等宮權按照位份分好後，伊爾哈正盤算着這幾日去乾清宮面聖，好讓純禧公主正式開武藝課。沒成想這日清晨，來自科爾沁的宣妃竟主動登門拜訪。這位蒙古貴女穿着利落的騎裝，發辮上的銀飾随着步伐叮當作響，一進門就帶來股草原特有的飒爽氣息。
宣妃自進宮就是妃位例，但康熙就是不肯給她正式冊封，伊爾哈瞧着太皇太後不是沒有怨氣，隻是顧忌着之前跟自己兒子順治鬧得過于難看，才不得已壓下去這股氣。
好在宣妃很看得開，就住在皇太後附近的春禧殿，整日裡跟先帝的蒙古太妃們玩耍，或是找太皇太後和皇太後請安。
"娘娘安好。"宣妃行了個漂亮的蒙古禮，直起身時眼睛亮晶晶的，"妾身聽說宮裡要給公主們開騎射課？"她拍了拍腰間懸挂的銀鞘匕首，"我們科爾沁的姑娘，五歲就能在馬背上撿哈達了。
"
伊爾哈眼前一亮。宣妃是太皇太後的娘家人，騎射功夫在蒙古諸部都是出了名的。當年康熙巡幸塞外時，曾親眼見她一箭雙雕。由她來教公主們，再合适不過。
"正愁找不到好師傅呢。"伊爾哈親手給宣妃斟了杯奶茶，"隻是公主們嬌貴，怕吃不得苦..."
"娘娘放心！"宣妃豪爽地一揮手，腕間的銀镯叮咚碰撞，"妾身連小馬駒都備好了——從科爾沁帶來的三歲母馬，溫順得像綿羊。"說着從懷裡掏出個繡花布袋，"這是妾身小時候用的騎裝，改改就能給純禧格格穿。"
兩人越說越投機。宣妃提議先教公主們蒙古摔跤打基礎，等身子骨練結實了再學騎射；伊爾哈則想着趁機讓太醫研制些舒筋活絡的藥油。正商量着課程安排，昭甯突然從門外探進個小腦袋，眼巴巴地望着宣妃腰間的彩綢腰帶。
"來，小格格。"宣妃笑着招手，變戲法似的從袖中掏出個羊骨陀螺，"試試這個，比你們那些絹花有意思多了！"
三日後，禦花園北邊的空地就辟成了小校場。宣妃果然說話算話，不僅帶來了溫順的小馬駒，還特意用彩綢纏了木樁當箭靶。純禧公主穿着改小的蒙古騎裝，在宣妃的指導下學拉弓，雖然小臉憋得通紅，卻倔強地不肯喊累。連最嬌氣的昭甯都跟着學起了蒙古舞，說是要"先練腰腿功夫"。
伊爾哈站在廊下看着這一幕，忽然想起曆史上那些和親的公主。若是她們從小也能這般習武強身，或許就不會在塞外香消玉殒了。正出神間，忽見康熙帶着太子遠遠走來，顯然是被這邊的熱鬧吸引來的。
"皇上您瞧，"伊爾哈迎上去笑道，"咱們大清的格格，可不比蒙古姑娘差。"話音剛落，純禧的箭就歪歪斜斜地紮上了靶子邊緣，惹得衆人一陣歡呼。
……
春日的陽光暖融融地灑在永和宮的小花園裡，伊爾哈帶着幾個小不點開始了他們的"春日探秘"。四歲的胤祉牽着三歲的胤禛，兩個小阿哥像模像樣地背着迷你竹簍，那是伊爾哈特意讓内務府給他們做的；昭甯公主頭上紮着兩個小揪揪，手裡攥着個布口袋，蹦蹦跳跳地跟在後面；最小的五公主則被乳母抱在懷裡，睜着圓溜溜的眼睛好奇地東張西望。
"姑媽媽快看！"昭甯突然蹲下身，指着石縫裡一簇嫩綠的小草，"這是什麼呀？"
伊爾哈也跟着蹲下來，輕輕撥開草葉："這叫荠菜，是可以吃的野菜哦。"說着摘下一片心形的小葉子，放在昭甯掌心，"嘗嘗看？"
小丫頭小心翼翼地舔了舔，立刻皺起鼻子："苦苦的！"
一旁的胤祉見狀，連忙把自己簍子裡的小水壺遞過去。這孩子向來體貼，已經很有兄長的模樣了。胤禛卻對地上的螞蟻更感興趣，正趴在地上看得入神，連新衣裳沾了泥都不在乎。
"三阿哥真懂事。"伊爾哈摸摸胤祉的腦袋，又指向不遠處的一株桃樹，"我們去看看那棵樹好不好？聽說昨天開了第一朵花呢。"
幾個小不點立刻排成歪歪扭扭的小隊伍往前走。五公主在乳母懷裡興奮地揮舞着小手，咿咿呀呀地喊着"發發"——她還說不清"花花"這個詞。
