伊爾哈見康熙用完膳後心情頗佳，便借着續茶的功夫，輕聲道："皇上，科爾沁那邊遞了話，說是想送位博爾濟吉特氏的格格入宮。"她邊說邊觀察着康熙的神色，果然見他眉頭幾不可察地皺了皺。
蒙古諸部已經發現大清皇帝不喜歡他們的格格成為皇妃，所以都牟足了勁培養自己的兒子希望能讓康熙将公主嫁過來和親。
但是科爾沁不一樣，現在的太皇太後是出自科爾沁博爾濟吉特氏，大清皇帝流着他們的血，所以科爾沁想延續這份榮光，即使已經送進來兩位格格都不得寵，他們依舊想再送一位過來。
想到此處伊爾哈不禁歎息，之前的慧妃幼年入宮，還未成年便去世，被康熙追封為慧妃，還剩下的宣妃一直到康熙晚年才正式冊封。
"臣妾想着，"伊爾哈将茶盞輕輕放在康熙手邊，"滿蒙聯姻雖是祖制，但如今後宮已有宣妃在，再多位蒙古貴女..."她故意留了半句，讓康熙自己體會。
康熙摩挲着茶盞上的纏枝紋，若有所思。自他父皇順治開始，他們對蒙古妃嫔确實多有疏遠。可科爾沁畢竟是皇祖母的娘家，直接回絕又恐傷了情面。
伊爾哈見時機成熟，便繼續道："隆科多今年十四了，論起來也是皇上的表弟。"她指尖在案幾上輕輕一點，"若是讓他娶了這位格格，既全了滿蒙聯姻的舊俗，又..."
話未說完，康熙的眼睛已經亮了起來。是啊，隆科多既是佟家子弟，又是皇親國戚，身份足夠尊貴；更重要的是，他不會引起朝堂上的猜忌。
"科爾沁那邊..."康熙仍有顧慮。
"臣妾打聽過了，"伊爾哈早有準備，"這位格格是台吉之女，若能許以隆科多，想來科爾沁也會滿意。"她沒說的是，隆科多英俊挺拔，騎射功夫又好，最對蒙古貴女的胃口。
康熙忽然想起去年秋狝時，隆科多馴服烈馬的英姿，不由會心一笑："表妹這主意不錯。"說着提筆在紙上寫下幾個字，"朕明日就讓禮部去辦。"
伊爾哈低頭抿茶，掩去嘴角的笑意。這一招既解了蒙古格格的困局，又給隆科多找了個能管住他的厲害媳婦——蒙古姑娘的潑辣，可不是李四兒之流能比的。最重要的是，将佟家與科爾沁綁在一起，将來無論朝局如何變化，都能多份保障。
月光透過窗棂，在青磚地上畫出斑駁的花紋。伊爾哈望着康熙離去的背影，心想明日得讓琉璃準備份厚禮，給宣妃送去。這位蒙古妃嫔，想必會很樂意促成這段姻緣。
……
宣妃正在永壽宮後殿擦拭她那把祖傳的蒙古彎刀，忽聽宮女來報說皇貴妃駕到，驚得手中的鹿皮巾都掉在了地上。她第一反應就是公主們的騎射課出了岔子——莫不是昭甯那丫頭又摔着了？還是純禧練習射箭時碰傷了手？
"娘娘金安。"宣妃匆匆迎出去行禮，卻見伊爾哈笑吟吟地扶起她，還讓宮女捧上個精緻的錦盒。
兩人在内殿坐定後，伊爾哈開門見山："妹妹可還記得科爾沁的博爾濟吉特格格？"見宣妃點頭，她繼續道，"皇上打算讓她與隆科多結親，妹妹覺得如何？"
宣妃手中的奶茶碗一晃，險些灑了出來。她在宮中多年，早就看透了——自順治爺起，蒙古妃嫔在這紫禁城裡就是個擺設。太皇太後在世時還好些，如今她們這些蒙古女子，不過是維持滿蒙聯姻的體面罷了。她那位表妹若真入了宮，恐怕連皇上的面都見不上幾回。
"娘娘此話當真？"宣妃眼睛亮了起來，連蒙古話都蹦出來了，"隆科多那孩子我見過，騎射功夫比我們科爾沁的兒郎也不差！"她激動地站起身，腰間的銀飾叮當作響，"若能成，我那表妹就不用..."
