夜色已深，乾清宮的宮燈卻比往常更加明亮。康熙剛帶着兩個孩子用完晚膳，裕親王福全和戶部的幾位算賬好手就已經在殿外候着了。胤礽困得直揉眼睛，卻還強撐着要留下幫忙，被康熙輕輕捏了捏臉蛋："保成先去睡，明日早朝後還要考校你《論語》呢。"胤褆也戀戀不舍地放下手中的賬本，一步三回頭地跟着太監往偏殿走去。
待孩子們的腳步聲遠去，康熙臉上的溫和瞬間褪去。他擡手示意衆人入座，自己則坐在禦案前，将永和宮帶回的賬冊重重攤開："今夜必須把這些年的賬目給朕理清楚。"燭火在他銳利的目光中跳動，映得案上朱砂格外刺目。
裕親王立即會意，親自帶着戶部官員分頭核對。算盤珠子噼啪作響，毛筆在宣紙上沙沙劃過，殿内隻聽得見翻動賬冊的聲音和偶爾的低聲交談。康熙不時起身巡視，明黃色的龍袍在燭光中時隐時現。有官員算到關鍵處，額頭上沁出細密的汗珠，卻不敢擡手去擦。
更漏聲聲，子時的梆子響過三巡。康熙突然在一本賬冊前駐足，指尖點着某處墨迹："這裡，去歲江南織造的緞子，價格比前年貴了三成。"他的聲音不輕不重，卻讓滿殿官員的後背都繃直了，"可朕記得，去年江南并未遭災。"
裕親王連忙接過賬冊細看，臉色漸漸變得鐵青。殿外的月光被烏雲遮蔽，隻剩下燭火在每個人臉上投下搖曳的陰影。康熙坐回龍椅，手指在扶手上輕輕敲擊，這一夜，乾清宮的燈火，注定要亮到天明。
……
宮牆内的夜色漸深，各宮的燈火次第熄滅，唯有永和宮依舊亮如白晝。太皇太後正要就寝，蘇麻喇姑輕手輕腳地進來禀報："主子，剛永和宮來人傳話，說是昭甯公主玩得興起，拉着幾位姐姐不讓走，皇貴妃娘娘便留幾位小主子住下了。"
太皇太後聞言笑了笑，将手中的佛珠擱在案上："這孩子，定是又纏着榮憲教她翻花繩了。"她望了望窗外，"讓廚房備些杏仁茶，明早送去給孩子們暖暖胃。"
與此同時，鐘粹宮的榮妃正倚在窗前，聽着貼身宮女禀報："說是幾位公主在永和宮玩算術遊戲入了迷，昭甯公主哭鬧着不肯回來，皇貴妃便都留下了。"榮妃輕輕"嗯"了一聲，目光掃過桌上未做完的針線——那是給榮憲公主新裁的衣裳。
"去把公主明日要穿的衣裳收拾出來，"榮妃吩咐道，"再添件薄鬥篷，清晨露重。"她頓了頓，又補充，"讓膳房準備些公主愛吃的棗泥山藥糕，明日一早送去永和宮。"
宮牆内外，流言如常流轉。值夜的太監們交頭接耳，說皇貴妃娘娘最是疼愛孩子，由着幾位小主子玩到深夜；禦膳房的竈上嬷嬷打着哈欠，議論明日要多準備些公主們愛吃的點心。
内務府總管秦總管接到永和宮調取賬冊的消息時，正悠閑地品着新進的龍井。他嗤笑一聲，随手将茶盞擱在案幾上，對下首幾個心腹道："皇貴妃娘娘這是唱的哪出？莫不是閑來無事，拿賬冊當話本子看？"
幾個筆帖式聞言都笑起來。其中一個谄媚道："大人說的是，那位主子平日裡對賬冊連看都懶得看，如今突然要查賬，八成是做給皇上看的。"
"就算真要查又如何？"李德全捋着胡須，眼中閃過一絲輕蔑，"三年的賬冊堆起來那麼都高，就憑永和宮那幾個人能看出什麼門道？"他慢條斯理地撣了撣衣袖，"讓他們查去，等查完這一批，咱們早把後手都安排妥當了。"
