通訊器被按亮屏幕，推到了文森特前方，上面是那張泛黃的《大都會時報》：納夏曆1726年，12月8日，第一版。

黃昏，露台，飛雪凄迷，扣着鎖鍊的小曼甯。

看見它，文森特先是愣了四五秒，眼珠子都快轉不動了，緊接着猛地反應過來什麼，迫不及待就想抓起細瞧。第一下居然沒拿穩，手指發軟，“啪嗒”跌回了桌上，第二下總算拿住了，手腕卻在密密發抖。

他專注地盯着照片，不斷将它放大、縮小、左右移動，似乎陷入了某種忘我的情緒中。

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文森特這人給裴蘭頓的印象一貫是善于玩弄語言藝術的僞君子，在家族的耳濡目染之下，才二十出頭，已經初具政客的基本素養——見人說人話，見鬼說鬼話。臉上鑲了個半永久面具，和真誠從不沾邊。

可現在，裴蘭頓看到了一種穿透面具的痛苦。

他有強烈的預感：這樁關于曼甯的往事，文森特或許會願意和他認真談一談。

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“十幾年了，還有印象嗎？”裴蘭頓問。

第一遍文森特仿佛沒聽見，等問了第二遍，他才喃喃道：“我……沒見過它。”

“沒見過？”裴蘭頓皺眉，“你指這份報紙？”

“是。”

“怎麼會？”

“看見那扇門了嗎？曼甯身後的門。我就在那兒……門裡面。”

文森特答非所問，癡癡注視着照片上綢簾飛揚的黑洞，半晌，臉頰忽然一抽，極其古怪地笑了：“是我幹的，這照片是我的‘傑作’。那天，我親手把他放了出來……從籠子裡。”

說話聲輕似夢呓，像在自言自語，透着一股神經質的癫狂。

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裴蘭頓沒空理會他的精神狀态，開門見山地說：“十五年前，他七歲，雙親不幸戰死在刀鋒要塞。你們海金斯家收養了他，公開承諾會照顧他到成年。”

“是。”文森特遲緩地點了點頭。

“但你們違背了承諾。”

“……”

文森特沒作聲，仍舊一副魂遊天外的恍惚貌，視線凝固在照片上，紋絲不動。許久，他才像剛剛聽懂了裴蘭頓的話，更加遲緩地點頭：“……是。”

“為什麼？”裴蘭頓心如刀絞，“一個錦衣玉食的貴族世家，連七八歲的孩子都照顧不好嗎？”

文森特又沉默了。

這照片像深水旋渦，隻給了一秒鐘清醒，就再度吞噬了他的注意力。

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在照片下方，那篇名為《海金斯家族：我們必将他視若珍寶》的報道，裴蘭頓早已讀得爛熟。

記者寫到，今年年初，海金斯家高調向公衆宣布，他們将正式收養艾瑟·曼甯——被譽為“聯邦奇迹”的戰争孤兒。

當時，整個聯邦還未走出刀鋒要塞覆滅的陰影。拂曉之戰血流成河，精英傷亡慘重，重要的前線戰略支點淪陷，士氣一度低迷到了谷底。在過于震駭的失敗面前，所有試圖重燃信心的慣用手段都失效了。

直到戰後第四個月，某一天，一個早已被列入死亡名單的孩子闖入了邊境軍營。

他瘦骨嶙峋，塵泥滿面，渾身上下剔淨了都湊不出幾斤肉。外衣下傷痕交錯，舊傷初愈，才落了硬痂，新肉還粉白着，就又疊了一道鮮血淋漓的割口。軀體因為野外長途跋涉而嚴重營養不良，孱弱至極，眼神卻堅不可催，像野性未馴的獸崽。

在他腰間綁一把血迹斑斑的戰|術|匕|首，刀柄上印有藤葉、綠洲和雙刀。

帝國軍徽。

一個被擄至帝國腹地的孩子，靠着從帝國兵手中劫掠的匕首，孤身穿越了上百公裡沙漠、荒灘、雨林，從夏末走到冬初，拼盡最後一絲力氣，終于回到了家。

随軍攝影師為他拍下了一張照片，幾天之内，他沉默而鋒利的藍灰色眼眸傳遍了聯邦的每一個郡縣、每一座鎮子、每一處街頭巷尾。像一株廢墟中破土而出的新芽，刺破了籠罩聯邦的陰霾，撥雲見日，投下蓬勃的希望。