平陽城老城巷沿坡蜿蜒而下，與老城巷上段迥然，懷钰凝眸四顧，愕然難掩。

原這老城巷上半段的人家尚可勉力營生，及至坡底，唯餘蓬戶桑樞栉風沐雨，戶戶門前荒草萋萋，窮途末路之境，懷钰撫牆駐足，心下大惑不解，都城為何會是此等頹垣敗瓦。

驟雨傾襲，懷钰青絲與衣襟早已濕透，周遭人家皆披蓑戴笠，于院中不停地忙碌瑣事。

懷钰這身衣裳經雨水浸染黯淡無光，旁人看着隻會更覺着她狼狽不堪，旁邊院子轉出一位大娘，将一領蓑衣塞入懷钰懷中，“姑娘進來避避寒雨罷。”

未待懷钰回神，那大娘便攜着懷钰手腕踏入自家院子，院角木扉吱呀作響，約莫金钗之年的姑娘正冒雨往屋内搬柴，粗布衣襟沾着草屑，稚嫩肩頭壓着半人高的柴捆，落入懷钰心中湧起一股酸澀之意，指尖無意識攥緊了蓑衣。

“姑娘怎的冒雨獨行？此處不甚安生，待雨歇了你還是趕些回家去罷。”大娘給掇了隻斑駁木杌遞給懷钰，好心勸道。

萍水相逢畢竟生分，懷钰沒有反駁隻垂眸颔首，那杌子結着經年的黑黃垢膩，懷钰沒有坐，站在屋檐下也不敢挪步，檐角水珠濺落處，滿院禽畜穢物經雨水漚泡，腥臊味愈盛。

屋内傳來陣陣嬰孩啼啼泣聲，大娘将濕柴擲于竈前，推開斑駁堂門，隻見草席上坐着一羸弱婦人，懷抱襁褓嬰孩輕聲哄着。

“娘，這孩子，一直啼哭不止。”婦人愁容慘淡，咬破指尖湊至嬰孩唇畔。

懷钰步履稍稍向後一退，險些滑倒，幸而扶住一旁的柴捆，這般光景，不由憶及十載前邊城餓殍塞道，垂死婦人以血哺兒的慘狀。

懷钰輕叩腰間錦袋掂了掂，略整心緒後緩步入内，及至草席前屈膝半跪，見襁褓嬰孩正銜着婦人指尖。

“娘，這位是……？”那婦人将嬰孩往懷中緊了緊。

“我适才見這姑娘冒雨獨行，近來老城巷頗不太平，我便讓她進來暫避了。”大娘撥亮油燈，昏黃光影搖曳于懷钰眉間。

懷钰擡首見婦人面露憂色與戒備，心下洞明，大抵是憂心陌客耗了家中存糧，強扯出一抹淺笑，“為何以血喂他？”平陽并非泸江烽火連天之地，亦非北境與邊城，何以有人家淪落至此。

懷钰看着雜物橫陳的廳堂，隻見角落隅立着谷甕，一側還有些曬幹的菘芥，不似因饑馑喂不起嬰孩的人家。

“姑娘不用看了，那谷甕見底的。”婦人憐愛地瞧着懷中嬰孩，“羹湯沒有油水，我乳水枯涸，他才四月大，不如此，難道活生生将他餓死不成？”

後知後覺，懷钰這才發現滿屋不見男丁，方才在院中拾掇濕柴的姑娘進内解了蓑衣摘下竹笠，撣落身上的雨珠，斜睨懷钰，“我大哥被官衙強征了兵役，家裡隻餘老母、寡嫂與我，日子豈能鮮亮？”

禍不單行，院外三名虎背熊腰的穿着衙衣的壯漢踹門而入，為首的進來便持着一口粗犷的嗓音：“張大娘，該清賬了罷？”

大娘急急将未嫁的女兒與懷钰并推入内屋，反手阖緊屋門，獨自留在外與他們周璇。

懷钰透過窗棂窺視外間，低聲問身側的姑娘：“青黃不接，官衙怎會于此時來催科？朝廷明令秋收方行賦斂，歲末始收官糧。”

“你到底是不是我們這下城人士？”聽懷钰言語文氣，姑娘上下打量她，壓低聲線，“霪雨時節上哪兒尋收成？沒有收成便沒有銀兩，不貸印子錢，我們隻有餓死這一條路。”

印子錢于平陽城内本屬違禁，懷钰聞言心頭劇震，她還以為宋輯甯素日有多威風，竟鎮不住自己腳下的都城，下城雖頹敗，終究處于主城，距朱雀門僅二裡之遙。

又聞姑娘哽咽難言：“若非先帝偏寵權貴，我們家怎會淪落到這地步，大哥舍命投軍……”說着淚珠兒簌簌滾落，正欲拭淚，便見懷钰推門而出，“你做什麼去？你快回來！”

