他被視作堅韌不屈的象征，成了家喻戶曉的“奇迹”——

我們有這樣的孩子，必然戰無不勝。

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海金斯家向公衆許下承諾，說必将曼甯視若珍寶，給予他無微不至的關愛。衣食住行一概比照親生的小孫子文森特，文森特有什麼，曼甯一定也會有什麼，絕不區别對待。甚至還說，兩個孩子養在一塊兒，要是朝夕相處培養出了感情，他們不介意親上加親，将來讓曼甯也冠以海金斯姓。

然而，記者筆鋒一轉，直指這一切都是無恥的政治表演。

曼甯不是孤兒。

他确實失去了雙親，但祖父母依然在世。

這一場收養戲碼，實質上是因為文森特的祖父——上議院議員·馬丁海金斯——剛剛被爆出了一條毀滅性的桃色醜聞。為了搶在輿論發酵前滅火，他私下施壓，逼迫曼甯的祖父母放棄撫養權，強行收養了這個正處于聚光燈中心、自帶強大道德護盾的“戰争孤兒”。

他們把一個經曆了戰火和失怙、九死一生才逃回家的孩子從祖父母身邊奪走，隻為當成沖洗輿論的肥皂水用。

而即便幹出了這樣殘忍的勾當，海金斯家也沒有善待曼甯。

輿論沖完了，人也就棄置了。

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記者拍下露台照片後，第一時間通知了兒童保護協會。

志願者們當天就上門解救了曼甯，才知道過去長達幾個月的時間裡，他一直被鎖在大型鐵籠中，活動區域不足五平米。

吊詭的是，為了維持仁善形象，每隔大約兩三周，馬丁·海金斯就會将曼甯精心打扮，帶到公衆面前露臉，而曼甯總是沉默寡言，從不借機求助。曼甯說，因為每逢那一天，他都會被醫生注射一支鎮定劑，幾乎沒有思維和記憶。

曼甯還告訴他們，次數多了，馬丁·海金斯開始逐漸不耐煩，已經在和醫生商量切除他的前腦葉白質，一勞永逸。再不逃的話，連逃跑的能力都會永遠失去。

所以，他費盡心機，終于在那個天寒地凍的黃昏爬上了露台。

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這樁駭人聽聞的虐童醜聞被捅上頭版的同一天，報紙左上角，印着國會席位改選的倒計時：

十天。

裴蘭頓很清楚，十四年後的今天，海金斯家手握雙院各一席，說明當年的醜聞餘波早已散盡，沒有對這個政界世家造成長遠的不利影響。但他相信，至少十四年前的那一屆，馬丁·海金斯必然在醜聞沖擊下丢掉了席位。

可是，當他查詢曆屆議員名單時，卻根本不敢相信自己的眼睛——納夏曆1726年，貴族上議院第11号席位：馬丁·海金斯。

不可能！

這世道連根骨都爛透了。

想要達成這一點，有且僅有一種可能：海金斯家設法在十天内扭轉了輿論，趕在選舉日之前洗清了虐童嫌疑。這也就意味着……

曼甯必定蒙受了巨大的冤屈，甚至被反過來潑了一身髒水。

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十二月八日的報紙，隻能刊載截止到十二月八日的新聞，之後那十天裡發生了什麼，裴蘭頓無從得知。他翻遍了報紙歸檔，也隻找到一些語焉不詳的邊角料——在某種力量的幹預下，大篇幅的後續報道都被抹去了。

不得已，他答應了文森特今天的邀約。

身為海金斯家的孩子，以及曾和曼甯同住一個屋檐下的“弟弟”，文森特多少會知曉一部分被掩埋的真相。

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“我想請教兩個問題。”

十指交抵，怒氣被克制在緊繃的指隙。

裴蘭頓盡力緩和語氣，使之聽起來不那麼具有攻擊性：“第一，以你們家的财力，養一千個孩子都綽綽有餘，究竟有什麼理由非要虐待他？第二，東窗事發後，為了保住當年的議員席位，你們又對他做了什麼？”

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