太皇太後望着純禧和胤礽離去的背影，輕輕歎了口氣，轉頭對皇太後說道："老五的事，你也該好好想想了。"她拍了拍身邊的位置，示意皇太後坐下。
皇太後抱着熟睡的胤祺，手指無意識地撫過孩子細軟的鬓發："老祖宗，臣妾知道您是為胤祺着想。隻是..."她低頭親了親孩子的額頭，"這孩子自打出生就養在臣妾身邊，一時還真舍不得。"
太皇太後伸手接過胤祺，小家夥在睡夢中吧唧着小嘴，渾然不知大人們在讨論他的未來。"哀家明白你的心思。"老人家用蒙語輕聲說道，"可你看看今日礽兒和純禧相處的模樣，那是從小一塊兒玩出來的情分。"
窗外的銀杏葉打着旋兒落下，太皇太後望着飄落的樹葉，緩緩道："等胤祺長大了，兄弟們議事時說的都是幼時的趣事，唯獨他插不上話，那滋味..."她沒有說下去，隻是輕輕搖晃着懷裡的孩子。
皇太後絞着手中的帕子，眼前浮現出胤礽方才逗弄胤祺時溫柔的模樣。她想起皇上小時候，也是因為養在宮外，回宮後與兄弟們總隔着一層。半晌，她終于輕聲道："那...等開春後，先讓胤祺每日去永和宮玩一個時辰？"
太皇太後滿意地點點頭，枯瘦的手指輕輕點了點胤祺的小鼻子："聽見沒？你皇瑪嬷答應啦。咱們小五啊，馬上就有好多哥哥姐姐陪着玩了。"睡夢中的胤祺仿佛聽懂了似的，嘴角微微翹起，露出個甜甜的笑來。
伊爾哈倚在永和宮的窗邊，手裡撚着一顆新炒的花生，聽着琉璃禀報慈甯宮那邊的動靜。聽到太皇太後有意讓五阿哥來永和宮時，她隻是淡淡地笑了笑："随他們安排吧，不強求。"
花生殼在指尖發出輕微的脆響，伊爾哈望着庭院裡追逐打鬧的胤祉和胤禛，思緒飄得有些遠。曆史上的五阿哥胤祺，似乎很晚才正式入上書房讀書，比其他阿哥都要晚些。如今若真送來永和宮，倒也算是提前了。
"娘娘，皇太後似乎還在猶豫呢。"琉璃小聲補充道。
伊爾哈将花生仁丢進嘴裡，慢條斯理地嚼着："不急，皇太後親自教導的自然是個好孩子。"
庭院裡，昭甯正拉着五公主的小手，教她怎麼把花生殼排成小花的樣子。
……
伊爾哈将五阿哥的事情抛到一邊，繼續整理之前的青春期手冊。這是她耗時數月編纂的青春期手冊，專門為宮裡的皇子們準備的。現在終于完成了男子篇的定稿，她特意用上好的宣紙重新謄抄了一份，字迹工整得如同刊印的一般。
"娘娘，夫人到了。"琉璃輕聲通傳。
伊爾哈擡頭，見佟佳夫人正從殿外進來，便笑着招手："額娘來得正好。"她将謄抄好的冊子小心裝入錦囊，又用絲帶系好，"這是給隆科多的，勞煩額娘帶回去。"
佟佳夫人接過錦囊，入手沉甸甸的："這不是上回給過一冊了嗎？"
"之前那本是草稿，這才是定本。"伊爾哈抿嘴一笑，眼角泛起細紋，"那小子不是總抱怨看不太明白？這次我連圖都畫上了。"她頓了頓，壓低聲音，"特别是關于...嗯...男女大防那幾章，添了不少注解。"
佟佳夫人會意，将錦囊貼身收好："娘娘放心，我定盯着他好好研讀。"她忽然想起什麼，忍俊不禁，"上回那本，那小子看完就藏在了枕頭底下，還當别人不知道呢。"
……
凜冽的北風卷着細碎的雪粒，拍打在坤甯宮的朱紅窗棂上。伊爾哈裹緊了狐裘，在仁孝皇後的牌位前輕輕擺上一枝新折的白梅。香爐中的青煙袅袅升起，她低聲絮語着這一年的瑣事："...昭甯開始學《女誡》了，太子臨的《蘭亭序》很得皇上誇獎...永和宮的花生收成不錯..."