内務府的廊檐下，幾個小太監正忙着搬運賬冊。一個年長的管事踹了腳磨蹭的小太監，壓低聲音道："急什麼？橫豎那些貴人看不懂。"說着故意往箱子裡混了幾本往年的舊賬，"皇貴妃娘娘要查，咱們就給她查個夠。"
賬房深處，幾個書吏已經得了消息，正不慌不忙地重新謄寫幾本要緊的賬目。窗外的海棠花被風吹落，花瓣飄進硯台裡，染紅了墨汁也無人察覺。他們笃信，等皇貴妃查完這些賬冊，至少要十天半個月。到那時，該補的窟窿早補上了，該圓的謊也圓好了，說不定還能倒打一耙，說皇貴妃不懂裝懂，胡亂查賬。
……
東方剛泛起魚肚白，乾清宮内的燭火仍未熄滅。康熙揉了揉酸脹的眉心，看着案幾上整理好的罪證清單，眼中寒光乍現。他沉聲喚來李德全："傳曹寅即刻進宮。"
不過半個時辰，一隊隊禦前侍衛已經悄然出宮，馬蹄聲踏碎了京城的晨霧。裕親王親自帶人圍了内務府秦總管的宅邸，踹開朱漆大門時，秦總管還摟着新納的小妾酣睡未醒。
"秦德海！"裕親王一腳踢開寝房的門，冷笑道，"皇上讓你去乾清宮回話。"秦總管驚得從床上滾下來，臉色煞白地看着侍衛們翻箱倒櫃，從暗格裡搜出一摞地契銀票。
最諷刺的是，當曹寅帶人查抄秦府書房時，在暗櫃深處發現了一個落滿灰塵的錦盒——裡面整整齊齊收着仁孝皇後當年賜給秦德海的玉佩，還有一紙泛黃的手谕，上面寫着"望爾盡心輔佐太子"的字樣，字迹娟秀如昨。
消息傳到永和宮時，伊爾哈正在給昭甯梳頭。琉璃低聲道："秦總管招認了，光是營造司的木料銀子就貪了八千兩。"伊爾哈手中的玉梳頓了頓，想起前些日子宮人抱怨漏雨，内務府卻推說木料不足遲遲不修的情形。
"娘娘，"琉璃猶豫道，"秦總管到底是仁孝皇後留下的人，太子那邊..."
伊爾哈将一朵珠花别在昭甯發間，聲音平靜得可怕："去告訴淩霜，好好開導太子，别叫他太過傷心了。"她望向毓慶宮的方向，"有些人，忘了本分就該付出代價。"
此刻乾清宮前，秦德海被按在青石闆上杖責。闆子落在皮肉上的悶響中，隐約還能聽見他喃喃念着"奴才對不起主子"的哭嚎。康熙站在高階上冷眼旁觀，手中把玩着那方仁孝皇後的遺物，對身旁的太子淡淡道："保成，看清楚了。這就是背主忘恩的下場。"
朝陽完全升起時，内務府總管的大門貼上了封條。而永和宮裡，幾個小主子正圍着新送來的象牙算盤，叽叽喳喳地讨論着昨日發現的賬目問題，渾然不知這一夜的腥風血雨，已經震動了整個紫禁城。
……
這次雷霆般的清查行動，如同一場狂風驟雨席卷了整個内務府。貪墨嚴重的官員直接被禦前侍衛抄家，金銀珠寶、田産地契盡數充公，本人則被押入大牢，等待流放甯古塔的命運。那些涉案較輕的，康熙則網開一面，隻是勒令退還贓銀，革除官職，永不起複。
令伊爾哈意外的是，在這場大清洗中，她那位向來圓滑世故的叔叔，賬目上竟出奇地幹淨。康熙在乾清宮召見她時，甚至難得地誇了一句："佟家人辦事還算本分。"第二日就直接下旨，任命他為新的内務府總管。
伊爾哈望着窗外飄落的梧桐葉，忍不住輕聲歎息。那秦德海當年不過是個不起眼的雜役太監，若非仁孝皇後臨終前特意向康熙舉薦，又怎能以殘缺之身坐上内務府總管這等要職？康熙這些年的擡舉，說到底都是看在元後情分和太子體面上。
