古木參天，藤蔓如虬龍絞纏，腐葉積深，幾乎無下腳之處，馬蹄深陷，舉步維艱，兩人隻得下馬，牽缰而行。

沈今生抽出腰間軟劍，劍光清冷，劈斬攔路的荊棘枝蔓，硬生生開出一條路來。

“小心腳下。”她頭也未回，聲音壓得極低，手腕一抖，劍尖精準地挑開一條從枯枝上垂落、僞裝得極好的翠綠毒蛇，那蛇無聲地落入厚厚的腐葉中，迅速消失不見。

蕭甯心頭一凜，點了點頭，目光更加警惕。

約莫過了半個時辰，前方的光線似乎亮了些，沈今生撥開一叢茂密的灌木，眼前的景象豁然開朗。

那是一個依山勢而建、易守難攻的巨大營寨，粗大的原木構成了堅固的寨牆，箭樓哨塔林立，隐約可見持着長矛弓箭的人影在警戒。寨門高大，由厚重的木闆制成，上方飄揚着一面有些破舊卻依舊獵獵作響的大旗——赤紅的底色上，繡着一簇熊熊燃燒的金色火焰。

寨門前并非空無一人。幾十個衣衫褴褛但眼神熱切的青壯年正排着隊，一個頭目模樣的人在大聲說着什麼，旁邊還有人在登記名冊。

顯然，這是赤焰軍招募新兵的地方。

沈今生與蕭甯對視一眼，都在對方眼中看到了決斷。她們整理了一下儀容，壓下長途跋涉的疲憊，牽馬向寨門走去。

排隊的人群好奇地打量着這兩個氣質明顯與衆不同的流民。輪到她們時，那負責登記的小頭目擡起頭，是個臉上帶疤的精悍漢子，目光銳利地在兩人身上掃視，尤其在蕭甯身上停留了片刻。

“姓名？哪裡人？為何投軍？”疤臉漢子例行公事地問，語氣帶着審視。

沈今生抱拳，聲音平穩：“在下沈今生，這是内子蕭甯。原籍江南，家中本是行商，路遇強人，家财盡失，親人離散……”她将沈家遭遇稍作改編，隐去真實身份和複仇目标，隻突出了被貪官污吏和豪強勾結迫害，家破人亡的經曆。

疤臉漢子聽着，臉上的審視漸漸淡去，多了幾分同病相憐的沉重。

這亂世，這樣的遭遇太常見了。

“你呢？”他看向蕭甯。

蕭甯微微垂首，聲音帶着一絲恰到好處的柔弱與哀戚：“妾身随夫君逃難至此，聽聞赤焰軍替天行道，專殺貪官惡霸，為像我們這樣的苦命人做主。懇請軍爺收留，我們願效犬馬之勞，隻求能在這亂世有處容身，能為枉死的親人……讨個說法。”

疤臉漢子點點頭，在名冊上記下沈今生、蕭甯兩個名字，又問了幾個簡單的體貌特征，“進去吧，到裡面找王管事，會有人安排你們。記住，進了赤焰軍，就得守規矩，一切聽令行事！”

“多謝軍爺。”沈今生和蕭甯齊聲道謝。

營寨内部比外面看起來更為龐大和繁忙。簡易的木屋和帳篷依山而建，空地上有士兵在操練，喊殺聲震天；有工匠在叮叮當當地打造兵器；也有婦孺在溪邊浣洗衣物、準備飯食。

一個面容和善的老者，王管事，接待了她們，簡單詢問了情況，便将她們暫時安置在一個靠近角落、相對安靜的帳篷裡，“你們先歇息，熟悉一下環境。晚些時候，陳将軍可能會見一見新來的兄弟，尤其是……”

他看了一眼沈今生，“像沈兄弟這樣，看起來有些本事的。”

傍晚時分，果然有人來傳話，陳将軍要見新來的沈氏夫婦。

主寨位于營地的最高處，由巨大的山石和粗木壘砌而成，比周圍的帳篷木屋更顯堅固，門口守衛森嚴。

進入大廳，光線驟然明亮。

大廳陳設簡單粗犷，正中央一張鋪着虎皮的寬大座椅上，端坐着一個男人。

他便是赤焰軍的首領，陳拓。

出乎沈今生和蕭甯的預料，陳拓并非想象中的虬髯莽漢。他看起來約莫三十五六歲，身形高大但并不笨拙，穿着一身半舊的皮甲，臉上線條剛硬，下颌方正，最引人注目的是他左邊臉頰一道斜斜的舊疤，從顴骨劃到耳根，為他平添了幾分兇悍之氣。

“沈今生？蕭甯？”陳拓開口，聲音不高，卻帶着一種金鐵交鳴般的質感，在大廳裡回蕩，“江南行商，家破人亡，投奔我赤焰軍？”

“正是。”沈今生不卑不亢地抱拳行禮，“見過陳将軍。”

蕭甯也微微屈膝，行了個禮，姿态恭謹。

陳拓的目光在沈今生身上停留更久，似乎想從她那份刻意收斂卻難掩沉凝的氣度中看出些什麼，“聽說你有些身手？路上教訓了幾個不長眼的衙役？”他語氣平淡，聽不出喜怒。

“些許微末之技，隻為自保，讓将軍見笑了。”沈今生回答得滴水不漏。

“自保？”陳拓嘴角似乎扯動了一下，牽動了那道傷疤，顯得有些冷峻，“這亂世，能自保已是難得。我赤焰軍要的，是能殺敵、能破陣的刀。”

他話鋒一轉，目光陡然變得更具壓迫感，“說說看，你們除了想找一處安身立命之所，還想做什麼？或者說，你們最恨誰？”

這個問題直指核心。