠兒之所以說很快就再起國宴，是因為又有一國使團将于下月初抵達大隆。

國名喚“東麗”。

正如其名，東麗國是位于大隆東邊的小國。

該國地處半島，三面滄海，萬壑群山，與和瀛國的情況十分相似。

可與和瀛國又有不同，東麗國很幸運地與大隆接壤。

——在這個一條海峽就可使千軍萬馬卻步的時代，這實在是巨大的優勢。

東麗國使團前來，不必像和瀛國那樣抱着葬身魚腹的決心，而是隻需要越過那些他們一直暗搓搓想要侵占的山脈和河流即可。

所以從古至今，大隆和東麗的交流便十分頻繁。

東麗國權貴們的官方文字也是漢字，又從大隆引進了許多技術、資源和物種。

比如，東麗國早早引入了辣椒，國民極愛辣味。

這樣的情況，對應蘇曉瓷所知的華夏正史的哪一個國家……

真是不言而喻了。

蘇曉瓷暗自好笑地思忖着，衆人的話頭則被餘珠兒帶偏，又熱熱鬧鬧讨論起宴席之事。

唯有王巧娘皺着臉，欲言又止。

在餘珠兒再次提到那些果脯看菜時，王巧娘終于忍不住開了口。

“我覺得吧……這東麗國使團……”

王巧娘小心斟酌着用詞，“他們好像偷東西。”