"娘娘，這是從秦府抄出的單子。"琉璃捧着一本冊子輕聲道。伊爾哈随手翻開，隻見上面密密麻麻記着：和田玉如意兩柄、金累絲香爐四座、東珠十二顆......每一件都是禦賜之物。她指尖在"仁孝皇後賞翡翠扳指"那行字上頓了頓，眼前浮現出當年秦德海跪在坤甯宮前，捧着皇後賞的荷包泣不成聲的模樣。
"他倒是把皇後的恩情都換成了真金白銀。"伊爾哈合上冊子，聲音裡帶着幾分譏诮。當年那個發誓要肝腦塗地伺候太子的忠仆，如今卻把修繕的銀子都揣進了自己腰包。
窗外傳來小太監們打掃庭院的沙沙聲，伊爾哈忽然想起去年冬天，秦德海來永和宮回話時，袖口露出的貂皮裡子——那等成色的貂皮，連妃位上的主子都未必舍得用。當時隻當是皇上賞的，如今想來，早該看出端倪。
……
康熙這次雷厲風行地清查内務府，消息如同長了翅膀般飛遍京城。外頭的人都知道，是佟佳皇貴妃帶着幾位皇子公主查賬揪出的問題。那些被抄家流放的官員親眷不敢怨恨天家血脈，卻把一腔怨氣都撒在了佟家頭上。
伊爾哈站在永和宮的廊下，看着琉璃将一封家書交給心腹太監，低聲囑咐道："務必親手交給我阿瑪。"信中特意用朱筆在"謹言慎行"四字下重重描了紅。她太清楚這些暗流湧動的危險——佟家如今看似風光，實則站在了風口浪尖上。
佟府這邊接到消息後，佟國維立即召集全府上下訓話。這位新任内務府總管穿着半舊的官服，闆着臉道："從今日起，各房月例減三成，所有宴飲一律取消。"他掃視着滿屋子錦衣華服的兒孫，"誰要是敢在外頭擺譜，家法伺候！"
最精明的要數佟國綱，他第二日就"病"了，推了所有應酬不說，連早朝都告了假。佟府大門外，往日車水馬龍的情景不見了，隻有幾個老仆在灑掃庭除。有姻親上門道賀，得到的回禮竟是半舊的荷包，裡頭裝着幾枚尋常的吉祥如意锞子——這在從前簡直是不可想象的寒酸。
中秋前夕，紫禁城金桂飄香，伊爾哈的皇貴妃冊封禮在莊重華美的儀式中圓滿完成。典禮過後，她望着膳房進獻的各式傳統月餅，忽然想起前世嘗過的冰皮月餅——那清甜軟糯的滋味仿佛還在舌尖萦繞。
"琉璃，"伊爾哈心血來潮地喚來貼身宮女，"去禦膳房傳話，就說本宮想嘗嘗用糯米粉做皮的月餅。"她細細描述着記憶中的樣子：雪白的外皮要透着餡料的顔色，内裡可以裹上豆沙或是奶黃，最重要的是需得冰鎮過才好吃。
沒想到禦膳房的老師傅們竟真琢磨出來了。三日後，當一碟晶瑩如玉的冰皮月餅呈上來時，伊爾哈驚訝地發現，不僅外形與她記憶中的相差無幾，連那入口即化的綿密口感都如出一轍。月餅皮上還精巧地印着"花好月圓"的紋樣，在燭光下顯得格外玲珑可愛。
"給各宮都送些去。"伊爾哈特意囑咐道。很快，毓慶宮收到了豆沙餡的，胤褆那兒得了奶黃餡的，幾位公主宮裡送的是桂花蜜餡的。就連剛滿月不久的七阿哥那裡，伊爾哈也讓人送了一碟，戴佳貴人總是能吃的。
中秋夜宴上，康熙看着皇子公主們面前都擺着同樣的冰皮月餅，不由挑眉看向伊爾哈。皇貴妃抿嘴一笑，親自奉上一枚特制的龍井茶餡月餅："皇上嘗嘗，這是臣妾新想的法子。"月光透過窗棂，映得她鬓邊的金鳳步搖熠熠生輝。
中秋這日，佟佳夫人按例進宮請安。伊爾哈特意在永和宮的後花園設了茶席，四周桂香浮動，石桌上擺着新制的冰皮月餅和桂花蜜茶。佟佳夫人行禮時，伊爾哈注意到她今日隻簪了支素銀簪子，衣裳也是半舊的藕荷色旗裝，全然不似從前那般華麗。