半年後，寒冬臘月。

暮色沉沉，宮亭踩着薄雪走向蔔殿。走到階前，他忽然頓住腳步——台階下蜷着個單薄身影，粗麻衣料上結着霜花。

"大人......"那團影子動了動，擡起一張蠟黃的小臉。宮亭呼吸一滞，竟是九侯家的嫡女。記憶中明豔如三月桃花的少女，如今裹着粗麻衣瑟瑟發抖，發間草繩取代了華貴的孔雀翎冠，手腕上空空蕩蕩——那串象征貴女身份的金鈴铛早已不知所蹤。

九芈突然撲跪在雪地裡，凍裂的手指死死攥住他的祭服："求您......送我回家......"她聲音嘶啞得不成樣子，"我發誓......永生永世......不再踏入朝歌......"

遠處傳來沉悶的編鐘聲。宮亭閉了閉眼——又到議事的時辰了。這半年來，新政推行得如火如荼：田畝新制讓秋糧堆滿軍倉，可官道旁的餓殍也越積越多。昨日路過糧垛，他分明看見野狗在撕咬一具小小的軀體......

"大人！"飛廉舉着火把闖進來，"大王催您商議東征事宜。說這次議事改在蘭台。"

宮亭掰開那雙凍僵的手，塞了塊艾草餅："再等等。"他壓低聲音，"我會想辦法聯系九侯。"

轉身時，餘光瞥見九芈額角的新傷。他忽然想起半年前那場夜宴，少女紅裙翻飛，腰間豹尾玉珠流光溢彩——那時她為讨君王歡心，故意将埙曲吹得百轉千回，哪知會招來這場禍事。

宮亭裹緊祭袍，踏着咯吱作響的積雪走向王宮。身後傳來細弱的嗚咽，很快被呼嘯的北風吞沒。

轉過西廊拐角，木杖敲擊地面的聲響由遠及近。

宮亭駐足行禮。箕子裹着厚重的黑熊皮氅衣緩步而來。老人杖頭的玉墜随着步伐輕輕晃動，發出清脆的聲響。

"引水渠修得不錯。"箕子眯起渾濁的老眼，突然咧嘴一笑，"老夫那五百畝旱地，去年多收的黍米能釀三十壇好酒。"他用手杖敲了敲新漆的廊柱，漆面還泛着水光，"就是不知道這光鮮外表，能經得住幾場暴雨？"

宮亭指尖輕撫濕潤的柱面，溫聲應道："根基紮得深，自然能長出好莊稼。"

"說得好！"箕子突然重重拍在他肩上，震得衣袍微顫，"能讓老夫糧倉滿的政令就是好政令！"老人湊近壓低聲音，"至于宗廟裡那些閑話，就當是野狗放屁！"

宮亭躬身目送他離去，臉上笑意未減，眼底卻閃過一絲輕蔑。

拐角處，玄鳥衛統領石武如鐵塔般矗立。宮燈映照下，他新換的铠甲泛着寒光——頭盔上那道新鮮的刀痕還帶着打磨的痕迹，胸甲上的玄鳥紋被擦得能照出人影。宮亭剛要開口，石武便用覆着鐵護腕的右拳輕叩胸甲，發出沉悶的"咚"聲。這是玄鳥衛當值時的規矩：靜默如鐵。

夜風卷着碎雪掠過廊柱，宮亭攏了攏衣袖，轉身向大殿走去。

殿内的暖意如春風拂面，與外頭刺骨的寒風判若兩季。宮亭腳步微頓，眼角餘光已将四周掃過——竟不見半個炭火盆。這半年來，大王都在鹿台召見他，蘭台明明在整修......今日突然改在此處議事，着實透着古怪。

帝辛斜倚在案幾旁，正用沾血的布巾擦拭銅劍。燭火在劍刃上跳動，映出森冷的光芒。宮亭餘光瞥見牆角一根青銅管正冒着絲絲熱氣，那銅管延伸至殿外，不知通向何處。他心下疑惑，卻暫時按下不表。

"來得正好。"帝辛用劍尖挑起一塊龜甲，"歆辰說今年會有大雪，先生覺得，孤該先備糧還是先練兵？"

宮亭目光低垂，袖中的手指輕輕摩挲着："大王心裡早有答案。就像打獵前，既要磨快刀，也要備好幹糧。"

角落裡傳來骨鍊碰撞的清脆聲響。老祭司歆辰蜷縮在陰影中，枯瘦的手指摩挲着龜殼上的裂紋，對殿内的異常溫暖恍若未覺："去年大雪壓垮了鹿台西檐，今歲必有蝗災。"她渾濁的目光掃過那根冒着熱氣的銅管，嘴角浮現一絲意味深長的笑紋。

"那就照例焚燒田間腐草。去年那些除蝗熏車我已命人檢修完畢。"宮亭提起衣擺，小心避開地上未幹的血迹，在帝辛身側跪坐下來，"東倉存糧加上新收的粟米，支撐到夏收應當無虞。"

"不夠！"帝辛突然拍案而起，震得案幾上的青銅酒爵叮當作響，"孤已征調各部十五歲以上男丁。開春便派聞仲率三萬精兵再征北疆......"

"軍糧恐怕不夠。"宮亭直視君王雙眼，"若削減口糧，等大雪封山時，士兵怕是要嘩變。"

帝辛用劍尖挑起酒壺，仰頭痛飲，琥珀色的酒液順着脖頸流下："那就宰五百頭羊祭天！再征三成新稅——"

"去年稅賦已加兩成！"宮亭指節發白，"再征下去，地裡長的就不是莊稼，是餓殍了！"

"不加稅，軍饷從何而來？"帝辛将佩劍狠狠釘入案幾，木屑飛濺，"難道要孤開倉赈災？"

"正是要開倉！再征下去，連春耕的種子都要被搜刮幹淨！"

燈花突然炸響，将兩人劍拔弩張的身影投在牆上。帝辛暴怒地摔碎酒壇，瓷片如雪紛飛；宮亭抓起案上竹簡擲去，簡牍嘩啦散落一地。角落裡的歆辰閉目養神，對這般場景早已見怪不怪。

銅燈漸暗，最後一點火光掙紮着熄滅，整個大殿陷入濃墨般的黑暗。

寂靜中，隻餘下帝辛粗重的喘息，如同被激怒的困獸。

"咳！"歆辰扶着腰緩緩起身，"我這把老骨頭可經不起折騰，你們年輕人繼續。"她向帝辛欠身，"大王，老身先行告退。"轉身時，她狀似無意地踩住宮亭的衣角，朝愛徒投去促狹的一瞥，"昨日還聽侍女們議論，說星官大人夜夜在鹿台......"

宮亭牙關緊咬。老師分明清楚他近日為政務操勞，卻偏要說得如此暧昧。

正欲跟随離去，腰間驟然一緊——帝辛攥住了他的腰帶。此刻的君王已恢複從容，唇邊噙着若有似無的笑意。

"先生且慢，孤有件好東西要給你看。"

二人穿過蜿蜒的回廊。青銅燈盞的光暈在石壁上投下搖曳的影。

掀開三重紗幔，凜冽寒意瞬間化作灼人熱浪。