待給三位皇後都上完香，伊爾哈正要轉身離去，卻見僖貴妃扶着宮女的手邁進門來。兩人在殿門口不期而遇，僖貴妃的狐裘上還沾着未化的雪粒，顯然也是頂風冒雪而來。
"娘娘金安。"僖貴妃福了福身，發間的金步搖在幽暗的殿内閃着微光。
伊爾哈微微颔首："妹妹也來上香？"她側身讓開半步。
兩人沉默地站在廊下，望着漫天飛舞的雪花。半晌，僖貴妃輕聲道："今年冬天比往年都冷些。"
"是啊。"伊爾哈呵出一團白氣，"不過永和宮的地龍燒得旺，孩子們倒是鬧得歡。"她頓了頓，"妹妹若是得空，不妨來坐坐，昭甯很想你。"
僖貴妃想起姐姐留下的女兒，眼眶一紅，險些落下淚來，連忙應下。
僖貴妃給姐姐孝昭皇後上完香，笑着說：“姐姐的安排很是妥帖，皇貴妃是極好的人，她将昭甯照顧的很好。”
……
臘月的寒風卷着細碎的雪粒，輕輕叩擊着永和宮的窗棂。伊爾哈斜倚在暖閣的軟枕上，難得清閑地翻着閑書，終于給日日來鬧騰的孩子們放了假。可這份清靜還沒享受半日，管事嬷嬷就捧着厚厚的賬冊在外求見。
"娘娘，"琉璃輕手輕腳地進來通傳，"僖貴妃派人送來了年節賞賜的清單，說是請您過目。"
伊爾哈歎了口氣，将書卷擱在案幾上。她心裡明白，雖說貴妃和四妃都已将各項事務安排得井井有條，可這宮裡終究講究個名分規矩——賞賜宗親的禮單、年宴的座次、各宮的新衣份例，哪一樣不得經皇貴妃的眼？
暖閣的門簾被掀起，帶進一陣寒意。管事嬷嬷跪在屏風外，高高舉着描金托盤："請娘娘驗看除夕宴的菜單，惠妃娘娘說最後還得您拿主意。"
伊爾哈接過單子，目光掃過上面密密麻麻的菜名。窗外忽然傳來孩子們打雪仗的歡笑聲，她不由走神了片刻，想起去年此時昭甯把雪球扔進湯鍋裡的鬧劇。回過神來，她提筆在"冰糖燕窩"旁添了"去核金棗"幾個小字——皇上最近咳嗽，該潤潤肺。
剛批完菜單，敬事房總管又候在了門外。伊爾哈揉了揉眉心，看着案頭堆積如山的冊子，忽然覺得這年關就像一張精心編織的網，任她如何想躲清閑，終究逃不開皇貴妃的職責。
不知過了多久，殿外突然傳來昭甯的笑聲。小丫頭扒着門框探頭進來："皇額娘！我和四弟堆了個雪人！"她紅撲撲的小臉上還沾着雪粒，眼裡閃着期待的光。
伊爾哈手中的朱筆頓了頓，忽然将冊子一合："本宮去看看。"她起身時，發間的步搖劃過一道明亮的弧線，就像突然照進殿内的一縷陽光。
今年宮宴辦的很熱鬧，康熙很滿意。燭火輝煌，金碧交映。歌舞升平間，康熙舉杯環視滿座嫔妃皇子，目光最終落在伊爾哈身上。他唇角含笑，聲音洪亮："這一年宮務繁雜，皇貴妃辛苦了。"
伊爾哈聞言立即起身，鎏金護甲輕觸酒杯，恭敬回道："臣妾不敢居功，都是僖貴妃與四妃盡心操持。"她眼波流轉，向在座的幾位妃嫔颔首緻意。
