第二日的朝會上，漢臣們突然安靜如雞。當康熙問及禁纏足令推行情況時，昨日還以頭搶地的幾位大臣，今日都恭恭敬敬地表示"臣等家眷已悉數放足"。索額圖在一旁冷笑，故意大聲道："喲，張大人不是說甯死不放足嗎？"
退朝時，李光地悄悄拉住張英的袖子："咱們這樣...會不會被天下讀書人唾罵？"
張英望着乾清宮巍峨的殿宇，長歎一聲："活着才能談氣節啊..."話音未落，就見幾個蒙古王公大笑着從身邊走過，腰間新添的印绶晃得人眼花。
……
後宮之中，那些有機會出宮再嫁的妃嫔們卻大多選擇了留下。先帝留下的嫔妃們，年紀最小的也已三十有餘，在這年頭，尋常百姓家的女子到了這個歲數，怕是早就當上了祖母。
伊爾哈這日特意去了慈甯宮偏殿，看望那位董鄂妃的妹妹。推門進去時，隻見這位年近四十的太嫔正專心抄寫佛經，案頭供着的白玉觀音纖塵不染。
"娘娘的好意，本宮心領了。"太嫔放下毛筆，雙手交疊在膝上，聲音平靜得像一潭死水，"隻是本宮十二歲入宮，早就記不得宮外是什麼模樣了。"她望着窗外一株開敗的海棠。
最令人心酸的是鹹福宮那位石太嫔。伊爾哈派人去問時，老嬷嬷哭着回禀："主子說甯可在這兒吃齋念佛，也不想回去看兄嫂的臉色。"原來她娘家早就敗落，如今兄嫂就等着她帶份嫁妝回去好填補虧空。
倒是鐘粹宮住着的幾位年輕庶妃動了心思。有個萬琉哈氏的小常在，才二十出頭，聽說能出宮，連夜收拾好了包袱。可臨到要走了，又躲在房裡哭——她父親早亡，回去隻能依附叔伯過日子，還不如在宮裡熬資曆。
伊爾哈站在宮牆上，望着幾個收拾行裝的身影，忽然明白了什麼。這些女子就像禦花園裡那些移栽的花木，在深宮裡紮了根，再挪出去反而活不成了。秋風卷着落葉掠過甬道，把那些猶豫的腳步聲吹得零落不堪。
隻有一位陳答應最終踏出了宮門。那日伊爾哈特意去送，見她穿着入宮時的舊衣裳，懷裡緊緊抱着個包袱，裡頭裝着這些年攢下的五十兩銀子。臨上馬車前，她突然跪下磕了三個響頭："奴才這一去，必當好生活着，才不負娘娘恩典。"車簾放下時，伊爾哈分明看見她眼中既有恐懼，也有期待。
端嫔這些日子有些神思不屬，她自小嬌養長大，父母都對她很疼愛，本不想讓她進宮的，可皇命難違，選秀時被選中成了康熙的妃子。
父母不求她榮華富貴，隻求她能在宮中安穩度日就好，所以她在宮中一向低調。她如今沒有寵愛也沒有子嗣，聽說皇上允許後妃改嫁，她有些猶豫。
端嫔這些日子總是倚在窗前發呆，手裡攥着的一方繡帕被無意識地揉皺又展平。她才二十六歲，正是一個女子最好的年華，可在這深宮之中，卻仿佛已經看到了自己白發蒼蒼的模樣。
伊爾哈注意到，最近幾次請安時，端嫔的眼神總是飄忽不定。今日在禦花園偶遇，端嫔行禮時竟連步搖都忘了扶，任由那支素銀簪子在鬓邊晃蕩。
"妹妹近日睡得可好？"伊爾哈故意問道，目光掃過她眼下淡淡的青影。端嫔像是受了驚的小鹿，手中的團扇"啪"地掉在地上。她慌忙去撿，卻不小心露出了腕上那個褪色的紅繩——那是入宮前母親親手給她系上的平安結。
回到寝宮，端嫔對着銅鏡慢慢梳理長發。鏡中的女子眉目如畫，可眼角已經隐約有了細紋。她想起選秀那日，母親在神武門外死死攥着她的手，眼淚滴在她嫁衣的繡紋上："我兒，活着就好..."
