侍衛請應雲手去廊腳下從侍衛手中取來一張敕黃紙，兩幅掌心并攏大小，上書甲第名次，應雲手與前二名立在一處，那兩個一直側頭看着終于出來的第三名，滿心好奇。尤其被應雲手暗暗誇贊龍鳳之姿的第一名，與應雲手隔着第二名，歪身子問道：“你的謝恩詩得了沒有，若還沒想出來，要快些了，好歹湊四句立時好交差。”

那邊話音剛落，果然就有侍衛請三人單獨上殿謝恩。應雲手三人進到延和殿裡，終能見到裡面的情形。大殿内正中玉階三重，上面一張桌案，後面坐着的便是天子，按說當在天命之年，許是操勞過度，看上去卻似六七十歲的樣子。天子前面站着一個更老的老頭，身着紫色襕袍，旁邊并底下立着總計二三十文官打扮的，或紫色或绯色襕袍，手執玉圭，大殿兩旁及廊下十數着綠袍的。這些人從年輕至中年至老年，須發或黑或白皆有，應雲手一個也不認得。倒是桌子前面那個紫衣老頭，看見三人微笑點一點頭，應雲手迷迷茫茫的，隻覺着他仿佛認得自己似的，沖着自己笑得尤其和藹，倒覺幾分尴尬。

天子見一個問一個，問一個點頭贊一個，應雲手趁此時機低頭猛想自己的四句詩。到應雲手這裡，天子細細上下打量。應雲手的身量不短，窄肩細腰，雖挺直如松，卻透着細稚之氣，渾身裹着久洗泛白的蒼藍布衣，隻頭上绾着一隻毫無式樣可言的素身銀簪子，渾身再不見一件配飾，露在衣衫之外的頭頸并雙手，不論骨骼肌膚雖單薄卻自帶清雅，待向面上細觀，五官全都恰到好處，不見一絲有餘不足，水色的眸子尤其淨澈通透。眼時應雲手立于雕金镂彩的大殿之中，周圍一衆朝廷重臣，襕衫斑彩華貴有餘，不說他身處其中格格不入，反倒襯托别人顯出幾分世俗來。天子見此先有七分滿意，遂好奇問道：“你一直喚這個名字？想我中原未見以四肢入名者，究竟系何人所起，出自何處典故？”

應雲手老實回答：“祖上代代務農，隻識農事，不知典故。雲手乃家鄉俚語，意同‘得心應手’。本來這是我乳名，落草時家父取的，因我是長子，又是家中第一個孩子，父母希冀我上能替長輩分憂，下能照護弟妹，為父母左膀右臂，故而得了這麼個名字。入學時家父想請先生替我取個好名字，誰知先生說‘雲’應四方之象，‘手’應通達之志，偏巧我又姓‘應’，若是别的姓，這名字屬實俗了，幸好是姓‘應’，可是天作巧合，再不必改，就用他作大号。不過先生又覺得此名尚未盡善，故而替我取下表字‘存仁’。”

天子被逗笑道：“原來如此。朕方才還問諸位卿家你這名字的典故，無人知曉。朕還埋怨他們做了官就忘記學習一事，看來倒是朕錯怪了。”說着朝卷子上看一眼，“你今年十八歲？”

應雲手乖巧回答：“嗯，過了新年就長一歲，就是十八了。”一片憨态惹周圍官員大笑。

天子亦笑問道：“你是哪年生人，生辰在幾月？”

“永順十五年冬月十三的生辰。”

天子立時生疑：“這麼說，你赴省考試之前才過了十七歲生辰？”

“是。”

天子責問道：“本朝規定，凡學子須滿一定聽讀學習年月方能參加考試，依着你的生辰，幾歲就入學了，學習時日可曾充足，是否投機取巧？”

應雲手聽聞天子語氣愈發嚴厲起來，戰戰兢兢答：“同省試的日子差不多，過了新年，一開春就入學了，勉強算作五歲吧。”

天子道：“那便是四歲有餘不足半，世代務農之家出了個四歲入學，一舉殿試的，究竟是何等天資。”

應雲手咬唇道：“娘說我在家也是淘氣，惟有先生能約束。”

天子被質樸之言逗得大笑：“好，好，好。”接着指應雲手向鄧相并左右道，“看看，今年的探花郎被朕一下就點出來了。朕忽然把你點出來，倉促之間你的詩可有了？”

應雲手為難道：“不大好，應當不及他二位多矣。”

天子愈發喜愛這個一派天真的孩子，開懷道：“無妨，呈上來，朕給你圈點圈點。”

應雲手得命令，趕緊謄抄下來，由内侍送到禦前。

天子低頭掃一眼謝恩詩，擡頭道：“好，好。你仨人，賜‘進士及第’，賜食七樣。應雲手，你的家人日常如何喚你？”

“阿手。”

天子笑言道：“小阿手。與他多些，正長身體呢，莫要把孩子餓壞了。吃過東西回朕身邊來，朕還有好東西賜你。”