“沒錢？”為首的漢子擡腳将大娘搡倒在地，“沒錢你當初怎麼敢畫押借貸的？”

“爺，您這息錢……”大娘伏在泥濘裡連連叩首，“這般兇悍，我剜肉剔骨，也難籌得還完啊。”

懷钰抓了把房岩上的濕泥，胡亂抹在面上，嗓音刻意壓得粗粝：“她欠你多少銀錢？”

大娘慌忙掙起身子，将她往屋内推搡：“你别出來啊。”聲音透着焦灼。

懷钰久居邊城，自是知曉大娘憂懼什麼，昔年兵燹四起時，強擄民女、劫掠放火皆是家常便飯。

“多少？”為首的壯漢不屑的看向懷钰，“五十兩。”說着忽地欺身上前，“怎麼？你要替她還了？”渾濁酒氣随話音噴在懷钰面頰上。

懷钰嫌惡的後退數步，袖下指節捏得泛白，強抑心頭怒意，若非此時不宜惹事引人注意，她絕不會讓他活着走。

大娘癱坐在地，顫聲嗫嚅：“這，我這拖了……怎的五十兩，便是将我這把老骨頭碾碎，也湊不出……”

五十兩足兌五百石米，尋常五口人家三年用度，敢于平陽城這般嚣張的人，背後必是有權貴為倚仗，息事甯人，早拿到符令為好，懷钰取出方才出來時藏于袖中的五兩，揚手擲出，“餘下的，明日來一并給你。”

大娘急忙攥住懷钰的手臂，“使不得啊姑娘！”“

壯漢擡手穩穩接住，狐疑的看着她，觑着檐外漸密的雨，撂下狠話：“明日若湊不齊，管教你梁傾柱折，片瓦無存。”言罷甩袖轉身，另外二人立時簇擁着他消失在雨幕裡。

大娘顫巍巍倚着門框，“姑娘，你我平白無故，這潑天的債銀！他明日來，我們也給不出這麼多的，便是我那三間草舍全數典了，也抵不過零頭啊。”

懷钰托住她臂彎将她扶進屋内，“這般強梁行徑，他們這些人一直如此麼？”

“而今，其實較之往昔已算收斂許多。”大娘悲怆搖首嗟歎，“一年之前，這些行徑更甚，我那苦命的大女兒，便是教他們強擄了去，上告無門。”大娘語漸不成聲。

聞得“一年之前”四字，彼時正值宋安當朝，懷钰心頭突跳，難道朝臣們所言的宋安竟非虛言，可她記憶中的宋安，分明是素來禮賢下士，謙和儒雅，溫文如玉。

“縱使真的給了他們五十兩，他們也會尋旁的理由另生事端索要銀錢。”婦人垂首凝着懷中嬰孩，“我們以前捐雜稅盤剝豈在少數，甚麼平安錢、灑掃例銀。”

典當所得那些銀錢，她為着自己是千萬動不得的，想來這等人家，是不會用大額銀錢，念及傅霓旌給她的盤纏應該夠她行路，懷钰遂将錦袋遞給大娘。

大娘觸着錦袋的質感，揉了揉知曉裡面裝的，趕忙塞還懷钰，“平白無故的，我怎麼能要你的東西。”

懷钰輕歎：“去大理寺上告，他們會管的。”再不濟還有登聞鼓，鳴鼓必審。

而今太平氣象不過表面，懷钰還是過于天真，大娘搖了搖首，“那厮可是右仆射的侄郎，沒用的。”

懷钰長息一聲，自知反累及這戶人家，方才既已親口允諾明日歸還，平白教人作難，“方才說了明天要還，你明天給不出，你與你女兒，于這母女二人，還能如何？”懷钰塞回她懷中，“拿着吧，權作我給你買塊出城符令的。”

“你要出城符令作甚？”姑娘遽然作色，“這東西怎能随便給人。”她素來憎惡這等挾恩圖報之輩。

大娘急斥，“你閉嘴！”

随即攜着懷钰的手行至斑駁木櫃前，将符令輕按于懷钰掌中，“萍水相逢，姑娘何苦這般相助。”

懷钰無奈一笑，“我原非有意相助，本是……”

“姑娘不必與我解釋。”大娘顫巍巍截斷話頭，“我明白的，這世道，誰不想尋條活路，我明白的。”褶皺縱橫的眼角泛起悲憫，符令不慎丢失，又想逃出城，尋點旁門左道無可厚非。

懷钰得了所求之物，自是急着要離開，檐下炊煙袅袅升騰，婉拒了大娘留飯。

待懷钰離開，“阿娘！”姑娘面露不滿，“阿娘且看她十指纖膩，膚如凝脂，一看便不是貧寒人家的女兒，這般顯貴偏來诓咱們的符令！達官顯貴果真最是讨厭！”