話到一半突然哽住。伊爾哈了然地點點頭，接過話頭："就不用在這深宮裡虛度年華了。"她打開錦盒，裡面是一對鑲嵌綠松石的銀镯，"這是給格格的見面禮。"
宣妃撫摸着镯子上熟悉的蒙古紋樣，突然單膝跪地行了個大禮："娘娘大恩，科爾沁銘記于心。"
宣妃握着狼毫筆，在灑金箋上一筆一劃寫得極為認真。她特意用了最莊重的蒙古文，字迹力透紙背：
【族長親啟：
此番皇貴妃親至永壽宮，為隆科多求娶我部博爾濟吉特格格。此子乃大清皇帝親表弟，自幼長在禦前，騎射功夫連皇上都稱贊有加。更難得的是佟家門風嚴謹——皇貴妃親弟隆科多，每日寅時便起身習武，午後必讀聖賢書，連皇上賞的宴席都從不貪杯...】
寫到這裡，宣妃的筆尖頓了頓，想起前日遠遠瞧見隆科多在校場縱馬奔馳的英姿。她唇角微揚，又蘸了蘸朱砂墨繼續寫道：
【其親姐皇貴妃執掌鳳印，深得帝心。格格若嫁入佟府，既全滿蒙聯姻之誼，又能常伴京師。妾身冷眼旁觀，此等良配實屬難得，望族長三思。】
最後一筆落下，宣妃又從箱底取出個繡着雄鷹的荷包，将信箋仔細裝入。這是她入宮時帶來的嫁妝，上面的鷹眼用金線繡成，在燭光下炯炯有神。
"去把前日皇上賞的東珠取兩顆來。"她對貼身宮女吩咐道，"再包上那對鎏金馬镫，一并送回科爾沁。"
待一切準備妥當，宣妃又親自檢查了三四遍。她知道族裡那些老頑固最看重什麼——特意在信末補了句【隆科多乃皇貴妃親手教養，規矩比親王世子還嚴】，這才用火漆封了信。
"記住，"她把信交給心腹侍衛時再三叮囑，"一定要當面告訴族長，這位額驸可是能随時進宮面聖的。"說着又塞了塊令牌，"就說是我說的，陪嫁要多帶些草原上的良駒。"
望着侍衛遠去的背影，宣妃長舒一口氣。她轉身看向銅鏡中的自己——入宮十餘年，眼角已有了細紋。若是當年她也能嫁到這樣的勳貴之家，現在或許正騎着馬在草原上自由馳騁，而不是在這深宮裡數着更漏度日。
晚風送來陣陣花香，宣妃突然想起該去檢查公主們的騎裝。邊走邊盤算着，等婚事成了，定要讓妹妹常來宮裡走動。有這位科爾沁格格在，她們一起教導公主們也是好的。
……
既然涉及科爾沁的婚事，就不得不禀告太皇太後了。
太皇太後得知科爾沁要與佟家聯姻的消息後，當即命蘇麻喇姑将伊爾哈召至慈甯宮。老人家雖已年邁，但那雙銳利的眼睛依舊如鷹隼般清明，仿佛能洞穿人心。
"丫頭，"太皇太後用蒙語緩緩開口，枯瘦的手指摩挲着佛珠，"科爾沁的姑娘是我的血脈，你可明白？"
伊爾哈恭敬地行了大禮，發間的金步搖紋絲不動："老祖宗放心，隆科多雖年輕氣盛，但最是敬重蒙古勇士。"她擡起眼，直視太皇太後探究的目光，"臣妾已與阿瑪說定，佟家絕不插手小兩口的事。"
殿内檀香袅袅，蘇麻喇姑适時遞上奶茶。太皇太後接過茶碗，突然問道："若那丫頭三年無所出呢？"
"那便五年。"伊爾哈答得斬釘截鐵，"十年也無妨。"她向前兩步，壓低聲音，"臣妾向您保證，隻要格格能管得住隆科多，兩人和和美美過日子，佟家絕不提納妾二字。"
窗外的陽光透過琉璃窗，在青磚地上投下五彩光斑。太皇太後盯着伊爾哈看了許久，突然笑出聲："你倒是比你那個表兄明白。"她指的是康熙對蒙古妃嫔的冷淡，"罷了，這門親事我準了。"
伊爾哈剛要謝恩，卻聽老人家又補了句："不過你得答應我，将來那丫頭受了委屈，可要直接來找你撐腰。"手中的佛珠突然"啪"地一響，像是某種警告。
"這是自然。"伊爾哈鄭重應下，心想有太皇太後這句話，隆科多就算有賊心也沒賊膽去招惹李四兒了。她甚至盤算着，等婚事定了，要讓宣妃好好教教那位格格，怎麼用蒙古姑娘的手段管住丈夫。
離開慈甯宮時，夕陽正好照在宮門前的銅鶴上。伊爾哈長舒一口氣——這步棋總算走成了。有科爾沁和太皇太後撐腰，隆科多将來若敢胡來，怕是要吃不了兜着走。