康熙朗聲大笑，揮手示意梁九功呈上賞賜。給僖貴妃的是一套翡翠頭面，四妃各得金絲香囊一對。輪到伊爾哈時，宮人們擡上的竟是整箱的貢品綢緞并一尊白玉送子觀音。
"皇貴妃照料朕的子嗣有功。"康熙看了眼正在喂胤禛吃糕點的太子，"這一年孩子們連個頭疼腦熱都少有，表妹辛苦了，該賞。"
伊爾哈連忙領賞謝恩。
……
開春後，時間來到了康熙二十一年。
正月初一的陽光透過雕花窗棂，在永和宮的地磚上投下斑駁的光影。伊爾哈拖着疲憊的身子剛踏入殿門，就被一陣歡快的腳步聲包圍——昭甯穿着嶄新的紅襖子沖在最前面，後面跟着臉蛋紅撲撲的胤祉和胤禛，連平日裡最安靜的五公主都邁着小短腿跌跌撞撞地跑來。
"皇額娘！"幾個孩子異口同聲地喊着，像一群歡快的小麻雀。昭甯手裡舉着個歪歪扭扭的福字："我們給您剪的！"胤禛獻寶似的捧出個油紙包："太子哥哥給的芝麻糖！"
伊爾哈蹲下身，任由孩子們撲進懷裡。她這才發現，除了要去乾清宮伴駕的太子，所有在永和宮待過的孩子竟一個不落地都來了。連剛滿三歲的胤祺都被乳母抱在懷裡，小手朝她揮舞着。
"怎麼都跑來了？"她笑着摘下沉重的朝冠，任由琉璃接過。發間的金钗早已被胤禛好奇地拽歪，她卻渾不在意。
昭甯貼在她耳邊說悄悄話："太子哥哥讓我們來的，說您昨兒個累着了。"小丫頭身上還帶着鞭炮的火藥香，暖烘烘的，"他還讓我們别吵您，結果四弟一來就把花瓶打碎了..."
正說着，殿外傳來急促的腳步聲。太子胤礽氣喘籲籲地出現在門口，明黃的小朝服還沒換下："姑爸爸！皇阿瑪準我過來用膳了！"他手裡小心翼翼地捧着個食盒，"這是禦膳房新做的年糕，皇阿瑪說...說您愛吃甜的..."
看着滿屋子熱熱鬧鬧的小家夥們，伊爾哈笑着搖了搖頭，轉頭對琉璃吩咐道："去準備火鍋吧，記得多備些嫩羊肉和魚丸，孩子們愛吃的都擺上。"
不一會兒，永和宮的膳桌上就支起了兩個黃銅暖鍋。乳白的骨湯在左邊鍋裡咕嘟咕嘟冒着泡，右邊則是紅豔豔的番茄湯。宮人們穿梭着端上一盤盤薄如蟬翼的羊肉片、雪白的魚丸、嫩綠的小白菜，還有伊爾哈特意囑咐的，去年秋天曬幹的落花生。
"都坐好，不許搶。"伊爾哈一邊給五公主系上小圍嘴，一邊指揮着孩子們入座。胤禛和胤祉已經迫不及待地扒在桌邊，眼巴巴地望着翻滾的湯底。
"去年也是這樣呢！"昭甯突然拍手叫道，小臉被熱氣熏得紅撲撲的，"皇額娘，我們以後每年初一都吃火鍋好不好？"
伊爾哈夾了片羊肉在辣湯裡涮了涮，放進胤礽碗裡："好啊，就當是咱們永和宮的規矩。"她看着孩子們争先恐後地把食材往鍋裡丢，忽然覺得這場景似曾相識——去年此時，也是這般光景。
太子小心翼翼地給五公主喂了顆魚丸，忽然擡頭道："姑爸爸，等五弟長大了，我們這桌就更熱鬧了！"