元旬與元時早起随大家一同出驿館，遠遠就看見貢院門口矗立一個孤單身形，身形雖不動，卻于晨起微光下灰缈似欲飄，全副熟悉輪廓正是應雲手。應雲手聽到動靜，轉身隻看到晨霧薄曦之中排山踏塵而來的數衆士子，眯起眼睛不住搜尋，目光穿梭人群中，直到聽見元旬一聲喚，這才找準方向，照舊開心朝着他兄弟揚手臂使勁揮幾揮。逢此時節，誰都再說不出一字，彼此對視一眼，便是心中照應無爽。一時貢院大門打開，大家魚貫而入，各赴其位。

待到傍晚點燭時刻便是交卷時，元時擡頭望着卷子被收走，納入貢院收卷衙吏手中厚厚一沓之中，不免歎一聲，長長吐出十數年寒窗辛苦并一路到京直至今日的種種疲勞不堪。看衙吏走向下一處，他先有二十分的輕松，收拾文具，随同其他士子出了貢院。

元旬與應雲手已在貢院外等候，三人見面，再不問應答發揮如何，隻湊成一排默默沿大道朝東去。到了驿館門外，應雲手與元家兄弟作辭，仍舊繼續前行，趁着城門未閉，出城回菜地草棚去了。

行至城門下，距離城牆尚有百十步，應雲手忽聽到望樓上計唱時辰的高聲，立時驚到，自語道：“糟糕，要關城門了！”着急地緊跑起來。

正趕到城門下，應雲手見幾名士兵挪開擋門石，推動城門就要關，當即高聲喊道：“别關門，我是今年考試的士子，有文書在此，預備出城。”

那幾名士兵常年值守，豈會不懂得規矩，聽見聲音立時停下，轉身看到一名年輕書生氣喘籲籲跑了過來，其中一個當即迎了過去，攔在應雲手前面，應雲手吞咽一口氣，不忘施禮，行完禮又自裡面衣服口袋費力往外掏文書。那是他們到京城投狀時，京城府衙與他的考試期間暫居京城内外的準核文書，應雲手擔心遺失了，時刻裝在母親于臨行前替他縫在裡衣上的一枚貼身口袋中，眼時春寒未消，京城又靠北，寒意最重，應雲手穿的裡外三層，一時難掏出來。正在這時節，一輛馬車擦着兵士，倏地穿過半開的城門進了城，士兵尚未回轉意，馬車已經穿出門樓，進城去了。

馬車幾乎擦着應雲手飛馳而過，應雲手專注低頭翻找，于外面諸事毫不提防，被結結實實吓一跳，擡頭隻聞揚塵，向兵士們細問道：“方才怎麼回事，是什麼東西飛過去了？”

一個士兵輕蔑道：“一聞車裡蹿出來的氣味就知曉，準又是個南蠻。”

應雲手低頭尴尬不語。

士兵猶自顧自抱怨道：“南疆戰事結束了，這些南蠻全都回來，好似從南邊兜回來一車蟲豸似的，全國亂竄，京城這些日子也來了不少，帶着一股子濕瘴臭氣，聞着直竄鼻竅。”

應雲手等兵士驗過文書，忙又道謝，匆匆出城去，身後城門徐徐關上。關門時，他還聽到裡面傳出來一聲訓斥：“方才是誰沒長眼睛放人進來，可是想挨鞭子了！告訴你們，這些南蠻再不許放進一個，否則城裡出了匪盜，上面責怪下來，大家誰都别活。”他聽過也就聽過了，沒往心裡去。

三月二十六日放榜，應雲手、元旬、元時三人名字索性赫然并列。

元時盯住榜單，眼睛不舍得錯開一瞬：“好，好，終是成了。”

元旬慨歎道：“明日之後，我兄弟也能做官了，這一回再回鄉……”

