一個月後。

夜色沉沉，觀星閣内燈火搖曳。

玄鳥衛青鸾半跪在明暗交界處，青銅護腕映着跳動的火光："屬下已派人查清楚了。這個姜尚是羌族首領，十年前在殷都販賣牛羊食鹽為生，後來因精通占蔔之術被羌人推舉為首領。此人善觀天象，常為商旅指點吉兇，在西北各族中頗有威望。"

宮亭手中的炭筆在草紙上頓了頓，墨迹暈開一小片陰影。鄂姞送來的這種紙雖然粗糙，寫字時會沙沙作響，卻比笨重的竹簡方便許多。

"姜尚..."青年低聲重複這個名字，指尖輕輕敲擊案幾，"繼續盯着，但不要打草驚蛇。"

"是。"青鸾低頭應道，又補充："大人，今年西岐進貢的人牲數目已足，但東夷那邊...仍缺一成。"

燈油将盡，火光漸暗。宮亭揉了揉發酸的眼睛——要是小D還在，這些繁瑣的賬目早就理清了。

"告訴東夷人，"青年的聲音冷冽如霜，"三個月内補不齊缺額，就讓他們的使者頂上。"

話音未落，敲門聲突然響起。青鸾會意地退入暗處。駝背的老巫祝捧着描金漆盒緩步而入："大人，新到的百名人牲已驗明，個個精壯..."

侍從跪地呈上禮單，"羌奴三十"幾個猩紅大字入眼簾。宮亭眼前浮現昨日祭台邊的景象：幾個羌人少年麻繩縛身，頸間挂着象征"待宰"的草繩标記……

他蘸了蘸朱砂，筆尖懸在竹簡上方，久久未落。最終，隻留下一個暗紅的圓印，像一滴凝固的血。

戌時三刻，暴雨如注。宮亭的馬車在自家府邸前剛停穩，飛廉已搶先一步擋在主人身前。

台階拐角處，一件濕透的蓑衣下突然動了動。飛廉反應極快，"锵"的一聲青銅劍已然出鞘，劍尖一挑便掀開了那人的兜帽，冰冷的劍鋒抵在她纖細的脖頸上。

雨水混着泥漿從少女慘白的臉上滑落。

"大人，是羌村那個硝皮丫頭。"飛廉低聲道。

宮亭微微擡手，飛廉立即收劍退入陰影中。

"大人救命啊！"阿蕪"咚"地一聲重重磕在青石闆上，身邊的包袱散開，露出半張帶着幹涸血迹的狼皮。"前日、前日在南市......東夷人突然闖來，說我們偷了他們的奴隸......呂大哥被抓走了......"少女語無倫次，聲音顫抖得厲害。

宮亭灰眸一沉，打斷道："你父親知道這事嗎？"

"阿爹、阿爹去解池販鹽了......"阿蕪眼淚撲簌簌往下掉，"我找遍了世子别院......那些守門的說......說世子随大王去了沬邑......"

宮亭的目光在她沾滿泥漿的破舊麻鞋上停留片刻，轉身推開朱漆大門："進來說話。"

廊下火把在風中忽明忽暗，火星不時噼啪作響。破軍搖着尾巴跑過來，突然豎起耳朵，躲到主人腿後低聲嗚咽。

阿蕪脫下濕透的蓑衣，單薄的麻衣一直在滴水，地上很快積起一灘水窪。飛廉遞來幹淨布巾，少女盯着自己沾滿泥巴的手，遲遲不敢接。

"擦幹淨。"宮亭用手指敲敲案幾，目光掃過新鋪的地毯。"别急，慢慢說。"他盯着跳動的燭火，心裡盤算：姜尚這是親生女兒當誘餌？既要釣住伯邑考，又想拖自己下水...這步棋未免太險了……

阿蕪抖着手接過布巾，粗布擦過臉頰，立刻染上暗紅的血漬。

"那天...城南集市..."她聲音發抖，手指絞緊布巾，"東夷人突然沖進來...說我們藏了逃奴...呂大哥他...把我推進枯井..."

宮亭眯起眼睛。少女驚慌的樣子不像作假，但這些年明槍暗箭見得太多，不得不防。去年不就有個"落難少女"來投，結果在茶水裡下了毒？

"呂大哥是阿爹選中的村長..."阿蕪突然"咚"地磕了個響頭，"求大人救救他！我願當牛做馬報答您！"

燭火"啪"地炸響，宮亭碾碎手中的甘棠葉，碎葉飄進火中："起來吧。要是讓伯邑考知道我使喚他的人..."他嘴角微揚，"那位溫潤如玉的世子，怕是會提着劍來拆我的房子。"

"你的事我都清楚了。"宮亭看着少女憔悴的面容，"正好我也沒用晚膳，一起用些吧。"

飛廉會意，躬身退下："屬下這就去準備。"

飛廉端着熱氣騰騰的肉粥和黍馍進來時，濃郁的香氣立刻充滿了整個房間。破軍饞得直往案幾上撲，尾巴掃倒了矮凳，發出"哐當"一聲響。

"趁熱吃。"宮亭舀起一勺粥，輕輕吹散熱氣。銅勺的光面上，映出阿蕪紅腫的眼睛。少女局促地捧着碗，隻敢拿起一個馍馍小口啃着。

"不合胃口？"宮亭用勺子敲了敲碗沿。

"不...不是..."阿蕪剛開口就嗆住了。破軍趁機湊過來，舌頭一卷就把她裙擺上掉落的馍渣舔了個幹淨。

見主人點頭示意，少女終于放開膽子，捧着碗"咕咚咕咚"把粥喝得精光，最後連碗底都舔得锃亮。她放下碗時，臉上終于有了些血色。

宮亭解下腰間令牌，"當"的一聲擲在案上，驚得破軍耳朵一抖。 "今夜你住東廂。飛廉會送藥過去，自己敷好..."他擡手指向側門，又補充道："明日帶着這個去東夷驿館要人。"

飛廉抱臂立在門邊，陰沉的目光釘在阿蕪身上。這個上月還在羌村剝羊皮的賤民，如今竟能登堂入室？還敢與大人同桌而食？——大人仁厚，可這不代表他也要容忍這等賤民。

他死死盯着少女雙布滿凍瘡的手，眉頭皺起。這等腌臜貨色，也配讓大人費心？待大王回朝，定要...

"飛廉，明日辰時你陪她同去。"