“他們不就是想要争我這個皇位，他們殺紅眼争的東西，我不稀罕。”
“瑞兒，你要記住，什麼都比不上自己的生命重要，包括那個天下人趨之若鹜的位子。”
王瑞閉上眼，埋進父親溫熱的肩頭，一滴淚從他的眼睫滑落，在其上洇出一點水迹。
父皇啊，這世事哪有你想得這樣簡單呢？我們已經站得這麼高了，一旦摔下來，隻會是粉身碎骨，我們沒有退路了。
瑞兒不想父皇死，瑞兒想與父親，長長久久，安安甯甯地活下去。
鄭府。
鄭海清正蹲在庭院擺弄他的心肝杜鵑花。
旁邊站着一位身着土黃色長袍的微胖男子，滿面愁容，道：“現在國庫裡的糧草和兵器實在緊缺，連南郡守所要求的五分之一都湊不齊，鄭丞相，這可怎麼辦？”
鄭海清将花邊的雜草拔去，淡淡道：“先把國庫能拿出來的送過去，不夠的我們再找人去要。”
男子思索片刻，猶豫道：“您是要從窦家和趙家那裡…”
“呂司農。”
男子一怔，不由挺直了身子。
大夏的丞相指着那些各色妍麗的花兒。
“這杜鵑花原本是生長在西南一帶，極為嬌貴難養，中都地處東北，花長在這裡，稍有不慎，就會因落葉枯敗而死。”
他的面容在光影移動間明明滅滅，是醞釀着暴風雨的甯靜。
“如今的大夏，就跟這花一樣，受不起一點輕慢了。”
呂司農表情立即為之一肅，朝鄭海清深深作揖：“下官明白了。”
呂司農名呂繼元，原來隻是洪都義曲縣的一個不起眼的戶曹，曲縣縣令欣賞他的能力，将他舉薦給洪都郡守，郡守又将他舉薦到中都來做官。
他出身寒門，因品行端正被鄉中三老推舉為孝廉，那時正好義曲縣的戶曹退休回家了，他運氣好補了空缺。
他勤勤懇懇小心翼翼地往上爬，等他終于爬到了中都，才真正意識到不管他怎麼努力，仍然比不上窦家趙家哪怕一根手指頭。
說是三公九卿三公九卿，他呂繼元雖為九卿之一，卻總是要低那些姓窦趙的同僚一頭，窦家出了位皇後，趙家的女兒又獨得陛下寵愛，大夏現在有三位皇子，萬一哪一家的皇子坐上了王座，那皇子的母親就是皇太後，皇太後的親戚那也就是皇親國戚了。
“大人，大人？”
呂繼元回過神，窦府的管家正将拜帖遞還給他：“您可以進去了。”
今日是窦老夫人的六十大壽。
已是春末，窦府花園中的牡丹開得正盛，金玉交章，銀鱗碧珠，黃花魁，綠香球，煙戎紫，花盤珠圓玉潤，花瓣重重疊張，端的是一派雍容華貴。
“哎呀，洛奉常，您一來真是讓敝府蓬荜生輝啊。”
“秦衛尉！哈哈哈，之前沒找到機會，這次說啥都得和你好好喝幾杯！”
呂繼元背着手慢悠悠地在花園閑逛，老遠就瞅見水池橋上胖墩墩、笑眯眯的窦三爺。
窦三爺，窦老夫人的三子，也是最小的兒子，八面玲珑的人物。
“喲，呂司農！”窦三爺也看見了他，笑得眼睛都快陷進褶子裡了，趕忙快步從橋上走下來，親熱地握住呂繼元的手：“等您半天了，您一到咱們就開席，我帶路，上座都給您留着呢。”
身着朱紅衣裙的美麗侍女們在正廳侍立兩側，等呂繼元到了門邊，靠正中主坐旁第二座旁的侍女款款走來，朝他微微福身，柔聲道：“呂大人。”
呂繼元點頭，由侍女牽引着在自己的位置坐下。
侍女從小厮手中接過煮沸的水，在食案左側跪坐，纖白玉手執起木勺，舀出青綠茶末，撒入茶碗中，提起水壺，透白水線帶着蒸騰的水霧注入茶碗，茶末激起，如細苔綠藻在清澈湖水沉浮。
侍女拿起茶筅，手腕輕巧地攪動茶湯，時而疾速，時而輕緩，直至出現茶沫，柔挑複撚，茶沫光滑平整，鏡面一般。
“隻有窦家才養得出這樣的侍女啊。”旁側有人感歎。
侍女低頭行禮，不卑不亢道：“謝秦大人誇獎。”
呂繼元巍然不動，将熱茶端起吹了吹，那秦衛尉湊了過來：“沒想到大人竟也來了。”
呂繼元微掀眼皮：“秦大人這是何意？我應該被什麼事情拖着來不了嗎？”
秦百諸讪笑，隻得收回言語中的試探，正在這時門口來了人，他擡眼望去，蓦地語調激動起來：“老夫人到了！”
窦老夫人背脊筆直，頭發緊緊地用沉郁厚重的檀木簪束起，鳳眼銳利，薄唇緊抿，即便周圍所有的人都圍上來恭維祝賀，她仍是沒有什麼笑模樣。
呂繼元把茶杯放下，想起為數不多幾次在祭典上見到的窦皇後，也是這般壓迫懾人的氣勢。
秦衛尉早已快步走了過去，和其他想要巴結窦家的官員一起，語調高昂地說着祝福的吉祥話。
隻有呂繼元和洛奉常未動，以他們的身份和官職，沒有必要在此時做出讨好之舉。
窦老夫人落座後，宴席随即開始。
山海奇味被裝在一個個精緻的白瓷小盅中，如流水般端上來。
呂繼元夾了一片薄如蟬翼的魚脍蘸料放進嘴裡，隻覺得肉質細膩鮮美，入口即化。
參加宴席的不過二三十人，呂繼元掃視一番宴席上出現的菜品，他管着整個大夏的糧草作物，也算見多識廣，但這有些菜的材質，便是他也猜不出來。
一頓飯吃得賓主盡歡，中都的高官們邊吃邊互相交談，對菜的味道樣式做一些中肯的點評，他看到洛奉常扭頭詢問身旁的侍女菜用哪種材料，用何種方法炮制而成，眉目舒展，顯然很是滿意。
呂繼元本應對這樣的場面如鲠在喉的，九黎犯邊，國庫空空，而這一頓宴席就吃掉了不知道多少大夏的根基，但他也不是一般人，愣是津津有味地把上的二十道菜吃得一幹二淨。