裴蘭頓回過神來的時候，手裡的檸檬隻剩下了皺耷耷一層皮。端起杯子喝一口，酸味沖天，腮幫子都差點麻了。

可什麼也酸不過他的醋意。

這醋意因哈斯汀上尉的故事而起，卻不單單隻針對哈斯汀上尉一個人。故事裡每一個不知姓名、生活在曼甯校園時代的Alpha，都讓他像生啃檸檬一樣妒忌。

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他來得太晚，又太稚嫩，十八歲，一無所有，而當年還是軍校生的那群Alpha，如今，漸漸都已到了嶄露頭角的年紀。

像哈斯汀上尉一樣。

同樣是維護曼甯，上尉隻需要一段擲地有聲的口頭警告，他卻不得不揮舞着一根可笑的椅子腿上前肉搏，打得鼻青臉腫、滿地雞毛，被一腳蹬翻在地，再因為違反校規，領回一筐責罰。

學識、經驗、資曆、地位。

這些Alpha求偶擂台上的硬性标準，他一項都不夠看的。

從前，他多少還頂了個帝國貴族的頭銜，鑲着一道虛張聲勢的金邊，實在喜歡曼甯喜歡得克制不住，也不是不能走外交渠道，玩一玩強取豪奪的戲碼——奪來以後自己能活幾天另說。

可随着費南家族的沒落，金邊黯淡，連這僅存的身外資本也不複存在了。

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如果他來得早一些，做了16歲曼甯的同窗，哪怕一無所有，至少還有捷足先登的優勢，可以從年少時就展開追求；如果他攢夠了雄厚的求偶資本，哪怕來得晚一些，至少還有強悍的競争力，可以和其他功成名就的Alpha掰一掰手腕。

但現在，兩條賽道，他都落于人後。

他算什麼呢？

他不過就是聯邦軍校一年級新生中毫不起眼的四百分之一。像他這樣的Alpha，曼甯每年會認識四百個。

每年，四百個。

他像極了一頭初出茅廬的年輕獅子，居于獅群末流，懷揣一顆熱忱激蕩而分文不值的心，在遠方焦躁地徘徊，翹首以盼。

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臨近七點，茶話會終于散了場。

人群烏泱泱魚貫而出，該上課的去上課，該健身的去健身，休閑廳很快就空了大半。電視切回了新聞頻道，正在重播今天的議會辯論，芬奇三人也轉戰一旁的球桌，玩起了桌上冰球——守擂戰兼車輪戰，連輸三局者交拍。

芬奇的慣用手還打着繃帶，隻能左手上陣。

果不其然，三塊計分闆，切菲妮和格裡夫的兩塊“刷刷”往後翻，唯獨芬奇的那塊紋絲不動，穩定保持在零。

“一點也不關愛殘疾人……你來！”

被無情攆下場八次以後，芬奇憤而求援，一拍子抛向了吧台。裴蘭頓條件反射地伸手接住，仰頭飲盡了一整杯地獄檸檬汁，擱下煩心事，起身加入了球局。

然後就以十秒一局的速度，連拿了十五分。

切菲妮：“就是說……”

格裡夫：“技術确實不錯……”

切菲妮：“……但能不能有點情商？”

芬奇：“……我是想讓你提供一點複仇的爽感，不是雙倍的憋屈。”

裴蘭頓：“……”

他将球拍回抛給芬奇，主動下場休息。後者翻着白眼收下了嗟來之拍，在三十秒内連丢三局，又被光速攆下了桌。

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裴蘭頓往沙發上一躺，抓了隻抱枕墊在腦後，放空思緒，倦怠地打了個呵欠，揉了揉眉心。爆汁的檸檬香留在指隙，氣味酷烈，聞着很是嗆人。

他神色微變，倦意刹那間煙消雲散。

這味道讓他記起了一件事。

一件下午還來不及琢磨出眉目，就被弗拉澤他們一句挑釁給打斷了的事——曼甯身上那無故消失的雪松香。

打完架以後，糟心事一樁接一樁地冒出來：罰跑、罰掃、罰聽一段萬箭穿心的《哈斯汀上尉校園羅曼史》……他疲于應對，将疑惑徹底抛在了腦後，直到現在才重新拾起。

所以，為什麼他突然聞不到曼甯的信息素了？