七夕過後，風高物燥，大涼持續幹旱。

各地旱災頻發，天子率百官于祭神壇祈福求雨。

城郊河床水位下降，淤泥堆積越發明顯。

這天，城郊打更的孫阿大落更後歸家，沿途經過幾乎已然見底的小通渠，看到十幾個泥塑一般的東西，彼此擠壓着堆積在橋邊樁基處。

泥塑形狀古怪，令人心生不适。

他使勁揉了揉眼睛，定睛一看，哪是什麼泥塑，分明是人。

他一口氣閉過去險些升了天，邊跑邊喊。

“死人了，死人了……”

小通渠是位于上京城護城河下遊的一條小分支，就算不是幹旱期，水流量也不會很大。

大理寺接到報案，即刻派人來清除淤泥，打撈出屍體。

整整齊齊十九具橫陳在岸邊，引得附近居民人心惶惶。

求雨剛過便出了這檔子事，皇帝龍顔大怒，下令錦衣衛徹查。

——

東四街往碑樓左側第三個路口穿過去，有一間小藥鋪，躲在幽深巷子裡，很不起眼。

林衍散值後，換了一身黑色常服，走進藥鋪。

坐堂大夫立馬上前詢問：“公子，覺着有哪裡不舒服？”

“四肢酸痛，頭疼乏力，腳步虛浮。”

大夫把脈後說：“閣下脈象浮軟，本散元虧，是勞累過度導緻的神思不足之症，這種情況施針可緩解。”

“有勞。”

“這邊請。”

撩起治療室的簾子，走到最後一個隔間，關上門。

學徒熟練地拿下牆上的一幅畫，未消片刻，原本灰白的牆體突然後退，一道小門顯現出來。

林衍彎腰進去。

學徒拿着燭火，帶他拐了七八個彎，穿過一段黑暗幽長的密道，半盞茶時間後，眼前豁然開朗。

十數個兩人高的、由各種輪盤和機關組成的機器日夜不停地輪作着，每個機器下又配有兩名專門的操作員，他們彼此獨立又互相合作，将來自各個州府分支機構傳來的消息彙集到一起。

隻消一炷香時間，這些來自全國各地的消息便能由探子送到上京城各處的鄉野山村、坊間市井、百官府邸，甚至宮裡。

這就是藏在天子腳下的、連無孔不入的錦衣衛數番查探也找不到蹤迹的情報機構——牽機閣。

它在民間有一個更為人熟悉的名字——蛛網。

出自蛛網的情報交易向來隻講價格，不看情面，它在普通人看不到的地方剝離出一個更真實的大涼。

皇帝深感威脅，不停派人查找牽機閣的成員和蹤迹，最後都無功而返。

誰能想到，就連隻差一步便掌控诏獄的錦衣衛千戶，亦身屬其中？

林衍穿過偌大的情報間，轉而往通往地底更深處的階梯走下去。

底下的空間縱深更大，燈火通明，一眼望去，根本不會讓人覺得這是某個不見天日的地下暗室。

牽機閣議事堂。

八幅十數尺的長卷從頂上懸挂垂落，直鋪地上，上面用朱筆洋洋灑灑寫着共計兩百九十九個名字。

每幅長卷之後都垂着厚重的紗簾，嚴禁堂前人員窺探。

牽機閣一季一次的内部會議在此召開。

這一次，因為小通渠的無名屍案，錦衣衛在附近日夜搜查，導緻會議遲了三日。

等各參與人員歸位，紗簾之後燭光亮起，八大長老依次歸位。

可林衍目标卻不在此，他徑直掠過議事堂，往更深處的地牢而去。

地牢裡面關着的，是一個瘦弱書生模樣的人，此人正是數月前被褫奪藩王之位的劉濂錫的長子劉慈。

劉家滿門被抄斬，官兵逮捕人員當日，劉慈偷拿了他父親多年來與朝中各官員往來的明細賬本，帶着幼弟從劉府密道脫身，一路上，數次躲開官兵和朝廷人員的追捕和暗殺。

牽機閣見他有幾分膽色，便派人前去接應，将他收歸門下。

他一開始扮得恭敬順從，卻在七夕那日以索要賬本為由，傳信在京中的妾室，于雲墨台引來其表兄錦衣衛、何靖川的注意。

何靖川此人心思深沉，又與林衍是死對頭，若不是林衍當日警惕，趁亂将劉慈帶走，恐怕自己現在已淪為诏獄階下囚。

牢房門被打開，林衍走了進去，坐在獄監搬來的紅木凳子上。

見到來人，劉慈發了瘋似的撲到他面前。他的雙手被林衍折斷過，現下還未好全，松松地縮在胸前。

“林堂主，救我。”

幾個人看管人員持刀攔下，劉慈被吓得腿軟，老老實實趴在地上。

“林堂主，我是真不知那日何靖川會來，香兒一向膽小，又有孕在身，更不敢随意招惹他那個表兄，七夕那日，真是意外啊。”

林衍坐在凳子上，用指尖玩弄着燭火，影子被撥弄得時現時滅。他揮揮手，示意其他人下去。

“堂堂世子爺，一朝淪為陰溝鼠，滋味如何？”林衍語氣狠毒，眉目間凝着明晃晃的笑意。

劉慈臉色變了變，咬了咬牙，将脾氣生咽下去，别過臉，回避道：“我什麼都不知。”

聖意說劉濂錫反叛，可事實到底如何，現在隻有這個劉慈知道。

他手裡的賬本事關劉家見不得光的往來明細，如果真是反叛，那在賬本上定會有詳細記錄的官員名單。

所以現在，不止牽機閣，恐怕整個朝堂都在找他。