二月初九。

時逢節近驚蟄，春寒料峭，水月客棧後院廂房内燈火通明，映得窗紙一片暖黃。

一張泛黃的夏國輿圖在簡陋木桌上鋪開，邊緣卷翹，墨迹陳舊。沈今生指尖重重按在代表皇都盛京的位置，語氣凝重：“盛京是龍潭虎穴，王勉身為驸馬，又是新科狀元，身邊護衛森嚴，更有馮青烈那隻老狐狸在暗處窺伺。單憑你我二人，硬闖無異于以卵擊石。”

蕭甯的目光追随着她的動作，最終落在輿圖西南角——一片被朱砂粗粝圈出的山巒疊嶂之地：雲州。遠離中樞，窮山惡水。

“所以，我們需要勢？”她問。

“不錯。”沈今生斬釘截鐵，“馮青烈與王兆興貪贓枉法，構陷忠良，緻使沈家蒙冤，這隻是冰山一角。夏國如今，苛政猛于虎，民怨早已沸騰。西南邊陲，山高皇帝遠，官府盤剝尤甚，正是義軍蜂起之地。”

“你想借起義軍之力？”蕭甯心念疾轉，思路豁然貫通，“以沈家冤屈、王馮罪行為引，投身其中？借其力近王勉，甚至……攪動這潭死水？”

“不是利用，是合作，更是複仇的必經之路。”沈今生糾正，目光如炬，“沈家的仇，是千千萬萬被壓迫者血淚的縮影。王興兆、馮青烈代表的腐朽朝廷，是義軍天然的敵人。我們的目标一緻。隻有融入這股洪流，才能撼動那看似堅不可摧的根基。在盛京附近起事是找死，唯有在雲州這樣的地方積蓄力量，才有燎原的可能。”

“好。”蕭甯再無半字猶疑，霍然起身，衣袂帶風，“收拾行裝，即刻啟程，雲州！”

目标明确，無需贅言。

幹糧、銀錢、緊要物事迅速打點妥當。沈今生換上洗得發白的靛藍粗布行商服，刻意壓低的鬥笠遮去大半容顔，斂去那份過于清冷的鋒芒。蕭甯荊钗布裙，發髻簡單挽起，臉上薄薄一層塵土，掩去了遼國貴婦的明豔光華，隻餘下幾分尋常婦人的溫順與風霜。

天光未透，水月客棧後門“吱呀”一聲輕啟，潮濕的晨霧瞬間裹了上來，在狹窄的後巷彌漫。

兩匹健壯的快馬噴着白氣，烏遷沉默地立于馬側，缰繩緊握。他看着沈今生，這個他一路護持又時常拌嘴的徒弟，嘴唇動了動，千言萬語最終隻凝成一句沙啞的低語：“保重。”

沈今生翻身上馬，動作幹淨利落，對烏遷颔首：“照看好此處。”她指的不僅是客棧，更是她們可能歸來的落腳點，是這亂世中一個微小的、尚存溫情的坐标。

蕭甯緊随其後，利落地躍上馬背。

“駕！”一聲輕叱，馬蹄踏在濕滑的青石闆上，清脆急促的哒哒聲瞬間撕破晨霧的寂靜，向南疾馳而去，很快被濃霧吞沒。

千裡南行，路險且艱。

兩人晝伏夜行，專挑人迹罕至的偏僻小徑、荒廢的古道。沈今生對追蹤與反追蹤之術極為精通，總能憑借敏銳的直覺和過往的經驗，提前避開官府的關卡和可能出現的眼線。蕭甯的騎術與韌性也出乎意料的好，長途跋涉的辛苦并未讓她有絲毫怨言。

途中并非一帆風順。一次在荒野山嶺間一間破敗的野店打尖歇腳，幾個喝得醉醺醺的衙役歪歪斜斜地闖了進來。他們一眼便瞧見了雖然刻意遮掩但難掩風姿的蕭甯，頓時淫心大起，言語輕佺下流，甚至借着酒勁動手動腳，一隻髒手徑直抓向蕭甯的手臂。

沈今生眼神一冷，未等蕭甯發作，手中半截竹筷脫手而出，化作一道灰影，“噗”地一聲，竟将那衙役的手掌狠狠釘穿，直透他身後的油膩木柱，鮮血瞬間湧出，順着斑駁的柱身蜿蜒流下。

“啊——！”殺豬般的慘嚎炸響。

其餘衙役酒意全消，駭然失色，驚恐地看着那個一直垂首沉默、仿佛無害的行商，此刻周身散發的寒意，比野店外的山風更刺骨，那雙擡起的眼，平靜得令人毛骨悚然。

“滾。”一個字，冰渣般砸落。

衙役們魂飛魄散，拖起慘叫的同夥，連掉落的腰刀都顧不上撿，屁滾尿流地消失在門外。

店主早已癱軟在櫃台後，抖如篩糠。

沈今生抛下幾塊碎銀，拉起蕭甯快步出門。身後，隻餘野店死一般的寂靜，柱上那截染血的竹筷，兀自震顫，滴落着刺目的猩紅。

“你的傷……”蕭甯擔憂地看向沈今生方才發力擲出竹筷的左肩，那裡包紮的白布隐隐透出一點新的紅暈。

“無妨。”沈今生眉頭微不可察地一蹙，旋即松開，語氣平淡，“皮外傷罷了。趕路要緊。”

越向南行，沿途景象愈顯瘡痍。破敗的村落，荒蕪的田地，面黃肌瘦、眼神麻木的流民……夏國的瘡痍赤裸裸地展現在眼前。官府的催稅告示貼在殘垣斷壁，字字如刀，兩人偶爾能聽到低低的議論，關于“雲州陳将軍”如何帶領赤焰軍劫富濟貧，攻打貪官府庫，官兵如何兇殘鎮壓……赤焰軍，正是她們要尋找的那支義軍的稱号。

而那位“陳将軍”，名為陳拓，據聞本為邊軍哨長，因不堪上官克扣軍饷、屠戮抗稅百姓，憤而率親信反出軍營，遁入雲州茫茫群山。

他以“蒼天已死，黃天當立；誅暴夏，安黎庶”為号，憑借天險地利與彙聚的流民怒火，硬生生在帝國西南撕開了一道裂口，朝廷數次圍剿，皆因山險林密、糧草難繼而折戟沉沙。

陳拓之名，在雲州乃至周邊數州，已成一面獵獵燃燒的旗幟。

這些消息讓沈今生和蕭甯精神一振，也更加快了行程。

半月後，風塵仆仆的兩人終于抵達了雲州地界，根據沿途打探到的模糊信息，赤焰軍的主力，可能隐藏在險峻的黑雲嶺深處。

“看來，就在前面了。”翻過一道陡峭的山梁，遙望前方更加險峻、雲霧缭繞的連綿山脈，沈今生勒住馬缰，眼中閃過一絲決然。

通往黑雲嶺腹地的路，已非人徑。