走到桃樹下，果然有朵粉白的花苞剛剛綻放。伊爾哈把最小的五公主舉高些，讓她能摸到花瓣。小丫頭的手還肉乎乎的，碰到花瓣時驚喜地"咯咯"直笑。
"等過些日子，姑爸爸帶你們種西瓜好不好？"伊爾哈指着旁邊一塊空地，"到時候三阿哥和昭甯負責澆水，四阿哥...哎，四阿哥呢？"
衆人回頭，發現胤禛不知何時溜到了假山後面，正蹲在那兒研究一叢蒲公英。小阿哥摘下一朵，鼓起腮幫子使勁一吹，看着白色小傘四處飄散，樂得直拍手。
……
端午的晨光透過窗棂灑進永和宮，佟佳夫人早早入了宮，帶來自家包的八寶粽。母女二人坐在臨窗的暖炕上，粽葉的清香混着茶香在室内氤氲開來。
"娘娘，"佟佳夫人剝開一個紅豆粽，狀似無意地提起，"隆哥兒前日射箭赢了西林覺羅家的少爺。"她将粽子切成小塊，推給伊爾哈，"那孩子如今身量都快趕上他阿瑪了。"
伊爾哈手中的茶匙微微一頓。她自然聽出了母親的弦外之音——十四歲的隆科多，在這個年代已經到了議親的年紀。前些時日因内務府那場風波，佟家為避嫌暫停了所有婚事張羅，如今塵埃落定，确實該重新考慮了。
"額娘可有中意的人家？"伊爾哈輕輕攪動着茶湯，水面映出她微蹙的眉頭。隆科多是佟家這一輩最出色的孩子，他的婚事牽動着太多人的心思。
面對女兒詢問兒媳的人選，佟佳夫人還是提出了曆史上的選擇，她更希望能娶自己的侄女，隆科多的親表妹，曆史上被做成人彘的赫舍裡氏。
這個赫舍裡氏跟仁孝皇後雖然是一個姓氏，但并不是一支。當年的佟家在京城算不上高門大戶，和佟佳夫人娘家算是門當戶對。
後來佟家靠着康熙成為京城響當當的皇親國戚，佟佳夫人希望能讓自己的娘家再沾光，這才想着親上加親。
伊爾哈卻不想隆科多娶表妹，親表妹兩人血緣太近了，雖然曆史上兩人的孩子沒有事，但伊爾哈還是不想這位可憐的女子嫁進佟家，她還是嫁個家世相當的人吧。
隆科多雖然說這些年變了些，但畢竟本性難移，萬一他以後再看上舅舅家的小妾李四兒，倆人再勾搭在一起，伊爾哈能氣死。
佟佳夫人回到府中，徑直去了佟國維的書房。夕陽的餘晖透過窗紗，在青石地磚上投下斑駁的光影。她将伊爾哈的話細細轉述，末了輕歎一聲："娘娘的意思，是要請皇上親自指婚呢。"
佟國維手中的茶盞一頓，茶水在杯沿晃出細小的漣漪。這位曆經三朝的老臣立刻會意——女兒這是要把隆科多的婚事擡到禦前，既顯得佟家恭順，又能謀個更好的前程。
"娘娘深謀遠慮。"佟國維捋着胡須點頭，眼中精光一閃，"明日我就上折子，請皇上為隆科多賜婚，看看皇上的意思。"他起身從多寶閣取下一卷名冊，"這是近來适齡的貴女名單，你瞧瞧哪些合适..."
佟佳夫人卻擺擺手："娘娘說了，讓咱們别操心。"她壓低聲音，"我瞧着，娘娘怕是已經有人選了。"
"去跟隆哥兒說，"佟國維突然開口，"讓他這些日子多去校場練騎射。"老爺子眼中閃過一絲狡黠，"皇上最愛勤奮的年輕人。"
翌日清晨，佟國維的請婚折子就遞到了乾清宮。
當晚，敬事房的太監捧着綠頭牌進來時，康熙的指尖在"皇貴妃"的牌子上頓了頓。鎏金漆牌在燭光下泛着溫潤的光澤，邊角處還纏着防止毛刺的金箔——這是内務府特意為高位嫔妃準備的。
"去永和宮傳膳。"康熙合上手中的奏折，突然想起白日裡佟國維那封請婚折子。隆科多那孩子他見過幾次，騎射功夫不錯，眉眼間還有幾分伊爾哈少時的神采。是該指婚的年紀了。
永和宮裡，伊爾哈剛哄睡昭甯，就聽見外頭傳來聖駕将至的唱名聲。她抿了抿鬓角，特意換了身家常的藕荷色旗袍——這是康熙最喜歡的顔色，既不顯得刻意，又透着幾分親近。
"表妹近日氣色不錯。"康熙進門就瞧見窗邊插着新摘的芍藥，桌上擺的也都是他愛吃的菜色。兩人閑話幾句家常，帝王便切入正題："隆科多的婚事，你可有人選？"