元時當即打斷：“回什麼鄉！”他被元旬的話觸動，轉身面對大街，叉腰指點房舍車馬似遙指萬裡江山，“我要留在這廣闊的京城中，再不濟，也要去大的州府，做大大的官，再不回小小望江，一輩子向老頭一樣隻做個教書的先生，沒志向沒出息。”

應雲手本來也同元旬一樣滿心感慨，聽到身旁起這樣的話，不滿道：“老頭也沒得罪你，多虧有他這麼多年不嫌棄，始終守着學堂，方有今日之你我。”

元時轉頭硬怼道：“多謝告知！是否你還要說，我應該多謝秦家蓋下學堂，請來曲先生，再把元家列祖列宗扔出祠堂，換他秦家人和曲先生坐進去！”

元旬當即制止道：“小時，你太過了！”

應雲手堅決道：“我還要準備後面的殿試，先回去了。”話音未落，人已轉身離開。

元旬擡手喚一聲：“阿手！”扭頭看弟弟仍舊執拗高傲，頭頸不屈，不免“嗐”一聲跺腳歎息。

元時眼角不夾，猶不休道：“老頭從未看重他，是他自己巴望着咱兄弟不離不棄，如今以為自己拼命背幾頁書，多讀幾篇文章，便是才子了，妄想着與我争高下。後日殿試，乃至唱名時朝堂應答，我讓你知曉知曉何為才子。”大話說下，元時到底不敢輕視，看應雲手走得影子望不見，急忙拉着哥哥返回驿館。

之前元旬一再邀請應雲手住進驿館，一則是多年友情使他見不得應雲手小小年紀獨自在城外吃苦，二則也是受了元時的慫恿。元時則知曉元旬比自己更加實在無二心，想應雲手素來是個義薄雲天的豪爽性子，就怕别人施加善心，越可憐他則越推遠他，因此鼓動下哥哥搶在應雲手的心思之前一再提及“留下”“同吃住”“墊付房錢”之類的話，變相趕走應雲手，勿使自己的機密洩露。

初入住驿館時，驿吏收下元家兄弟的銀子，“好意”指給他們一間朝北的房舍。這間房舍附着兩個抄手套間，在驿館中算是數一數二寬敞的，兩兄弟住進去不論睡眠讀書均不受限制，唯一不足就是屋子整日不見光，尤其冬春交際時節，陰冷甚重。便是其他士子見了，再想不出是驿吏受元家兄弟的賄賂而至，把個驿吏撇幹淨，卻将最大的機密留給元家兄弟，機密就在南牆下。

南牆為房舍的正後牆，牆那邊是與這邊一般無二的一套向陽房舍。時值半夜，正是這位驿吏當班時刻，忽然驿館外面悄悄來了一輛黑篷馬車，除卻車上挑的一盞風雨燈，全身皆隐于暗夜中。馬車行至驿館門外便停下，裡面匆匆下來兩名年輕人，尾随十來侍從，被等候門口的驿館官員無聲無息地接引至驿館内，就住在最大最正的那處房舍内。驿吏自此留了心，白日不該他值班時便偷偷觀察，沒想到裡面住進去的人雖多卻靜，難得有聲音漏出門外。那兩名年輕人更是自進去就再未見出來，三餐由官員派遣身邊侍從送至門口，裡面出來兩三侍從接下食盒，轉身進屋關門，剩下便是早晚間有兩名侍從出來收拾溺桶，僅此而已。

驿吏在京城重地見慣名利糾纏事，不欲多管，卻難抑一腔好奇，誰知第二天就有兩個外省士子尋上門。驿吏觀察這一對親兄弟，見他們機靈又迷懵，實在再合适不過，掂量着到手的銀錢，計從心生。至于元旬與元時，兄弟兩個心照不宣，你讀書溫習功課，我就去牆下偷聽，過一時再輪換，從入住直至終場考試，的确聽出許多信息，以為白撿個大寶貝，心中狂喜不止。