那些士子想着臨軒唱名之至榮，想着自己将得的功名，整夜難眠。惟有應雲手，因在試卷上豪爽直言，自知功名無望，想着再替家人見一見皇宮模樣，此行亦是不虛，反倒心底踏實坦然，睡得香吃得下，第二日神清氣爽地夾在士子之中再入皇宮。
三百多士子擁攘成一團，似群鴉覓食，本來不識皇家規矩，又内心忐忑帶到面上，慌亂倉促盡是窘态，正應官員間嘲諷之語，言“皇宮之内不成隊伍者有三：番人、駱駝、舉子”。内中應雲手滿心都是自在好似閑庭信步，好奇處不失天真，于認真處又盡顯認真，看着别人揭榜唱名如何行事，自己心底也學習着，因此獨樹出一番别樣氣度。
應雲手一路走，一路觀察，發現今日侍衛引領着他們所走路徑與昨日大不一樣。昨日是進東華門後一路向裡，又穿過數道門，今日則是穿過兩道門便向右拐過去，于一處宮殿外的庭院中止步。他仰頭觀看，今日的宮殿仿佛沒有昨日那個大，正上方牌匾上大書“延和殿”三字。
應雲手與其他舉子一樣，隻是暈頭暈腦的考試，并不知曉朝廷于殿試上的安排籌劃。
殿試通常安排在崇政殿，位于皇宮之左，廣闊寬敞在皇宮中數一數二，殿裡可容納數百張坐席，從裡之外排成整齊的數列，供士子在此考試。殿旁設幔帳，隔絕士子與考校官員，殿上揭榜，按照榜單上的次序，念到一人，一人落座。待全部落座後，考試正式開始。所有考官則在殿旁廊庑下，隔着幔帳觀看。鄧祖舜雖年逾七十，作為今年的主考校官，仍然偷不得一絲懶，早早于士子們到來之前落座，監督底下各職責官員往來忙碌，順便觀察今年士子。見到滿意的，鄧祖舜便悄悄指點給其他考校官看，大家以眼神領會交談。
收上來試卷之後，大家同解試、省試一般先忙着彌封、謄錄試卷，緊接着便送與鄧祖舜并一衆考官審核。能來殿試的先不問家世、出身、模樣、年紀，學識文采并字體俱是舉國萬中挑一剩下的，各有各的好，大家看一張，贊一張，直至到應雲手的卷子。
那幾名考官望着鄧祖舜，鄧祖舜望着試卷，良久方道：“此人文法質樸，正應如今朝廷上下決心變革前朝遺禍，豈非天賜。老夫不知諸位同僚的見地，我是最見不得那等風雪文章，自前朝起，也不知具體是何時，忽而流行起來，辭藻似風，浮大無實，見地似雪，不痛不癢，于家國社稷實則毫無益處。朝廷欲弊除此類惡習，可惜風氣侵染數十年，學子之中未沾染者百中無一，為着這一個緣故，絕天下學子之路，斷朝廷進賢之道，實不可取，隻能慢慢改良，多提攜此等質樸之士。誠然，他的言辭實屬張狂，卻未必虛妄，想來也是肺腑之言，不得不說。老夫的意思，不如在師命之外，另将他的額文章一并送與陛下，由陛下親自裁度。諸位以為如何？”
話至此，衆考官自然應和。
轉眼到第二日，諸位宰執、主考、相關文官忙碌至天亮，服侍天子登臨延和殿，欽點進士。一向被尊稱為“鄧相”的鄧祖舜，帶領衆考校官員将考卷全部進到禦前，于天子西邊置一大桌案，考卷按照名次甲第摞成幾摞。考校官在桌案之前、鄧祖舜的身後，先進二名考卷給鄧祖舜，再由鄧祖舜前進兩步立于天子桌案之前，呈進給天子，手執一枚牙篦當着天子的面點讀核準。
鄧祖舜先拆視第一名的卷子，閣門立于天子另一側，聽聞鄧相念出姓名後，向下傳給階下的侍衛。階下侍衛六七人聞聽後齊聲高呼，喚出該名士子。鄧相如是又拆開第二名的卷子，依前法唱名傳胪。
點出前二名狀元後，鄧祖舜進言道：“臣鬥膽請示陛下，曆來前三名狀元試卷是要公示的，真要欽點那個？”
天子果決道：“朕意已決，此時在這裡可不該再有異議，外面隻聽見前二名，不見底下的，令那些嘴利筆快的士子如何議論朕。拆封吧。”
鄧祖舜忙緻歉，接着拆開第三名，念道：“一甲第三名，應雲手，年十八，鄉貫睢川府望江縣上關。”
可惜這些景象應雲手都看不到，他唯能聽見上面忽然一人呼某姓名，緊接着六七侍衛齊聲高呼，聲貫大殿并殿外庭院，繞庭院數周不能落地。如此三聲齊齊高呼之後，殿外庭院數百士子中一人高聲應答，當即有兩侍衛上前尋到應答之人，兩邊夾住。待侍衛問清個人之事，明确就是這個沒錯，即刻送至廷下，那邊再出一人接應。
第一個被呼姓名出列的毫無疑問乃今科一甲頭名狀元，應雲手于人群中歪頭觀察，暗中贊歎，心中自語道：“果然氣度不同凡人，生就的龍鳳模樣，怪道人家能中狀元。”
過一時，又呼一個，便是一甲第二名狀元，應雲手又自語道：“滿面都是醺染的書卷氣，一看就知極好讀書，估摸他肚子裡裝載的能抵上一座藏書閣了，活該他高中。”
本朝一甲前三皆呼“狀元”，前兩個狀元已經出來，大家都翹首等待，心内盼着自己便是那第三人，誰知第三名與第二名之間靜寂許久，衆士子紛紛嘁嘁。忽然，延和殿裡面似一聲悶雷：“一甲第三名應雲手。”
緊接着底下侍衛齊聲高呼似平地炸雷：“應雲手！”
應雲手當即呆住，他身邊的元時與元旬也一并愣在原地。侍衛如繞殿雷一般的唱名聲連響四遍，應雲手才恍過神思，急忙高聲應答。緊接着同前兩名一樣，由兩名侍衛左右夾着如延伸出兩翼一般，左右問道：“可是應雲手？請報上鄉貫，父、祖名。”
應雲手至此完全清醒，朗聲應道：“應雲手，睢川府望江縣上關人，祖應朝元，父應仕同。”
左右侍衛問得明白，擁着應雲手恭敬送至階下，階下當即有侍衛繼續道：“請報上姓名、鄉貫、父、祖名。”
應雲手躬身施禮，高擡聲，朗朗而答。