如今皇上允許無子妃嫔出宮，她心裡那簇本以為早已熄滅的火苗，又開始不安分地跳動。昨日家中偷偷遞進來的信上說，父親已經給她相看好了人家，是個喪妻的武将，性子粗狂，但對妻子不錯，家中隻有一個剛兩歲的女兒，這個年紀養大跟親生的也沒有區别了。
"主子..."貼身宮女捧着藥碗進來，見她又在出神，忍不住勸道，"您若真想走，皇貴妃娘娘定會幫襯的。"
端嫔卻突然落下淚來。她怕啊，怕宮外陌生的世界，怕那個素未謀面的夫君，更怕自己這顆已經習慣了深宮秩序的心，再也适應不了民間的生活。
窗外的海棠被風吹落，花瓣粘在窗紙上，像極了當年選秀時，貼在轎簾上的封條。
……
端嫔終于在一個細雨蒙蒙的清晨，鼓起勇氣跪在了永和宮門前。她褪去了平日素淨的宮裝，換上了一件許久未穿的藕荷色旗袍，發間隻簪了支新摘的芙蓉花，整個人仿佛一下子回到了初入宮時的模樣。
伊爾哈剛起身就聽琉璃來報，說端嫔在外頭已經跪了快一刻鐘，她連忙親自出去将人扶起。
"娘娘..."端嫔的聲音輕得幾乎聽不見，可那雙眼睛卻亮得驚人，"嫔妾...想求個恩典。"她跪在地上，背脊挺得筆直，像是用盡了畢生的勇氣。
伊爾哈看着她微微發顫的指尖，忽然想起去年端午時，端嫔偷偷給宮女們分香囊的情景。那時她笑得溫柔又寂寞，說是在宮裡閑着也是閑着。如今這雙繡過無數香囊的手，終于要為自己繡嫁衣了。
"你放心。"伊爾哈親手将她扶到繡墩上，聲音是從未有過的柔和，"本宮親自去跟皇上說。"她取下自己腕上的翡翠镯子，戴在端嫔手上，"這算是我給你的添妝。"
端嫔的眼淚一下子湧了出來。她像是要把這些年的委屈都哭盡似的，連帕子濕透了都止不住。伊爾哈輕輕拍着她的背，心想這深宮到底埋葬了多少女子的韶華。
"日後出宮了，好生過自己的小日子。"伊爾哈說着，突然想起什麼，轉頭對琉璃道，"去把本宮那對赤金纏絲镯也取來。"她笑着替端嫔擦淚，"就當是...替那些出不去的姐妹，多看看宮外的春光。"
窗外雨停了，一縷陽光透過雲層，正好照在端嫔含淚的笑臉上。伊爾哈恍惚覺得，這大概是她在深宮裡見過的最動人的景色。
伊爾哈在乾清宮提及端嫔出宮一事時，康熙正執筆批閱奏折的手微微一頓，朱筆在紙上洇開一小片紅暈。他眉頭輕蹙，目光略顯茫然地望向窗外，仿佛在記憶中搜尋着什麼。
“端嫔已經是嫔位，她都能出宮才能證明皇帝的心意……”伊爾哈還在碎碎念，試圖說服康熙，卻看到康熙似乎是在發呆。
"端嫔......"康熙低聲重複着這個封号，眼神漸漸飄遠。他腦海中浮現出一個總是安靜站在角落的身影——長春宮那位喜歡穿素色衣裳的嫔禦，似乎總愛低頭繡着什麼。若不是之前赫舍裡貴人入宮時需要人照看，他幾乎要忘記宮裡還有這麼個人物。
伊爾哈看着帝王出神的側臉，忽然意識到一個荒謬的事實：對康熙而言，端嫔就像養心殿多寶閣上那尊從不挪動的青瓷花瓶，明明日日可見，卻從未真正入眼。這個認知讓她心頭一刺，忍不住為那個在深宮中默默凋零的女子感到一陣酸楚。
"表哥，"伊爾哈輕聲道，"端嫔入宮十二載，從未有過過失......"
康熙回過神來，擺了擺手打斷她的話。他并非在權衡帝王顔面，隻是突然想起去年除夕家宴上，那個默默為昭甯公主挑去魚刺的素淨身影。當時他還以為是哪個得臉的宮女，原來竟是自己的嫔禦。
"準了。"康熙淡淡道，随手在奏折上批了個"依議"，仿佛在處置一件無關緊要的小事。他擡頭看了眼伊爾哈欲言又止的表情，又補了句，"朕還不至于遷怒一個五品小官。"
窗外一陣秋風掠過，吹動案上的奏折嘩嘩作響。康熙望着其中一本關于禁纏足的折子，突然想起端嫔似乎從未纏足——那年選秀時，正是這雙天足讓她在衆多漢軍旗秀女中顯得格外不同。隻是如今，連這點特别的記憶都模糊了。
伊爾哈退出殿外時，回頭望了眼又埋首奏折的帝王。陽光透過窗棂，在他明黃的龍袍上投下斑駁的光影，那支朱筆在紙上劃過的痕迹，就像端嫔在這深宮中留下的，幾乎看不見的痕迹。