俞禮将竹篩放下，伸手握住張氏的手，看着撫養自己長大的婦人日漸衰老，不由得鼻尖微微一酸。

“外邊冷，您先回屋歇着。”俞禮将身上的大氅解開，披到了張氏身上，将她扶進屋中，“我來煮餃子。”

俞禮用襻脖将袖子摟起，站在竈台前，望着鍋中飄散出來氤氲的白氣出神。

沒多久煮好的餃子便飄浮在了翻滾的水中，俞禮将他們盛在陶盤中，端進了屋中。

張氏将大氅脫了下來，整整齊齊地疊好放在了一處幹淨的桌案上。

“阿婆，隔壁李家小郎君前月寫信與我說您病重，我便急忙趕了回來，您現在感覺如何？可有什麼不适？”俞禮将扁食夾到張氏碗中，關心地問道。

“前些個日子，來了位義醫先生，給老婆子開了些藥方，甚是有效，外敷内服幾日便好了許多！”張氏笑着說道，但又有些歉疚，隻覺得自己百無一用，“禮兒，我是不是又讓你擔憂了，本不想讓你知道的，誰知李小郎君那日見我許久未開院門，便翻牆查看……從京州回來這麼遠的路，老婆子真是拖累人……”

俞禮打斷她自覺慚愧的話語，将手中的碗筷擱下，滿面肅色，認真地對她講道：“阿婆，你我二人相依已久，斷不可再言拖累一詞。李小郎君救命之恩，我明日便登門拜謝。春闱在即，我若能考取功名，便将您接去京州同住。”

張氏向俞禮問道那件名貴的大氅從何而來，俞禮略加隐瞞，隻說是在京州遇到了貴人。

“好……你在京州過得好便好。”

小院簡陋破敗久經風雨，雖不能和那華麗的悱園相比，但也是俞禮能安心之所。

夜色愈濃，屋内有昏暗的燭火和猩紅的炭盆，屋外有瑩亮的彩燈和銀白的素塵，是滿室怡怡，是雪映燈輝。

第二日俞禮服侍張氏起身，在竈間為她打下手。用過早飯俞禮便提了謝禮去了隔壁李家，正巧碰到李小郎君出門。

“小郎君行色匆匆可是有什麼事情？”

“俞郎君，你回來了！我娘她病了許多日子了，這還不見好，我便打算去請個大夫回來。“

“前幾日不是有義醫先生來過，小郎君沒請去為家母瞧看？”俞禮眉頭微皺。

“啊？沒有義醫呀！前些日子隻有探春堂那位極有名的神醫來過，可是我家中湊不出那麼多的診金，便作罷了。”李小郎君有些慚愧地說道。

俞禮越聽眉頭越皺，将手中的謝禮交給李小郎君，“還要多謝小郎君及時發現阿婆病重，薄禮聊表謝意，還望小郎君不要嫌棄。”

俞禮回到家中，卻難以靜心溫書，思緒飄浮，總不自覺地想起那晚女子冷漠的神情和話語。他抿了下嘴，明明安排了大夫來，卻不能好好同他講，非要冷言冷語讓人難受一番。

各地舉子冬至前後便已啟程赴京，确保準時應考。俞禮這一趟便将行程耽擱了，索性在家中住下，待過了年再啟程返京。

寒冬漸深，北風一日緊似一日，雪片子扯絮般紛紛揚揚地飄了許多天，檐下懸着晶瑩的冰溜子閃着寒光。

城外的官道上，積雪已沒過腳踝處，偶爾有驿馬奔馳而過，攜帶着邊關戰報，馬蹄濺起的雪沫子混着泥土，轉眼又被落下的新雪掩去了痕迹。

城中各處店鋪早已挂起了厚厚的簾子，裡頭炭火正旺，茶肆中小二提着銅壺穿梭其間。寺廟牆角蜷縮着乞丐，少年将女童緊緊地摟在懷中，女童身上裹着一件髒兮兮的襖子，依稀可以看出是上好的布料做的。兩人身上積了一層雪，遠處看去，活像城中孩童堆起來的雪人。

年關将近，從臘月二十起，施府便開始置辦年貨。

施杳杳同往常一樣在小書房翻看着府中賬目，并向管事嬷嬷确認着年宴的流程。

“娘子，家主吩咐過了年宴可小辦，最主要的還是大年初一時娘子的生辰宴。”孫嬷嬷整理着手旁的賬本，“今早老奴去查看了府中年貨，數目都對得上。”

“麻煩您了，孫嬷嬷。”

施杳杳及笄後便開始學理家事，因沒有母親在旁，父親就尋了府中經驗豐富的孫嬷嬷幫扶她。

施府沒有姨娘，隻有葉磬淑一位主母，所以府中上下并無勾心鬥角，在孫嬷嬷的輔佐下，施杳杳處理起來還算得心應手。

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貢院終是在新年前建成，禦賜的“天子掄才”鎏金匾額以朱砂拓印，擇吉日由施覽先主持，八名進士出身的官員共擡覆蓋黃絹的匾額，懸于貢院正門之上。

在一聲“皇恩浩蕩”中，黃絹施施然落下。

至公堂内設神龛，供奉魁星踢鬥像。迎文昌帝君配祀于東偏殿，供考生參拜。

程止率國子監三十六名監生模拟應試，程祭酒親自坐至公堂主考位，以測“明鏡高懸”。

通過了繁複的禮儀，至此，新貢院便要正式成為選拔“天子門生”的權威之地了。